LIVRE I

Ses travaux de physique reposent en grande partie

sur ce qu'il connaissait d'Aristote , des livres d'Hermès, de Cicéron, d'Apulée. Ce qu'il a écrit sur les animaux est emprunté à Aristote; mais il y ajouta les connaissances fournies par les Arabes, et ce qu'il avait recueilli dans les relations des voyageurs.

Parmi ses livres d'alchimie, Tun des plus remarquables est son traité de Alchimia, écrit avec beaucoup de clarté, de sagesse, de logique même, bien que plusieurs des principes qu'il y émet soient faciles à contester. Tel est aussi celui de \-dtransynuiation, qu'il regarde comme une chose possible. Gepentlant il reconnaît que l'or des alchimistes n'est pas l'or véritable, quoiqu'il en ait tous les caractères apparents, attendu qu'il ne soutient pas l'épreuve du feu. Malheureusement les alchimistes des siècles suivants, qui n'avaient pas la même bonne foi, s'appuyèrent sur l'autorité d'Albert pour donner plus de vraisem* blanceau principe de la Li ansmutation.

Dans le traité de Rehus metalUcis et mineraUbus, après avoir exposé les propriét és des pierres, des sels, des minéraux, il discute les opinions de Géber et des Âi^abes sur la matière, et les remarques qu'il y ajoute montrent qu'il avait suivi avec attention l'exploitation des mines. C'est dans ce traité que l'on trouve, pour la première fois, le mot de vitriol (vitroleum, oleum vitri), appliqué à Tatramcnt vert (sulfate de fer). On trouve dans son traité : Cornpositum de compositis, une multitude de données pleines d'intérêt, et tout à fait neuves pour les chimistes de l'époque; telles sont la composition artificielle du cinabre, la préparation de la potasse caustique (alkali des Arabes), de l'azur, la coupellation de l'or et de l'argent, c'est-à-dire leur

SGiËNGËS NATURELLES ET SCIENCES PHYSIQUES. &»

purification au moyen du plomb , la préparation de la céruse, du nuniuiii, le départ des métaux au moyen de l'eau-forle et de Tcau régale , l'elîet de la chaleur sur l'état physique du soufre, la préparation du sublimé blanc, des ar>érates métalliques, de l'esprit de nitre, et une foule d'autres Plusieurs traités d'alchimie qu'on lui attribue sont plus ou moins apocryphes. Leur style est obscur, énigmatique, ce qui montre qu'ils sont plutôt l'ouvrage de ses élèves ou de ses successeurs. On ne peut expliquer que de cette manière le nombre et la variété des écrits (|ui portent son nom. A la vérité, dans sa retraite de Cologne, il disposait des secours de plusieurs moines, ses subordonnés ; car, malgré toute son activité et sa persévérance, il ne fût pas venu seul à bout d'une pareille tâche.

Le goût qu'Albert le Grand avait pour les expériences et ce qu'il appelle lui-même les opérations magiques , mais surtout cette étendue de savoir qui rélevait si fort au-dessus de ses contctnporaius, expliquent assez les traditions populaires dont il fut Tobjet, et le titre de magicien qu'on lui donna même de son vivant. On répandit qu'il avait commerce avec les démons, et en même temps on assurait que c'était de saint Dominique qu'il avait appris le secret de la pierre philosophale. On ne douta point qu'il ne sût faire de l'or, quand on apprit qu*en moins de trois ans il avait ac(]uitté les dettes considérables de sou évèchc de Ratisboiine. Il eût été

' Albert appela les liqueurs acides aquœ wmtœ {de Aichimid). J/idée que les acides agissent sur la langue à l'aide de pointes est fort ancienne: le mot acetum (vinaigre) n'a pas d'autre origine.

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plus rationnel d'en conclure quM! en avait administré les revenus plus sagement qu'on ne l'avait fait avant lui.

Albert le Grand est certainement le plus beau génie cpi'ait produit le moyen âge. Sa vie, son caract^, ses travaux imprimèrent à son époque un glorieux et impérissable cachet. Il forma avec Roger Bacon et saint Thomas d'Âquin un savant triumvirat qui éclaira d'une vive lumière tout le xni« siècle : aurore brillante , mais passagère , qui semblait présager le grand jour de la renaissance, mais qui ne tarda pas à s'éteindre dans l'obscurité des deux siècles suivants.

Albert le Grand est quelquefois confondu avec Albert de Saxe, sou élève, qui se distingua aussi dans la philosophie et les sciences. Le pape Urbain V le nomma évéque d'Halberstadt. On attribue à ce dernier un ouvrage intitulé: de Vtrtuft&us h&rbarum^ topîcium et animalium y quelquefois rapporté à Albert le Grand.

Presque au même moment où Albert le Grand remplissait de son nom l'Allemagne et la France, paraissait en Angleterre un autre pliilosophe destiné à lutter avec lui de savoir et de célébrité. Cet homme, Tun des plus éminents qu*ait produits le xiu« siècle, est Roger Bacon, né en 4214, à lUchester dans le comté de Somerset, oti sa famille était ancienne et considérée. Après avoir étudié à l'université d'Oxford, il entra dans l'ordre de Saint-François, des Frères Mineurs. Il vint ensuite à Paris , où il suivit les leçons d'Albert le Grand. Revenu en Angleterre, en 1240, il alla se fixer à Oxford pour s'y livrer tout entier à l'étude des sciences. La physique et les ma-

thématiques furent les premiers sujets de ses travaux; mais il était pauvre et ne pouvait entreprendre les

recherches expérimentales que lui sujïgérait son génie inventif. De généreux amis vinrent à son aide, de nombreux élèves lui prêtèrent leur concours, et il put dès lors aborder des travaux qui ne tardèrent pas à donner à son nom un grand retentissement.

Robert Bacon avait adopté, dès le principe , les idées de Tun de ses maîtres , Greathead , évéque de Lincoln, plus connu sous le nom de Robert Grosse'' TèU. Dédaignant les spéculations théoriques, il avait mis Aristote à l'écart, pour interroger directement la nature par la voie de rexpériencc. Il fut, par conséquent, l'un des premiers à secouer le joug de l'autorité scolastique, pensée qui ne pouvait manquer d'exciter un grand scandale et de lui attirer des persécutions ; c'est, en effet, ce qui arrîva. Quelques-uns des résultats de ses recherches, qui pouvaient passer pour merveilleux et qu*il attribuait lui-même à certaines opérations magiques, le firent accuser de sorcellerie, bien qu'il eût écrit contre les causes surnaturelles. La haine et la jalousie s'attachèrent à lui ; il fut condamné au pain et à l'eau. Jérôme d'Ascoli, étant venu en France comme légat du pape, le fit mettre en prison ; mais , protégé par Clément IV, qui avait été secrétaire de saint Louis, et à qui Roger Bacon avait dédié son Opm majus, il fut mis en liberté. Quelques années après, Jérôme d'Âscoli, étant devenu pape, le fit enfermer de nouveau dans le couvent des franciscains, oii il passa dix années. A peine arraclié à cette longue captivité, il revint à Oxford , où il mourut en 1294, à l'âge de soixante-dixhuit ans.