LIVRE DEUXIEME

Charités, quel sculpteur ancien ou moderne a su jamais, ou saura, comme Phidias, animer un marbre de cette grâce féminine dont elles sont devenues le symbole divinisé? Groupées familièrement, comme il sied à trois sœurs de même âge et de même beauté, et qui s'aiment, Tune même à demi couchée dans un nonchalant abandon sur les genoux d'une autre, rien n'égale le charme savoureux de leur corps dont resplendit par endroits la nudité chaste, dont ici transparaissent et palpitent, sous le riche ondoiement des fines tuniques de laine, les fermes et vivantes rondeurs de vierges immortelles.

En présence d'un art si parfait, l'admiration n'a pas de termes; et pourtant ce n'étaient pas

F'g- j9- — Copie de l'Athéna Parthénos de Phidias.

ces chefs-d'œuvre qui étonnaient surtout les anciens. Phidias avait réservé toutes les forces de son génie pour la divinité chère entre toutes aux citoyens d'Athènes, pour celle dont le Parthénon n'était que la demeure terrestre, pour celle qui dans l'ombre du sanc-

tuaire devait étinceler, souveraine, pour Athéna. Sur les frontons la vierge naissait, elle manifestait sa puissance au monde, sa protection à sa ville chérie; devant le temple, en armes, elle défendait l'Acropole, sa forteresse sacrée; au fond de la cella elle devait trôner, toute -puissante, dans une majesté grave et sereine d'Olympe. Et pour tant de grandeur et de royauté, pour une si haute divinité, le marbre et le bronze étaient

Fig. ioo. — Athéna Parthénos.

(Monnaie d'Athènes.)

Fig. 101. — Zeus Olympien.

(Monnaie d'Élide.)

trop vils; il fallait à la Parthénos un corps éblouissant, tout d'or et tout d'ivoire.

Le chef-d'œuvre a péri ; quelques copies nous en donnent une idée bien vague et bien lointaine (fig. 99, 100). Passons ici sous silence les restitutions savantes et laborieuses, et les critiques ou les éloges adressés à la sculpture chryséléphantine, et confiants au goût des anciens, étonnons-nous du génie de l'homme qui a su créer quelque chose de plus beau que les métopes, de plus beau que la frise des Panathénées, de plus beau que le Képhisos ou les Charités, l'Athéna Parthénos, debout, casquée de griffons, appuyée sur