FRONTON DE L HYDRE

exhume jamais de plus anciennes. Elle décorait un des édifices inconnus de l’Acropole du vie siècle, un temple peut-être ou une sorte de « trésor », en tout cas un pauvre petit édifice humble et bas, dont la façade ne dépassait guère 6 mètres de largeur1. L’artiste chargé d’en sculpter le fronton avaitchoisi pour sujet l’un des épisodes les plus célèbres de la légende d’Héraclès ; c’était un de ces sujets courants de décoration artistique qui, au vie siècle déjà, touchaient presque à la banalité et que l’on retrouvait aussi bien sur la panse d’un vase peint 2, ou sur les parois incrustées d’un coffret3, que sur le fronton d’un temple4. De plus, ce sujet avait l’avantage de s’adapter mieux que beaucoup d’autres aux formes si incommodes d’un tympan de fronton : le corps de serpent de l'Hydre pouvait s’enrouler et se dérouler à la volonté de l’artiste, et la moitié delà difficulté se trouvait du coup supprimée.

h' Hydre occupe, en effet, toute la moitié droite du tympan, et le reste des acteurs du drame se pressent dans la moitié gauche. En face du monstre, dont quelques-unes des neuf têtes se lèvent encore, sifflantes et menaçantes, gueules ouvertes, tandis que les autres retombent mortes ou mourantes, Héraclès debout, cuirassé, brandit sa massue. Derrière lui lolaos , son cocher, regarde le combat, un pied posé sur le char , comme prêt à y monter 5. Puis, juste devant le nez des deux chevaux attelés au char, dans le coin du tympan, apparaît le Crabe, cet allié de l’Hydre, qui, selon la légende, vint pincer Héraclès au talon.

La gêne qu’a causée à l’artiste le cadre étroit et triangulaire dont il disposait est visible au premier coup d’œil ; à

1. Le fronton même mesurait 5m,80; il avait O™, 79 de hauteur au centre : cf. YViegand, op. I., p. 192.

2. Deux vases, trouvés l’un à Ægine, l’autre à Argos : cf. Dumont, Céramiques, I, p. 236, n"s 7 et 8. Cf. aussi Millin (réédition S. Reinach), Peintures de vases antiques , II, pl. 75.