MARCHE DE L'ART

ENDANT toute la durée de l'ancien Empire, l'Egypte se montre constituée sous un régime aristocratique '. « II semble que Menés, dit M. Lenormant*, en établissant la royauté, ait été le chef d'une révolution pareille à celles qui, à plusieurs reprises, dans l'Inde antique, soumirent les Brahmanes à la suprématie absolue des Kchâtrias ou guerriers. » Sous l'ancien Empire, en effet, toute autorité, même l'autorité religieuse, est absorbée par l'autorité royale. La religion est si loin de dominer dans le

I. Nous retrouvons de même en Améritiue, comme le prouve un curieux travail de M. Wiener sur le Pérou, d'abord des roii-pon elfes, renversés plus tard par les pontifes-rois.

3. Histoire ancienne des peuples de l'Orient , par François Lenormant ; Lévy, 1869.

monde matériel, qu'elle ne domine même pas dans le monde moral. La morale de ce temps est, en effet, purement laïque; nous en pouvons juger par le code de morale que possède la Bibliothèque nationale, et qui est Tœuvre, non pas d'un prêtre, mais d'un vieillard du sang royal des Pharaons, nommé Phtah-Hotep.

Pendant ces époques, les historiens sont d'accord pour déclarer que la richesse et la prospérité du pays ont été immenses; l'art fait des progrès constants et produit des œuvres qui serviront de modèle aux renaissances ultérieures.

Les plus anciennes statues que nous possédions, et que l'on peut faire remonter à la IP dynastie*, sont celles du fonctionnaire Sépa et de sa femme. (Musée du Louvre.) Ce sont des œuvres timides, très-primitives; la femme tient encore les deux jambes droites, sans mouvement, dans une attitude qui est presque celle de la momie. L'homme pourtant avance la jambe gauche, mais il a encore les bras collés au corps. Quelques tendances d'individualisme y paraissent déjà, mais sans attester un grand talent; il est même probable que nous possédons l'œuvre d'un artiste inférieur de l'époque. Très-peu de statues du même temps ont survécu à l'invasion des peuples nomades, puis aux destructions opérées par les peuples modernes, et enfin aux