CHAPITRE PREMIER

L^an mille et la rénovation artistique.

« Au VIII* siècle, TEurope était livrée à une effroyable anarchie. Les hordes barbares venues du nord avaient pris possession de toute l'étendue de Tempire romain et avaient couvert de ruines la Germanie, les Gaules, TEspagne et la majeure partie de Tltalie. La décadence complète des arts fut la conséquence nécessaire des bouleversements politiques que le continent avait subis depuis environ trois siècles. Les prêtres et les religieux, seuls, luttaient, au milieu de ce chaos, contre la barbarie et la force brutale des envahisseurs. Ce furent les moines et le clergé séculier qui sauvèrent de la destruction toutes les œuvres des littératures grecque et romaine, et donnèrent la première impulsion à la renaissance artistique. Celle-ci fut lente, ainsi que l'avait été celle des lettres; le sol de l'Europe occidentale était jonché de débris amoncelés des anciens monuments; les traditions étaient perdues et les principes tombés dans l'oubli. » Ainsi s'exprime, dans ses Éléments d'archéologie, M. le chanoine Reusens, professeur à l'Université de Louvain '. Ce tableau de l'état intellectuel de l'Europe au VIII* siècle ne saurait être établi dans un cadre meilleur et plus exact; c'est ce qui nous a engagé à l'adopter.

' Deuxième édition, t. II, p. 3i3.

Dès le IX* siècle, le sentiment des arts s'était assez fortement modifié dans le nord de l'Italie, sous l'influence du génie des peuples barbares, qui, au V* siècle, s'étaient répandus dans presque toute l'Europe, et notamment dans la Lombardie. Le style byzantin, ce mélange de l'art gréco-romain et de l'art latin des premiers siècles, imprégné d'art oriental, prit des formes nouvelles en ce qui concerne la sculpture. L'orfèvrerie continua à se ressentir de l'influence artistique byzantine. L'art nouveau fut qualifié de roman, son origine et sa durée ayant coïncidé à peu près avec l'origine et la durée de la langue romane. Il ne disparut qu'à Taurore du style gothique ou ogival, au commencement du XIII^ siècle.

Vers la troisième année après Fan mille, selon le chroniqueur Raoul ou Radulphe Glaber, dans presque toute la chrétienté, surtout en Italie et dans les Gaules, les temples furent entièrement rebâtis, bien que la plupart étaient encore assez solides pour ne pas même exiger de sérieuses réparations. Les peuples semblaient se disputer l'honneur de posséder l'église la plus belle et la plus ornementée. On eût dit, selon ce savant moine de Cluny, mort en io5o, que le monde entier, d'un commun accord, avait dépouillé ses antiques haillons pour se couvrir d'un blanc manteau d'églises : Erat enim instar ac si miindus ipse, excutiendo semel, rejectâ vetustale, passim candidam ecclesiarum vestem tnduerei *. Les fidèles ne se contentèrent pas de reconstruire les basiliques épiscopales, ils restaurèrent et décorèrent aussi les monastères et jusqu'aux chapelles des villages. Raoul Glaber écrivait encore, en io3î : « On croyait que Tordre des saisons et les lois des éléments étaient retombés dans l'éternel chaos, et l'on craignait la fin du genre humain! » Cette autre phrase, mal interprétée d'abord par J. Levasseur, en i633, dans ses Annales de l'église de Noyon; par Sauvai, mort en 1670, dans sa Notice sur Notre-Dame de "Paris, et par Mabillon, en 1707, dans ses Annales de l'ordre de saint Benoît, prit un caractère d'autorité dans le Tableau de la civilisation en Europe que Robertson publia en 1769, comme introduction son Histoire de Charles-Quint. Ces historiens estimèrent que si les chrétiens avaient élevé un aussi grand nombre d'églises dès l'an ioo3, c'était pour remercier Dieu de leur avoir épargné la fin du monde lors du millénaire ! Ce passage de Raoul Glaber ne peut donc se rapporter qu'à un cataclysme survenu après cette date soi-disant fatidique, car aucun

' Les cinq livres de set histoires {yoG- 1044), publiés pSLT Maurice Prou, lib. III, i3, 1886; în-8». ' Page i3i. — Tome I, p. igS. — Tome IV, p. i36.

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des documents des années gSo à io5o, ne parle de celle-ci. Même dans le recueil des actes des conciles de gSo à looi, dans les bulles pontificales, dans les Annales de Baronius, écrites de i588 à 1607, il n'y a de traces de l'annonce de la fin du monde. Le concile de Poitiers, en 999, ne s'occupe que de punitions à infliger à des clercs coupables. C'eût été le moment cependant de parler du prochain effondrement de l'humanité!

M. Raoul Rosières, dans ses intéressantes Éludes sur l'ancienne France *, a démontré la fausseté de cette légende, qu'aucun des grands historiens du XVI" siècle n'a connue. C'est parce que Ton s'est plu jusqu'ici à attribuer cette terreur à un cataclysme, qui n'a pu exister qu'après l'an mille, que les auteurs modernes ont conclu à un arrêt dans le mouvement des idées. Il est toutefois avéré que cette immense émulation dans le sentiment religieux correspondait avec une transformation dans Tart, comme l'a prouvé Quicherat ', qui a z^pris le texte de Glaber. Selon cet auteur, la phrase douteuse donne à entendre que les générations de l'an mille firent mieux que les précédentes : in meliora quique permutavere fidèles. C'est alors que surgit la multiplicité et la fécondité des sujets de sculpture; l'imagination se plut à garnir les temples d'ornements détachés ou courants, de bas-reliefs et de statues. C'est alors, également, que les porches commencèrent à briller par une profusion d'œuvres où s'alliaient la Loi ancienne et la Loi nouvelle. Suger fit placer les deux vers suivants sur les vantaux en bronze de la porte centrale de sa basilique Saint-Denis, près de Paris, pour expliquer les motifs ciselés de la Passion, de la Résurrection et de l'Ascension, ainsi que sous les sculptures qui représentent le Jugement dernier :

Mens hebes ad verum per materialia surgit. Et, demersa prius^ hac visa luce resurgit.

Plus de cinquante ans avant la fondation du christianisme, Horace, dans les vers 180 et 181 de son Art poétique, avait déjà fait ressortir cette immense influence de l'art figuré sur l'imagination : L'âme a plus de peine, disait-il, à s'émouvoir des sons que lui envoie l'oreille que des fortes images qui lui viennent par les yeux.

Segnius irritant animos demissa per aurem Quant quae sunt oculis subjecta Jideîibus,...

L'art figuré dans les cathédrales était un livre que pouvaient lire aussi

* Revue politique et littéraire, 2« série, t. XIV, 187S, p. 919. ■ Revue archéologique, i85o-i853.

les ignorants. C'était une encyclopédie de pierre inspirée aux sculpteurs par la Bibliothèque des connaissances humaines, écrite par Vincent de Beauvais, précepteur des enfants de saint Louis (fin du XII* siècle f 12O4) sous le titre de Bibliotheca mundi ou Spéculum majus et Spéculum triplex; par le Trésor de toutes choses, composé à Paris, par le maître du Dante, le Florentin Brunetto Latini (1220! 1294); par la Somme de théologie, Summa theologiœ, de son compatriote saint Thomas d'Aquin (122^1 1274); par la Légende dorée, Legenda aurea de Tarchevèque de Gênes, Jacques de Voragine (i23of 1298), et surtout par le livre universel du moyen âge : la Bible hisloriale ou l'Histoire scolastique. Ces écrits renfermaient et résumaient tous les faits et toutes les idées qui eurent cours dans la chrétienté depuis son établissement jusqu'à la fin du XIII* siècle. La pensée d'instruire le peuple de cette manière surgit en II 33, lorsque le pape Sixte III fit placer les mots : Xistus episcopus plebi Dei sous les personnages sacrés de la mosaïque qu*il avait dédiée au peuple dans Sainte- Marie-Majeure à Rome, elle continua jusqu'à TiDScription Sanctae plebi Dei, qu'un curé de Saint-Dizier (Haute-Marne) inscrivit, au XVI* siècle, au bas d'une des fenêtres de son église, sous les principaux sujets de l'Évangile, de la Légende et du Dogme. Les dévastations des églises en Belgique au XVI* siècle ne nous ont pas permis de trouver d'exemples semblables, mais il y a tout lieu de supposer qu'ils ont existé aux mêmes époques, le temple de Dieu ne connaissant pas les privilèges que la diversité ou l'inégalité des conditions sociales établit entre les hommes, car, de tous les édifices publics, comme l'a dit M"* de Staël-Holstein, dans son livre De l'Allemagne, publié en 1810, « c'est le seul dans lequel toutes les classes de la société se réunissent, le seul qui rappelle non seulement les événements publics, mais les pensées secrètes, les aflections intimes que les chefs et les citoyens ont apportées dans son enceinte ».

Les Instructions du Comité historique des arts et monuments en France ont caractérisé en ces termes la sculpture de cette époque ' : « Au XI* siècle, la statuaire présente deux types très distincts : l'un, court et rond, aussi dépourvu de noblesse que de beauté, est évidemment le travail d'ouvriers ignorants, abandonnés à leur libre arbitre, travaillant sous l'impulsion de l'art romain dégénéré ou de leur grossier instinct personnel; l'autre, venu de Constantinople, où la statuaire s'était retrempée au IX* siècle, sous la domination de la dynastie macédonienne. Cette influence byzantine continua

■ Monuments fixes. Civilisation chrétienne, p. 80.

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jusqu'au XIII^ siècle, par Tenvoi, non interrompu, de reliquaires, de manuscrits, de galons, d*étoflFes, de broderies, de peintures, de sculptures et même d'artistes, d'agir sur l'art occidental en concurrence avec ses inspirateurs indigènes. On la reconnaît aux proportions géométriques de ses figures, aux plis comptés et parallèles des draperies, aux vêtements qui sont ordinairement la tunique et le manteau bordés de perles, de galons, et renfermant des pierres précieuses enchâssées; à l'absence de perspective dans les pieds et les genoux, qu'on figure très ouverts pour éviter la difficulté des raccourcis: aux chaussures quelquefois très riches, toujours pointues et suivant souvent le ressaut, du support ; aux yeux saillants, fendus et retroussés à leur extrémité extérieure; aux sourcils arqués; et, enfin, au détail minutieux des cheveux. Dès ce même siècle, mais surtout au XII% survint un nouveau type, caractérisé par l'allongement hors de toute proportion des personnages, qui semble avoir eu pour but de leur imprimer un caractère au-dessus de l'humanité, mais qui peut avoir été motivé par la forme étroite des emplacements destinés à les recevoir. L'expression grave et religieuse de ces figures, la beauté souvent exquise et la tranquillité des types, le parallélisme exact des plis pressés dans lesquels elles sont comme emmaillotées, la fidélité et le fini consciencieux des moindres détails, attestent qu'une main consacrée a passé par là ; qu'elle a suivi des proportions convenues, une sorte de canon dont il semble qu'il ne soit pas permis de s'écarter. C'est à la même époque qu'on s'appliqua à reproduire la ressemblance individuelle sur les tombeaux, et qu'on l'obtint par le procédé sûr et expéditif du moulage ' ».

A partir du XI* siècle se manifeste un véritable progrès en sculpture. Notre style national commence. Les proportions de toutes les figures, tant en métal qu'en pierre, sont moins inexactes. L'expression des physionomies devient plus caractéristique; grave pour les saints personnages, elle est sardonique lorsqu'elle personnifie les vices; les draperies se débarrassent des petits détails pour acquérir de l'ampleur. C'est le temps où tout surgit : chevalerie, croisades, architecture, langues, littératures nouvelles ;

' Vasari avait attribué au Verrochio (i435 f 1483) le moulage en plâtre des figures. L*abbé Theodenat vient de prouver que l'habitude du moulage remonte au moins aux Romains dans son travail sur un masque d'enfant du II* ou du III* siècle, retrouvé dans le cimetière romain de Tancienne rue Nicole à Paris, et le masque d'une jeune fille de !0 ans, retrouvé dans un cimetière romain de Lyon. (Comptes rendus des séances de VAcad. des inscrip. à Paris, 1890, p. 88.)

tout apparaît ensemble, comme sous la même impulsion et agit sur les idées et sur les mœurs. C'est au XI* siècle que se termine la transformation du monde impérial, romain, païen, qui devient le monde féodal, chrétien. Beaucoup de châsses datent de cette époque surtout féconde pour l'orfèvrerie. Elles ont, en général, la forme d'un petit temple ou édicule dont les faces sont garnies de statuettes représentant ordinairement le Christ, la Vierge, les apôtres et les saints. Ce nom de châsse ou casse, appliqué dès le XII* siècle à certains reliquaires et provenant du mot latin capsa (coffre), est parfaitement justifié à Tépoque dont nous nous occupons. En effet, les petits ossuaires, destinés à contenir les reliques, affectent ordinairement la forme d'un coffre oblong, dont le couvercle imite un toit à deux rempants et dont les parois verticales, composées de panneaux en métal travaillé au repoussé, sont ornées d'émaux, de camées antiques, de perles précieuses et de cabochons. Il n'en sera plus de même à l'époque ogivale ou gothique : au coffre, dû à l'orfèvre et à l'émailleur, succédera la petite église créée par le sculpteur, édifice nain qui s'élance en flèche, en ogives, qui se décore de trèfles, de rosaces, de clochetons, et qui n'en est pas moins admirable dans ses proportions que la cathédrale de pierre dans sa majesté.

De toutes les manifestations de la religion, le culte des reliques, organisé en 397 par le troisième concile de Carthage, avait pris de grands développements aux Pays-Bas dès le XI* siècle. En ces temps encore si troublés, pendant lesquels la religion^ seule, avait un certain pouvoir sur les masses, temps où la plus grande partie de l'Europe fut entraînée, dès la première croisade (1096), vers les tombeaux saints de Jérusalem, l'imagination se reporta sur les premiers missionnaires de l'Évangile parmi nous, qui, par leur vie exemplaire, avaient aidé à déraciner la barbarie des mœurs et à établir la civilisation. Ils ont été nohibreux aux Pays-Bas ces missionnaires de la Foi qui ont offert leur existence pour cette cause, à en juger seulement par ceux dont nous avons déjà parlé pages 37, 38 et 39. Leurs noms et surtout leurs lieux de sépulture étaient l'objet d'une grande vénération. Leurs restes, conservés dans les églises, ont servi plus d'une fois de palladium dans les moments de troubles et de calamités. Leurs châsses ou leurs fiertés ',

' Fiertois, fiertre, fiestre disent les anciennes chroniques, provenant du latin feretrum : brancard ou civière. Quant à noodkist (coffre de misères), ce mot s'applique à Tobjet auquel on va demander le soulagement de ses peines et de ses chagrins. Les reliques étaient placées, à cet effet, près des portes des églises et servaient ainsi de mémento aux fidèles.