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avec l'Italie et TOrient avant la première croisade et surtout lorsque Baudouin I", comte de Hainautetde Flandre, alla, en 1204, remplacer Alexis Comnène sur le trône de Constantinople, mais aussi avec toutes les contrées de TEurope qui s'étaient coalisées avec nous, à la parole de Pierre THermite, pour aller délivrer le berceau du christianisme.

Un immense mouvement intellectuel surgit aussi dans toute l'étendue de nos anciennes provinces. L'histoire de la littérature néerlandaise en Belgique, comme le fait judicieusement remarquer J. Stecher *, est une partie essentielle de l'histoire de notre pays; et, dit-il, on comprendrait mal la Belgique si l'on n'étudiait pas, dans les écrivains de la Flandre, du Brabantet du Limbourg, la manifestation du génie national. Rien que pour apprécier les artistes, a les maîtres flamands » — comme on les appelle, — il peut être utile de connaître la poésie qui les inspirait et que plus d'un cultivait lui-même. Ces paroles s'appliquent également à la littérature romane ou française. Cette expansion ou ce besoin de connaissances littéraires avait été admirablement préparé, au VU* siècle, par les premiers évangélisateurs et fondateurs de monastères dans la Gaule-Belgique, par les exploits héroïques du règne de Charlemagne et enfin par l'enthousiasme que suscita la première croisade, laquelle eut comme chef notre illustre compatriote, Godefroid de Bouillon.

C'est aux deux saintes admiratrices et émules de saint Boniface, Herlinde et Relinde, dont nous avons déjà parlé page 38, que la Belgique doit une copie de l'Évangile, qui constitue non seulement le manuscrit le plus ancien quiexistedans nosprovinces, mais aussi notre premier livre à miniatures. Ce précieux document, écrit et illustré au premier feuillet par les fondatrices du monastère de Maeseyck, et que possède l'église paroissiale de cette petite localité, aux confins du Limbourg belge, reflète bien le caractère anglo-saxon qui dominait chez nous dans cette première moitié du VII* siècle. L'Angleterre était, tout autant que Byzance ou Rome, la source où l'on allait rechercher les textes saints.

La langue romane, au point de vue littéraire, ne paraît dater que de la fin du XI« siècle dans le nord de la Gaule. Guillaume Herman, né à Valenciennes vers cette époque, est le premier trouvère, assure-t-on, qui paraisse avoir écrit dans cette, forme primitive du français. Aux archives de Tournai se trouve le testament d'Agnès de Ferrière, daté de laoo, le plus

* Histoire de la littérature néerlandaise en Belgique, p. 3.

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ancien acte authentique existant en langue romane, tandis que, dans l'ancienne principauté de Liège, c'est le compromis passé le 19 avril i233 entre Tévèque Jean de Appia ou d'Aps et Watir ou Gauthier II (Berthout), seigneur de Malines; cette charte est dans les archives de l'État à Liège. La plus ancienne charte en flamand n'est que de 1249. On en trouve une en Zélande dès 1254 et en Brabant dès 127S. Ce n'est guère que de 1280 à i?oo que le thiois remplace le latin dans les documents publics '.

C'est dans les environs de Maestricht, enclave ou frontière de l'ancien évèché de Liège, que serait né Henri van Veldeke, qui écrivit, sous le titre d'Eneii (Enéide), une imitation du roman de l'Erw, de Chrestien de Troyes, plutôt qu'une traduction flamande du poème de Virgile. On le considère comme un des premiers minnesingers et comme le créateur de la poésie chevaleresque. C'est Veldeke qui établit les bases de la langue flamande ou néerlandaise telle qu'on appelle celle-ci de nos jours, et c'est sa Légende de saint Servais^ en dialecte limbourgeois, dédiée, en 1 170, à Agnès, comtesse de Looz, qui nous a révélé une des époques de son existence. Au monastère de Saint-Trond, dépendant de l'èvêché de Liège, a appartenu Het leven van Jésus (La vie de Jésus), le plus ancien travail en prose flamande que l'on connaisse, et qui date du XIII" siècle. Il est actuellement à l'Université de Liège.

Le petit hameau de Maerlant, de la commune de Zuenkerke, non loin de Blankenberghe, s'est illustré, en 1 23 5, par la naissance du plus fécond auteur flamand, qui n'a cédé au Dante que par l'élévation de la pensée. Jacques Van Maerlant, secrétaire et greffier de la ville de Damme, a manié la langue néerlandaise de la manière la plus pure, la plus naturelle, la plus vive et la plus poétique, à en juger par sa traduction du Spéculum hisionale, composé, vers 1245, par Vincent de Beau vais; de l'Histoire naturelle (Der naturen blœme) du Brabançon Thomas de Cantimpré (1201 f 1280), rédigée d'après les leçons d'Albert le Grand; du Roman de Troie, de Benoît de More; du Conte de saint Graal; du Merlyn, traduit en 1260, d'après 1|5S poèmes de Robert de Borron, écrits vers i2i5. Son ouvrage original le plus ancien, le Torec, paraît dater de 1 25 5. On lui doit encore les Gestes d'Alexandre {Alexander Geesten\ V Historien van Troyen, dont il était si fier, et son Rymbybelj datant de 1271.

C'est Richard de Flandre ou le Pèlerin, compagnon de Robert II, comte de

' Stbchbu. Histoire de la littérature néerlandaise en Belgique, p. 30.

l'architecture gothique et sa réaction sur les arts. i3i

Flandre, à la première croisade, qui nous a laissé la célèbre Chanson d'Antioche, récit du siège mémorable auquel il assista en 1097, et qu*il a écrite dans le dialecte roman -wallon du nord de la France. Ce poème, du plus haut intérêt parce qu'il fait connaître la part prise à cette croisade par les Flamands, fut remanié par Gandor de Douai, qui semble avoir appartenu à la cour déjà lettrée de Philippe-Auguste (ii65 f i223). Gandor s'attacha à transformer d'anciennes chansons de geste, simplement assonancées, en romans régulièrement rimes, et à remplacer les vers décasyllabiques par des alexandrins.

La plus ancienne chronique latine est vraisemblablement celle de Sigebert de Gembloux (io3o f ma). Écrite après Tan iioo, elle est précieuse surtout pour la chronologie des légendes. Sigebert fut un des bons écrivains latins d'une époque littéraire encore barbare.

Le « Roman du Renard » ou « de Renart » qui, avec « Tiel Ulenspiegel ' », a fait la joie du foyer de nos aïeux, forme un cycle d'idées satiriques auquel la Flandre a pris part autant que TAllemagne et la France. La Flandre lui a peut-être donné naissance, car la partie écrite dans nos provinces avance d*un siècle sur la partie française. Cette composition, parodie de la société féodale, peut être considérée comme la plus achevée qu'ait produite le moyen âge entre le XII» et le XIV» siècle. C'est Jacques Gielée, de Lille, qui écrivit vers 1290, le poème Renart le Novel, que Jean Tennesax mit en prose au XV* siècle, sous le titre : Le livre de maître Reynard et de dame Hersan.

A Lille ou dans les environs était né, peu avant 1128, le célèbre Alain {Alanus de Insulis), surnommé le « Docteur universel »,qui mourut à Clairvaux en 1202, où il s'était retiré. 11 fut l'un des hommes les plus remarquables et l'un des plus éminents poètes de son époque. Son poème : De plancta naturae ad Deum, est une suite de lamentations sur les vices des hommes, tandis que son Anti-Claudianus en montre les vertus. De son temps brilla Philippe Gautier, de Lille, ou de Châtillon, qui écrivit en latin une « Alexandreis » : sive Gesla Alexandri Magni (Histoire de Quinte-Curce). Gautier d'Arras, son contemporain, a laissé deux poèmes ou romans d'aventures: Êracles, écrit vers 11 52, et, quelques années plus tard, Ille et Galeron. Audefroy le Bastard, né à cette époque et dans la même ville, est considéré comme l'un des meilleurs chansonniers de ce temps.

' C*est »on père, dit-on, qui serait mort à Damme en i3oi.

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Des hommes dont les écrits eurent une grande autorité pendant le moyen âge furent Hugues de Saint-Victor, le célèbre écrivain et théologien scolastique, né, suppose-t-on, près d'Ypres et qui mourut à Paris en 1141; il avait été élève d'Albert le Grand et condisciple de saint Thomas d'Aquin; puis Henri Goethals, dit « le Docteur solennel », né à Mude ou Muda(?), près de Gand, vers 1 1 18, et mort archidiacre à Tournai, en 1293. On cite ses Quodlibeta theologica ou aurea, sa Summae theologia et son Catalogus Virorum tllusirium. A la cour de Philippe d'Alsace et à celle de Beaudouin IX, comtes de Flandre, figura Chrestien de Troyes, né en cette ville et mort vers iiçS. C'est à ce poète favori de Marie de Champagne, femme de Baudouin, que nous devons les versions en vers de Perceval le Gallois, Lancelot en la Charrette, Erec et Enide, et Cligés. Les autres romans en prose de ce cycle sont le Saint-Graal, Tristan, Lancelot, Merlin, la Mort d'Artus, Giron le Courtois. La langue française devait reprendre un élan de vigueur par la chronique rimée du Gantois Philippe Mouskes, né en I2i5, mort évèque de Tournai en 128Î. Elle est précieuse par quantité de renseignements historiques, disséminés au milieu des fables et des légendes qu'elle renferme. C'est à l'époque de ce célèbre auteur que Guillaume de Ruysbrœck ou Rubruquis, né en Brabant vers 1220; entreprit, à la demande du roi saint Louis, son voyage chez les Tartares pour y prêcher la Foi. Son récit, en latin, est des plus précieux pour l'histoire et la géographie. Un de ses émules, Jean de Mandeville, mort en 1372, dont le tombeau figura dans l'église du couvent des Guillemins à Liège, déclare, après avoir parcouru le monde, qu'il n'a pas rencontré de ville plus douce à habiter que Liège; tandis que Foulque de Toulouse, venu de France, confesse avoir traversé l'Egypte pour aborder à Liège, la terre promise, dit-il, des « vertus féminines b ! C'est à Liège qu'apparurent les premiers béguinages (erronément attribués à sainte Begge), dont le fondateur, Lambert le Bègue, fut inhumé, en 11 12, dans l'église Saint-Christophe, en la même ville. Ses sermons reçurent l'approbation du pape Alexandre III. C'est aussi à Liège que Pétrarque, retrouva, en i333, des discours de Cicéron dans la bibliothèque de la cathédrale Saint -Lambert.

En poursuivant notre tâche, nous rencontrons le trouvère Gautier de Tournai, l'auteur du célèbre poème de « Gilles de Chin », composé vers i25o, qui a pour sujet la vie et les aventures de Gilles, seigneur de Berlaimont, né à Chin au Xll« siècle, et dont on a tiré la célèbre légende du dragon ou du doudou de Mons. Albéric, moine de l'abbaye de Trois -Fontaines, en

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Champagne, ou du monastère de Neufmoustier, à Huy, où s'était retiré Pierre

l'Hermite, est 1 auteur d'une importante chronique écrite en 1246; Adenès li

Roi, Brabançon (1240! i3oo), le plus célèbre des poètes épiques qui ont écrit

en français au XIII* siècle, l'illustre « roi des ménestrels », tour à tour attaché

à la cour du duc Henri III, à ses fils Jean et Godefroid, et à Guy de Dampierre,

alla chanter ses vers à la cour de France, auprès de Marie de Brabant, femme

du roi Philippe III. Ses Enfances Ogier, Berie aux grans pies, Beuve de

Comarchis et CLéomadès sont le produit de sa brillante imagination. C/éo-

madès abonde en traits intéressants pour les mœurs de l'époque. Adenès fut

vivement loué par Froissart. Gilles li Muisis, chroniqueur, abbé du monastère

Saint-Martin à Tournai, vécut entre les années 1270 à iî52. Baudouin de

Condé, l'un des poètes les plus élégants du moyen âge, et son fils Jean qui a

vécu à la cour de Hainaut entre les années 1 280 à 1 345 , se sont signalés tous les

deux par leurs Dits et contes. Jean fut un des premiers conteurs et fabulistes

de son temps. Adam de la Halle, né à Arras, mort, vers 1286, à Naples, où il

était allé quatre ans auparavant avec Robert II, comte d'Artois, composait

lui-même la musique de ses chansons écrites dans le dialecte picard; Jean

Bodel, aussi d'Arras, qui parlait le même dialecte, aussi barbare, chanta la

guerre de Charlemagne contre Witikind (Guetellin), poussé à la révolte par

le désastre de Roncevaux. Jan Van Boendale ou Jean de Clerc, né à Tervueren

(Brabant) en 1285 et mort en i365, après avoir travaillé toute sa vie à faire

prévaloir les idées de van Maerlant, qu'il appelait son maître, s'illustra par

ses Brabantsche Yeesien. Le moine Jean Praet composa vers i3oo, en West-

Flandre, son Spieghel der Wysheit (Miroir de la Sagesse), mélange de satire

didactique et de mysticisme.

Trois Liégeois, Jean Le Bel, Jacques de Hemricourt et Jean des Preis dit d'Outremeuse, dotèrent l'ancienne principauté de chroniques d'une haute valeur. Jean Le Bel, né un peu avant le commencement du XIV* siècle, mort en 1 370, nous a laissé dans ses Vrayes chroniques une des productions littéraires les plus remarquables, qui lui valut d'être appelé le précurseur de Froissart. Jacquesde Hemricourt (i 333 f i4o3) comf)Osa son Miroir des nobles de la Hesbaye, où se reflètent les mœurs chevaleresques et les institutions de la principauté. Cet illustre historien appelle Jean Le Bel « le plus noble, le plus firanc, le plus grand et le plus haut en mérites ». Jean des Preis dit d'Outremeuse vécut entre les années 1 3 38 et 1 399. Sa chronique, Ly myreur des histores, bien que n'étant qu'une bizarre compilation, n'est pas sans un charme particulier. Sa « Science des pierres précieuses » est destinée aux gens du métier. On

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dit que, pareil à Froissart, il a été un des grands voyageurs de son tenîps. Quant à Froissart, né à Valenciennes en i337, mort à Chimay vers 1410, ses célèbres chroniques, qui comprennent trois quarts de siècle (1326-1400), sont une des plus précieuses sources documentaires pour l'histoire des provinces belges. C'est de son temps que Jean d'Arras composa, pour l'amusement de la duchesse de Bar, sœur du roi Charles V (i337 1 ï^So), V Histoire de Mélusine, Tun des plus intéressants romans du moyen âge. Le franciscain Jacques de Guise, né à Mons, mort à Valenciennes en iIçq, et Lucius de Tongres, mort aussi la même année, ont ég^alement laissé d'importantes chroniques. Ce serait Lucius qui nous aurait le premier raconté les prousses des quatre fils Aymon et de leur cousin Maugis, dont les aventures dans la célèbre forêt des Ardennes durèrent sept années.

Le XV' siècle se signala par les œuvres de Georges Chastelain (140^ f 147?), chroniqueur de Philippe le Bon et de Charles le Téméraire, né dans l'ancien comté d'Alost, mort à Valenciennes; Jean Molinet (f i5o7), son successeur comme indiciaire; Enguerrand de Monstrelet (1390 f 1453), le premier continuateur de Froissart, dont la chronique a été poursuivie, de 1444 à i486, par Mathieu de Coucy, né au Quesnoy-le-Comte (ancien Hainaut), source importante, souvent unique de faits; Philippe de Comines, né à Comines vers 1447, mort à Argenton en iSog, dont les mémoires, appelés le « bréviaire des hommes d'État », sont aussi précieux au point de vue historique que pour les progrès de la langue française, et qui sont le meilleur texte pour étudier la transaction qui s'opéra entre la littérature du moyen âge et celle du XVI* siècle; enfin Jean Lemaire de Belges, né à Bavai en 1473, mort vers i54^, neveu et successeur de Molinet comme bibliothécaire et historiographe de Marguerite d'Autriche. Ses œuvres, en ce qui nouscon;:erne ici, sont ses ///mstrations de Gaule-Belgique (i5o9-i5i2) et sa Couronne Margaritique, pleines de renseignements précieux pour les artistes belges. Toutes ces productions, en vers et en prose, prouvent qu'en toute chose cette période du moyen âge fut une époque de formation. Tous les genres furent essayés, histoire générale, chroniques locales, biographies, mémoires, etc. Ce n'est qu'au XVI* siècle, lors de la Renaissance, que l'on devait atteindre à la perfection. On voit par ce tableau quel puissant développement la littérature, cette muse inspiratrice de l'art, avait reçu depuis les croisades. D'un autre côté, l'influence de la liberté individuelle, résultant de la création des franchises communales, les relations commerciales et les guerres qui établirent les rapports de pays à pays, surent agir tout aussi puissamment que Télément

l'architecture gothique et sa réaction sur les arts. i35

littéraire sur Timagination des artistes dès l'aurore du style gothique *. Pour arriver à ce degré de développement dans les arts, les communes n'avaient eu qu'à suivre l'exemple donné par les établissements religieux pour Torganisation de leurs corporations laïques de métiers. Comme le dit VioUet le Duc*, « les grandes abbayes et même les prieurés avaient, depuis le XII* siècle, établi autour de leurs cloîtres et dans l'enceinte de leurs domaines, des ateliers de corroyeurs, de charpentiers, menuisiers, ferronniers, cimenteurs, orfèvres, sculpteurs, peintres, copistes, etc.; les ateliers, quoiqu'ils fussent composés indistinctement de clercs et de laïques, étaient soumis à une discipline, et le travail était méthodique; c'était par l'apprentissage que se perpétuait l'enseignement; chaque établissement religieux présentait ainsi un véritable petit État, renfermant dans son sein tous ses moyens d'existence, ses chefs, ses propriétaires-cultivateurs, son industrie, et ne dépendant par le

' Nous ajouterons pour mémoire seulement : En fait de poésie : au XIII* siècle, la célèbre chanson des Loherains, attribuée à un poète de Cambrai ou du Hainaut; le poème de Raoul de Houdanc : La voie de V Enfer et la voie du Paradis, qui aurait servi de modèle (!) à Tépopée du Dante (i365 f iBii); au XIII« siècle, le poème d*une commune de Namur, dont Victor le Clerc n'a pu discerner le nom, et qui est rempli de détails intéressants; le Renart couronné, d'origine flamande, dont parle V Histoire littéraire de France (t. XXII, p. gBô); Quesne de Bethune, mort ▼ers 1334, ancêtre de Sully; les fables et dystiques de Jean Dyckman; au XIV* siècle, les dits et fabliaux de Jacques de Baisieux, les chansons de Gontier de Soignies; Pierre et Mahieu de Gand, Gérard de Valenciennes. Josselin de Bruges, Jean de la Fontaine de Tournai, le vœu du Héron et le poème de Colin sur la bataille de Crécy . — ^n prose : au XII* siècle les légendes pieuses qui, parfois, portaient le nom de chansons, à ne citer que « li chançons » d* A dans, renfermée dans un manuscrit de la Bibliothèque de Bourgogne, no i3t33, qui a appartenu au monastère Saint-Jacques à Liège; le roman d*Aubéri de Bourgoing, d*origine flamande ou artésienne, qui donne une description si intéressante du Brabant et de la Flandre au XII siècle; au XIII*, la Chronique de la croisade, par Henri de Valenciennes, et les relations anonymes que citent les Comptes rendus de la Commission royale d'histoire, 3* série, t. XI p. 430; les chroniques de Baudouin d*Avesnes, dont une partie seulement a été publiée sous ie titre de Chronique de Flandre, par Denis Sauvage, au XVI* siècle, les romans de Baudouin Butor, clerc de Guy de Dampierre, Audefroy le Bastard, un des poètes les plus élégants du XIII* siècle, peut-être né à Douai; au XIV*, les Chroniques cT Angleterre par Creton, V Histoire romaine de Jean de Thuin; et au XV* siècle, la Chronique de Jacques de Lalaing, les Traités historiques et discours de Guillaume Pilastre, les Mémoires sur t histoire fies ducs de Bourgogne, par divers auteurs ; les Relations de voyage de Ghillebert de Lannqy, de Bertrandonde la Broquière, les Traités politiques et moraux, de Raoul le Fèvre, Jean Mansel, David Aubert, Mielot, Soillot. Vauquelin, etc.. etc.

' Dict, de r architecture française j t. I, p. 138.

t36 le moyen AGE.

fait que de son propre gouvernement, sous la suprématie du souverain pontife. Cet exemple profitait aux communes qui avaient soif d'ordre et d'indépendance en môme temps. En changeant de centre, les arts et métiers ne changèrent pas brusquement de direction ; si les ateliers se formaient en dehors des monastères, ils étaient organisés d après les mêmes principes; Tesprit séculier seulement y apportait un élément très actif, il est vrai, mais procédant de la même manière, par Tassociation et par une sorte de solidarité. ». Créées donc d'abord au pied des édifices religieux, les ateliers ou plutôt les écoles de sculpture entrèrent, dès les premières libertés acquises, dans le domaine laïc. Les tailleurs d'imagés — ainsi qualifiait-on alors les sculpteurs — comme les architectes, les apprentis comme les maîtres, se répandirent dans toutes les directions, dès le XIII« siècle, pour aller porter au loin les secrets ou plutôt la technique de leur art. Dès l'organisation des communes, celles-ci s'assimilèrent ces principes d'organisation et constituèrent, de la même manière, les corps de métiers dont les éléments constitutifs, comme nous venons de le voir, avaient été tout préparés dans les monastères. Avec la commune commença l'architecture civile ; les beffrois, les hôtels de ville, les halles et les bâtiments des corporations et des métiers s'élevèrent. Le sculpteur vit alors s'étendre le vaste champ de son domaine. Les villes rivalisèrent entre elles pour orner leurs édifices. La sculpture, dès lors inséparable de l'architecture, peuplait d'un monde de statues, de bas-reliefs, l'intérieur et les façades des monuments.

Voici, d'un autre côté, comment s'expriment, au sujet du sentiment artistique nouveau, les Instructions du Comité historique des arts et des monuments ' : « C'est le XIII« siècle qui fut l'époque de la plus grande splendeur du moyen âge comme de tous ses autres arts; d'une soumission complète au joug de l'autorité, celui-ci y arrive à une liberté sage et grave, alliée à une verve admirable d'exécution qui se manifeste dans le jet heureux des figures, dans leur modelé déjà très bien senti, mais surtout dans l'expression de foi vive, de ferveur religieuse qu'il sut alors leur imprimer et qui ne se retrouva plus depuis. L'habitude du moulage, de nouveau introduite, et remontant au XII' siècle, contribua probablement d'une manière puissante à faire abandonner les types de convention des âges précédents pour y substituer le type indigène, qui règne exclusivement dans les productions de cette

' Monuments fixes. Civilisation chrétienne. Style roman et style gothique du Xh au XVI^ siècle, p. Sa.

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époque. Dès le XIV*siècle, les plis des draperies commencent à se tourmenter; le grotesque, la satire antimonacale et anticléricale, à faire invasion dans le domaine de la statuaire, qui a passé des inspirations purement religieuses et personnellement désintéressées du cloître à l'impulsion des intérêts et des passions terrestres de l'ouvrier laïque, non encore digne du nom d'artiste. Il règne une grande inégalité dans les ouvrages de ce siècle de transition : les uns présentent toute la verve et tout le charme de Tâge précédent; dans quelques autres on voit poindre déjà les défauts et les qualités de celui qui suivra, et en certaines contrées Tinfluence du goût germanique aux plis collés, aux poses maniérées, aux étoffes amples sur des figures maigres; mais là où il se rencontre avec son caractère propre, ce caractère n'est plus inspiré et n'est pas encore exact ni spirituel : les figures présentent dans leurs surfaces plates peu de sentiment de modelé, mais au contraire les traces d'un travail expéditif, plutôt que le fouillé délicat du ciseau. Les sujets changent en même temps : ce ne sont plus ces compositions symboliques et symétriques, remarquables par l'harmonie des pleins et des vides, qui occupaient les tympans et les parties lisses des portails, ni ces saints personnages inscrits dans des arcatures, à l'imitation de celles qui existent sur certains tombeaux antiques, ni ces nimbes de diverses formes caractéristiques des siècles précédents, offrant l'image du Christ ou de Dieu le Père, entourés d'anges adorateurs, des quatre évangélistes ou des vieillards de l'Apocalypse. Au lieu de toutes ces physionomies constamment ferventes et sérieuses, l'art, redescendu sur la terre, y groupe de nombreux personnages appartenant à la nature vulgaire et n'exprimant désormais que des passions. Un autre caractère de ces compositions est qu'elles ne représentent plus que des événements positifs, soit qu'elles en prennent le sujet dans les récits de la Bible, dans le rapprochement de l'ancienne et de la nouvelle Loi, dans les traditions de la Légende dorée, dans la vie du saint patron de l'Église ou dans les croyances consacrées relativement à la résurrection des morts et au jugement dernier. Sans doute, tous ces sujets s'y étaient déjà montrés, mais ils n'y dominaient pas exclusivement, et ils y étaient considérés d'un point de vue plus élevé. C'est encore à cette époque que les figures grotesques ou monstrueuses offrant quelque rapport avec celles que les ouvriers du XI* siècle avaient souvent placées autour des églises comme type d'une nature abâtardie par le vice et le péché, et qu'un goût plus épuré en avait ensuite bannies, reviennent se montrer, non plus cette fois dans un but moral ou purement plaisant, mais dans une intention railleuse et satirique, dirigée

contre le culte lui-même et surtout contre ses ministres. Au XV« siècle, le sculpteur s'élève au rang d'artiste, et l'on voit, à la fois, l'empreinte des prétentions de Tatelier dans les [X)ses et les physionomies exagérées des figures, aussi bien que dans le jeu de plus en plus tourmenté des draperies, et le fruit des études de ce même atelier dans Thabileté à rendre les moindres détails du modelé de la chair vivante et morte, et l'expression des passions humaines. »

D'après ces Instructions, qui s'appliquent aussi bien aux anciens Pays-Bas et à la principauté de Liège qu'à la France pour laquelle elles ont été spécialement rédigées, lart sculptural des Xni% XïV* et XV* siècles ne fut d'abord que l'expression sincère de l'enthousiasme religieux. Bientôt ce sentiment se modifia sensiblement; la critique sociale s'y mêla dans une forte dose : les sculpteurs s'attaquèrent aux puissants du jour, les nobles et les prêtres ; et l'œuvre créée par le ciseau, d'abord pieuse, devint audacieuse, ironique, et parfois d'un étrange cynisme. Ce travail satirique de la sculpture osa pénétrer à l'intérieur des temples et s'étaler sous les yeux de ceux qu'elle prétendait flageller. Les moines apparaissaient sous des figures bestiales, pêle-mêle avec des animaux immondes. Les sculpteurs donnaient aux saints l'aspect de gros bourgeois joufflus, aux vierges la tournure extravagante des femmes mondaines, aux patriarches et aux apôtres les costumes les plus huppés des contemporains. Le statuaire montrait à nu l'ivresse, l'impudicité, la bestialité de certains personnages bibliques. On voit aussi dans certaines œuvres les prédicateurs, sous des traits avilis, prêcher des paroissiens représentés sous forme d'oies ou de dindons, comme la chapelle Saint-Macaire, dans l'ancienne abbaye de Saint-Bavon, à Gand, en offre un spécimen. Cette chapelle renferme un bas-relief représentant une tête d'évêque, avec la mitre en tête, tandis que le corps du prélat a la conformation de celui de l'âne.

Plus tard, au XV* siècle, l'imagination des sculpteurs s'éleva et prit des proportions en harmonie avec les ressources de la bourgeoisie, des corporations et du clergé. C'est de ce siècle que datent principalement ces admirables tables d'autel ou retables en pierre, en albâtre ou en bois, ornés de centaines de figures, ces tabernacles s'élevant en forme de Jtour jusqu'au faite des temples et consacrés aux scènes de la Passion et aux principaux épisodes de l'histoire de la religion, ces portails à fines dentelures, ces pupitres et ces prie-Dieu majestueux, ces grillages ornementés qui entourent les chapelles; ces reliquaires si ouvragés, ces images de saints placées

sur les autels. Depuis le sol des édifices religieux jusqu'aux voûtes on trouve des productions artistiques. Dans les bâtiments et les édifices civils s'étalent aussi les travaux des sculpteurs et des orfèvres imagiers. Les palais, les hôtels de ville, les châteaux seigneuriaux, les maisons de corporations, les maisons des riches bourgeois elles-mêmes sont revêtues de sujets d'ornementation. Danç rénumération que nous allons commencer des œuvres de sculpture et d'orfèvrerie qui virent le jour au XIII* siècle et jusqu'au milieu du XVI% c'est-à-dire des travaux exécutés sous l'influence du style gothique, nous avons cherché le plus possible à indiquer leurs prix d'achat. Or, bien que ceux-ci semblent parfois bien minimes, les travaux pour lesquels ils figurent dans les comptes qui ont été la source de nos recherches, seraient considérés de nos jours comme des œuvres de grand prix. C'est qu'alors la valeur d'un objet était déterminée d après le prix de la journée de travail, avec cette diflférence que celle des maîtres était taxée à un plus haut prix que celle des « varlets », c'est-à-dire des élèves ou apprentis. Il semble résulter des comptes que cette différence était environ de moitié au commencement du XI V« siècle ; les maîtres recevaient alors, en moyenne, 3 à 4 sols par journée de travail; cette somme était quadruplée cent ans plus tard.