CHAPITRE PREMIER

Pierre-Paul Rubens. — L^ Académie d^ Anvers.

Une nouvelle impulsion allait être donnée à la sculpture , au milieu du XVII» siècle, sous l'action du maître dont le génie personnifie Tart belge de cette époque. Rubens, doué d'une organisation artistique analogue à celle de Michel-Ange, s'occupa simultanément de peinture, de gravure, d'architecture et de sculpture. Sa féconde et puissante influence ne doit être appréciée ici qu'à ce dernier point de vue. Il avait rapporté d'Italie, où il alla en 1600, quantité de statues, de bustes, d'objets antiques. Ses goûts fastueux le déterminèrent à se construire à Anvers, dès son retour aux Pays-Bas en 1610, une habitation somptueuse qui existe encore en partie et qui renferms^t ses richesses artistiques. Il donna un splendide spécimen de son sentiment décoratif par le portique dont il orna cette demeure qui appartient actuellement au chevalier de Bosschaerts. Esprit aussi varié dans ses connaissances théoriques que fécond en productions, il introduisit des tendances nouvelles dans toutes les branches qui forment le domaine de l'art. Aidé parla puissante protection des archiducs Albert et Isabelle, appelés depuis iSgô au gouvernement général des Pays-Bas, il imprima à la sculpture la direction que celle-ci a glorieusement suivie pendant plus d'un siècle, et qui nous avalu la série de remarquables

artistes dont nous allons rappeler les travaux. Par ses conseils, il imprima à la statuaire un caractère particulier, celui de la beauté pittoresque^ c'est-à-dire de la grandeur, de la fougue et de la force que quelques grands maîtres de l*antiquité, et Michel-Ange dans les temps modernes, seuls, avaient su donner à leurs œuvres. Admirateur passionné de la riche architecture italienne d'alors et de son superbe caractère sculptural, il publia en 162a, à rintention de la riche colonie cosmopolite de négociants établie à Anvers, son livre des « Palais de Gènes », dans lesquels Tornementation joue un au^ grand rôle que Tarchitecture. Ces palais, dont il voulait propager le style aux Pays-Bas, furent construits pour la plupart par Galezzo Alessi.

Rubens, appelé en i635 à dessiner les arcs de triomphe de la Joyeuse Entrée à Anvers du cardinal infant d'Espagne don Ferdinand, comme gouverneur général des Pays-Bas, s associa, pour la réalisation de cette œuvre colossale, toute la pléiade des sculpteurs et des peintres anversois \ Il leur inspira dès lors cette allure, cette fougue qu'ils ont conservée depuis dans leurs productions. C'est de ce temps que la décoration sculpturale prit un si immense développement. Qucint à la statuaire proprement dite, elle se caractérisa par une force de musculature, une ampleur dans les plis des draperies et des vêtements; le drapé classique fut remplacé par des plis flottants.

Ce furent surtout les jésuites qui comprirent combien Tinfluence artistique de Rubens était précieuse. D'Aiguillon, l'un des plus éminents membres de la Compagnie de Jésus, fut son principal collaborateur pour nombre d'œuvres. C'est Rubens qui donna les dessins de la belle chapelle de la Vierge de l'église des Jésuites, à Anvers, due à la munificence de la famille Colyns de Noie.

Du temps de l'illustre peintre, le goût introduisit des moti& nouveaux renchérissant encore sur la fantaisie primitive, qui s'était déjà fait remarquer depuis le commencement du XVII* siècle, tels qu'on en voit, en fait d'ornementation sculpturale, à l'église Notre-Dame d'Hanswyck et au prieuré de Leliendael, tous les deux à Malines, et bâtis sur les plans de son élève £sivori Luc Fayd'herbe ainsi qu'à l'église de l'abbaye de Grimberghen. Aussi c'est

* Pompa triumphalis introitus Ferdinandi Austriad^ Hispaniarum infimtis, in urbem Ant^cr» piam^ auct. Casp. Gevartio, Antv. Th. Van Tulden, 1642. Ce livre est illustré de graTurct ex6> cutéos par Van Thulden, sur les dessins de Rubens.

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surtout la décoration sculpturale des églises qui prit un développement et des proportions inusitées. Les sculpteurs s'ingéniaient à représenter tous les emblèmes ou motifs ayant rapport à la religion. Sur les autels, les confessionnaux, les chaires de vérité, les jubés, les revêtements des murs, figuraient des statues, merveilles bien souvent de pensée, d'expression et d'exécution. Les statues d'apôtres, accolées aux colonnes, genre d'ornementation qui existait déjà au XV« siècle ', se multiplièrent à l'envi.; la cathédrale Saint- Rombaut, à Malines, l'église Sainte-Gudule, à Bruxelles, l'église Saint- Sauveur, à Bruges, les églises Notre-Dame des Victoires et de la Chapelle, également à Bruxelles, l'église Saint-Jacques, à Gand, etc., ont gardé de ces statues. C'est également alors que les monuments funéraires furent feçonnés jusqu'à une très grande élévation, en forme de portiques composés de marbres de diverses couleurs. Les gracieuses stalles de l'église primaire à Vilvorde, dont l'auteur est resté inconnu, se ressentent de cette forte influence; elles datent de 166? et proviennent du prieuré de Groenendael. Les superbes stalles de l'église de l'abbaye d'Averbode furent placées en 1672. lors de la consécration de ce temple. L'artiste, dont le nom reste ignoré, reçut comme salaire la somme de 6,762 florins. Ces stalles ressemblent par certains détails d'ornementation aux confessionnaux de l'église Saint -Michel, à Louvain. Les confessionnaux de l'église de Grimberghen. dont nous {Parlerons bientôt plus amplement, font l'admiration des connaisseurs par leur décoration sculpturale. La tendance imprimée alors à la sculpture inspira également les artistes à qui l'on doit les stalles de la cathédrale Saint-Bavon à Gand, et celles des églises Saint-Jacques, à Bruges et à Anvers.

Les chapelles sépulcrales se développèrent aussi dans ^ des conditions remarquables. Dans l'église Notre-Dame des Victoires, à Bruxelles, existent deux chapelles semblables, consacrées, celle de gauche à sainte Ursule et celle de droite à saint Marcou ; elles possèdent chacune un beau portique en style Rubens; sur celui de la chapelle de saint Marcou figure le millesime 1690. Le buste de sainte Ursule, œuvre de Gabriel de Grupello, et

' L'égliie Sainte-CudulOf à Bruxelles, était déjà ornée au XV« siècle d*uQe série de statues des douze apôtres, richement polychromées, selon la mode du temps, et placées contre les piliers de la grande nef, comme le constatent les comptes de ce temple Les noms des auteurs de ces œuvres sont restés malheureusement inconnus, à Pexception d'un seul : Liévin le Berger, qui fit une statue de saint Pierre.

celui de saint Marcou sont placés chacun dans un encadrement richement orné de marbres divers. Les rampants des frontons supportent des statues allégoriques. Des anges, de petits génies ailés, des lions entourent les cartouches qui surmontent les portiques. Les armoiries des princes de la Tour et Taxis, pour lesquels Luc Fayd'herbe commença ces chapelles, selon contrat du 28 février i65i, surmontent chaque revêtement; ceux-ci sont formés de marbres noir et blanc qui s'associent on ne peut plus heureusement. Matthieu Van Beveren, Jean Cosyns, Jean Van Delen, Jérôme Du Quesnoy fils (vide supra) et Gabriel de Grupello travaillèrent aux .figures de ces portiques, aux statues des autels et aux monuments funéraires placés dans Tintérieur. La chapelle de Sainte-Ursule renferme le beau tombeau de Lamoral-Claude de Taxis, fait en 1678 par Van Beveren. L'ensemble du travail ne fut terminé qu en 1690 ou 1691.

La science des sculpteurs s'appliquait, dans une zone moins élevée, à décorer les façades des édifices, principalement les maisons de corporations. La Grand' Place de Bruxelles offre un ensemble caractéristique de cette tendance artistique; elle a un cachet unique en Europe. Toutes les maisons élevées à la suite du bombardement de lôqî, par le maréchal de Villeroy, furent revêtues d'ornements sculptés. L'édilité bruxelloise adopta le 7 février i6q6 le plan général de reconstruction de presque toutes ces maisons, dressé par l'architecte Guillaume De Bruyn, baptisé dans l'église Sainte-Guduie le 3i marsi64Q et mort à Bruxelles le 11 avril 1719. Les plus remarquables sujets se voient encore sur la Maison du Cygne, la Maison des Brasseurs, le grand bâtiment à frontispice datant de 1696, qui forme le côté latéral droit de la place, la Maison de la Balance, celles du Roi d'Espagne, du Sac, du Cornet et du Renard. Au milieu d'elles resplendissent Thôtel de ville et Tancienne Maison du Roi, si habilement restaurés ou rebâtis dans leur original style gothique. La Maison de la corporation des Tanneurs, GrandTlace, à Anvers, et d'autres maisons de corporations de cette ville, avaient été décorées, en 1644, de curieux motifs de sculpture; elles donnent également une idée du style alors dominant.

Bientôt les jésuites, au lieu de s'en tenir au style inspiré par Rubens, mirent en vogue le Traité de perspective d'un artiste italien, le père André Bozzo, né à Trente en 1642. Ce livre, formant plutôt un traité d'architecture décorative, eut une grande influence sur l'ornementation des églises ; nombre d'artistes flamands s'en inspirèrent et ce fut peut-être cette tendance qui amena la