PIERRE-PAUL RU6ENS. — L* ACADÉMIE D* AN VERS

décadence du style Rubens. Des innovations slntroduisent dès la fin du XVII* siècle dans la manière d'orner les églises. Celles-ci prirent un caractère plus théâtral que religieux, signe manifeste de cette décadence. Les modifications consistèrent surtout dans le remplacement des peintures murales par des revêtements boisés, dans Tapplication de statues aux colonnes, usage emprunté, comme nous Tavons vu, aux siècles précédents, il est vrai, mais exagéré dans son emploi, dans le placement très apparent des confessionnaux.

L'hôpital civil de Lierre renferme une salle connue sous le nom de « Bisschopskamer », en style du XVII* siècle: elle offre par conséquent tout le caractère du style Rubens en fait de décoration intérieure d'édifices civils. Elle se trouve dans un parfait état de conservation et contient un ameublement complet datant de l'époque de sa construction.

A l'immense développement que prit la sculpture sous l'impulsion donnée par les nombreux temples que construisirent alors les jésuites, vint s'ajouter un élément qui établit en corps de doctrine l'influence de la beauté pittoresque créée par Rubens. Cet élément fut la réorganisation, en i663, à Anvers, de l'Académie de peinture et de sculpture, fondée en i5io par George Formantel, dont la famille et le lieu de naissance sont restés inconnus. Pour la première fois, les sculpteurs et les peintres, tout en continuant à dépendre des doyens de la vieille gilde de Saint-Luc dont les « Liggeren ' » ou actes, conservés, vont de 1453 jusqu'en 1794, moins quelques lacunes» allaient former une association distincte des autres métiers qui dépendaient aussi de cette même confrérie.

En même temps que les communes se formaient dans toute la partie flamande des anciens Pays-Bas, s'organisèrent les chambres de rhétorique et les gildes de Saint-Luc poursuivant chacune, selon leur composition et leurs moyens, le but connexe de la culture littéraire et de la culture artistique. Selon Gramaye, la chambre de Diest remonte à i3o2; elle devancerait ainsi l'institution, en 1324, .des Jeux floraux de Toulouse, rendus si célèbres en 1540 par Clémence Isaure et constitués en académie en 1694.

Le premier document écrit qui subsiste de la gilde de Saint- Luc d'Anvers est le Règlement du 22 juillet 1442, par lequel l'écoutète Jean

* Ces « Liggeren » ont été publiées en 1873 en deux forts vol. gr. in-8*, par Th. Rombouts et J.VanLérius.

van der Brugghen et les bourgmestres Jean van der Reyt et Guillaume Mengard accordent à cette gilde des privilèges sous certaines conditions.

Selon le baron J.-E-.C. van Ertborn ', rien ne prouve, dans les documents de la gilde, qu'elle ait eu un corps professoral et des élèves : « D'après ce que je puis conclure, dit-il, des documents très curieux et très anciens qui ont été retrouvés, je ne crois pas qu'il y ait eu un enseignement public, mais les peintres et les sculpteurs tenaient une espèce d'école particulière où les élèves venaient prendre leurs leçons et se faisaient ensuite recevoir membres de la confrérie, lorsqu'ils étaient assez avancés pour pouvoir y prétendre. •

Louis XIV, sur les conseils de Mazarin et du peintre Charles Lebrun, avait fondé en 1648, à Paris, l'Académie royale de peinture et de sculpture dont, entre autres, le sculpteur anversois Gérard Van Opstal fut un des premiers membres et même recteur, en lôSç, ainsi que Gérard-Léonard Erard, de Liège. Cette institution, inspirée en quelque sorte par la création du palais de Versailles, à l'ornementation duquel contribuèrent nombre de sculpteurs de nos provinces, fut peut-être le mobile qui instigua Teniers à présenter, en i663, au roi d'Espagne Philippe IV^ alors souverain des Pays-Bas, une requête pour faire obtenir le même titre d'Académie royale à l'école anversoise, et quelques autres privilèges, importants en ce temps, lesquels consistaient en lettres de franchise, décharges et emplois publics qui se vendaient *. Par lettres patentes datées de- Madrid, le 6 juillet de !a même année 166?, Philippe IV accorda ce titre et y adjoignit huit lettres de franchise.

Il est probable, bien qu'on n'en ait point de preuves positives, que l'enseignement dans la nouvelle Académie qui restait subordonné, aux doyens de la gilde de Saint-Luc, était public, comme le laisse supposer le registre des places du concours annuel, registre qui commence en 1694. Trente années après, lors de la visite faite au local de la confrérie de Saint-Luc, le 21 février 1693, par l'électeur de Bavière, Maximilien-Emmanuel, gouverneur o-énèral des Pays-Bas au nom de l'Espagne, les doyens lui présentèrent une requête tendante à obtenir encore huit franchises dont on pût tirer parti. Ils faisaient valoir à l'appui les grands frais d'entretien de l'Académie dont les

' Recherches historiques sur l'Académie d'Anvers et les peintres qu'elle a produits. Bruxdles, Weidaenbruch, 1814; in-12, pp. 11-12.

=» P -Th. MooNii-VAN DKR Straelkn, Jaarboek der Gildj van Sint-LucaSy p. 1 16.

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élèves contribuaient singulièrement à la gloire du pays, en produisant des artistes en tous genres, qui s'en allaient dans TPIurope entière (comme nous l'avons vu dans le chapitre précédent aux noms de Laviron, Millich, etc.) enrichir les palais des rois et des princes ainsi que les hôtels des grands seigneurs des productions de leurs talents. Ils fournirent comme exemple une liste de peintres, sculpteurs et graveurs vivant à cette époque et qui travaillaient à Rome, à Paris, à Vienne, à Madrid, en Angleterre, en Danemark, en Suède et dans le duché de Brandebourg ".

En 1741, à la suite de l'engagement pris par quelques peintres, sculpteurs et graveurs de donner gratuitement des leçons et de diriger les cours, la ville assuma la direction de TAcadémie en remplacement des doyens de la gilde de Saint-Luc. Le baron Jean-Augustin Van Hove en devint le chef, et Pierre F. -G. Van Schorel, seigneur de Wilryk, commissaire-directeur, au nom du magistrat communal. Ces dispositions furent ratifiées en 1750 par le prince Charles-Alexandre de Lorraine, gouverneur général des Pays-Bas. Dès lors, l'Académie obtint la franchise de toutes charges et contributions. Par décret du 3 août 1756, six directeurs furent placés à la tète des classes. Pendant tout un siècle, l'Académie d'Anvers inspira aux sculpteurs, dans de nos provinces du nord et de l'ouest cette grandeur du style, cette noblesse des lignes, cette exagération de la musculature, cette ampleur dans le drapé, en un mot, cette beauté plastique, fruit de l'immortel talent de Rubens.

Ix sud des Pays-Bas ainsi que la principauté de Liège participèrent, mais à un moindre degré, à ce mouvement. Les artistes liégeois, surtout ceux qui visitèrent Rome, avaient étudié la manière de François Du Quesnoy et rapportèrent d'Italie les principes tout à la fois gracieux et corrects inspirés par l'art antique à notre glorieux compatriote. A l'instar de la gilde des Romanistes d'Anvers, nombre d'artistes liégeois allaient séjourner dans la ville éternelle pour y achever leurs études et se familiariser avec les chefed'œuvre de l'art; mais souvent, faute de ressources, ils se voyaient arrêtés au début de leur carrière. Un philanthrope liégeois, Lambert D'Archis ou d'Arcis, possesseur d'une fortune considérable amassée à Rome, en disposa lors de sa mort en cette ville, le 25 février 1699, en faveur de ses compatriotes peu aisés. De là cette divergence de style entre les travaux des artistes des provinces flamandes et les artistes de la principauté de Liège.

* PiNCHART, Archives, t. III, pp^ 80-84.

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