CHAPITRE PREMIER

Décadence des arts; leur aiEranchissement par Marie -Thérèse;

conséquences de Tannezion à la France.

L'influence de Rubens et de ses émules régna sur les arts dans nos provinces jusqu'au milieu du XVIII' siècle. Le ii octobre 1717, Tempereur d'Allemagne Charles VI fut intronisé solennellement dans toutes les villes du pays comme prince souverain des Pays-Bas, en vertu de la paix d'Utrecht du II avril 171?, qui fit passer ces provinces de la domination espagnole sous celle de la maison d'Autriche. Comme le constate la gravure de Jean- Baptiste Berterham, représentant l'immense tribune élevée à Gand lors de l'inauguration de Charles VI en qualité de comte de Flandre, sur les plans et dessins de l'architecte Jacob Colin, les décors, les arcs de triomphe de ces joyeuses entrées reflètent encore le sentiment artistique de Rubens. Le dernier spécimen de sculpture monumentale imprégné de ce sentiment, est le frontispice de l'ancien hôtel du roi d'armes du Brabant, formant actuellement l'entrée de la galerie Bortier, rue de la Madeleine, à Bruxelles. Ce frontispice, élevé en 176Î et dont l'ordonnance tient du style de Tarchitecte-sculpteur Cosyns *, de Bruxelles, se compose d'une large vasque ou

' Jean Cosyns, dont nous avons déjà parlé page 3 10, est cité, à la date de 1679, dans la liste des sculpteurs et tailleurs de pierre, signalés dans Tavis du Magistrat de Bruxelles du 27 octobre 1771 , comme jouissant d*une certaine renommée à Bruxelles avec Vincent Anthony, Ant. Moerevelt, Voorspoel, Van Delen, Hu^eloos, Devos, Van Stichelen, Van Dievoet et De Kinder.

coquille, dont le mascaron a la forme d'une figure bouffie; cette vasque est soutenue de droite et de gauche par deux dieux marins, nus jusqu'à mi-corps, sonnant de la conque. Tout y témoigne de la décadence où était tombée la sculpture.

Dès le milieu du XVIII' siècle, il se produisit un retour vers l'antiquité. On en constate les premiers symptômes dans la chaire dont Laurent Delvaux orna la cathédrale Saint-Bavon, à Gand, et qui est le plus beau spécimen, aux Pays-Bas, du style que Ton a qualifié de Louis XIV. La création de l'Académie royale de peinture et de sculpture de Paris, en 1646, avait déjà fait sentir son influence prépondérante jusque chez nous, et la pléiade de nos sculpteurs appelés à coopérer aux embellissements de Versailles, du Louvre, desTuileries et de nombre de châteaux royaux aux environs de Paris, avaient rapporté et propagé dans leur pays natal des idées nouvelles. L'ancienne abbaye de Saint-Bernard, près d'Anvers, a possédé de ce style des stalles superbes qui ornent maintenant l'église de Wouw, dans le Brabant néerlandais. Au siècle de Louis XIV, la statuaire adopta un dessin correct et une sévère et noble ampleur dans les formes; l'ornementation capricieuse de la Renaissance italienne disparut complètement. Bientôt surgit le maniéré. Mais les sujets, tout en étant d'une exécution précieuse et boursouflée, n'en comportent pas moins une certaine ampleur de composition. Arriva alors la période des anges aux formes rebondies, des amours joufflus, ainsi que les complications du style qui ont caractérisé le règne de Louis XV à la veille de la révolution esthétique et politique. Au temps de Louis XVI, surgit un purisme de formes résultant de nouvelles études des antiques.

Lors du jubilé de 1735 du Saint - Sacrement de Miracle à l'église Sainte-Gudule, à Bruxelles, les compositions sculpturales de l'architecte J.-B. Thibaut commencèrent à se ressentir du zopfstil viennois de Joseph Emmanuel Fisher von Erlach et du rococo de l'architecte parisien Gilles-M. Oppenord, directeur des manufactures et intendant des jardins des maisons royales de France (1672 f 1742), que patronna la marquise de Pompadour. Cette évolution nouvelle commença par l'apparition du style ap{>elé rocaille ou Pompadour, que le clergé séculier adopta pour l'ornementation de ses églises, surtout dès la suppression de l'ordre des Jésuites, en 177?, lequel avait maintenu, dans les motifs décoratifs de ses églises, les traditions de l'école de Rubens.

Dès les premières années du règne de la maison d'Autriche, l'influence de Vienne et de la cour imp)ériale se fit ressentir aux Pays-Bas. L'architec-

ture et les arts qui en dépendent, surtout la sculpture, subirent Taction du goût prédominant alors pour le style rocaille. Deux courants influèrent parmi nous sur l'adoption de ce style : le premier, venant de la cour de. Vienne qui patronnait la manière architecturale et les motifs décoratifs qui en dépendent, s^écartant de celle de Borromini et de Maderno; elle fut vulgarisée par Balthazar Neumann, le véritable père du zopfsiil allemand, Andréas Schluchter, Tauteur du palais de Berlin (1699-1706), Paul Decker, son élève, F. von Hohenberg, Jean Lucas von Hildebrand et A.-E. Martinelli; le second, par les œuvres contemporaines de ces architectes, élaborées par Oppenord, Antoine Carpentier, les deux Cuvillié, Germain Bofifrand, Blondel et Servandoni.

L'ancien hôtel du président Roose, actuellement palais du Roi, élevé place de Meir, à Anvers, en 1743, sur les ordres du bourgmestre Melchior Van Susteren, par le sculpteur-architecte Jean-Pierre Van Bauerscheit le Jeune, de la même ville (1699 f 1768), et l'ordonnance des maisons élevées en la même ville par l'architecte Guillaume-Ignace Kerricx fils (1682 f 1745), procèdent incontestablement de l'École viennoise. Tout, dans les sujets de sculpture, se ressent du style alors en faveur.

Le style rocaille ou Pompadour, appelé aussi « style à la grecque », dans lequel prédominent les chicorées et les rocailles accompagnées de coquillages et de petits amours bouffis, ne fiit pas de longue durée. Un retour vers la pure antiquité se fit bientôt jour.

La découverte d'Herculanum * en 1 719-1737 et celle de Pompéi en 1738 amenèrent la création de l'Académie Ercolanese en 1755, qui publia deux années après, à Naples, neuf volumes de planches d'antiquités, lesquelles produisirent une immense sensation dans le monde des arts, comme

' Les trois cités antiques : Stables, près et sous Castellamare, Herculanum et Pompéi, restèrent dans leur linceul depuis Tan 79, époque où le Vésuve les couvrit de lave, de cendres et de pierres, jusqu'au commencement du XVIII* siècle. En 1719, des ouvriers du prince d*Elbœuf, en creusant un puits dans un casino près de Portici, pour ce prince de la maison de Lorraine, découvrirent Herculanum Des fouilles furent entreprises en 1737, au temps du roi Charles fil et par ses ordres, ainsi qu*en 17S0. Déjà en 1593, Tarchitecte Fontana avait construit un aqueduc en plein milieu du sol qui recouvrait Pompéi sans que ce fait appelât Tattention sur cette ville. Ce ne fut qu*en 1748 que Charles III ordonna de commencer des fouilles régulières à la suite de la découverte fortuite, par un pajrsan, de statues et d'ustensiles en bronze A Stables, le.) fouilles n*ont plus été poursuivies depuis 1745, époque où on la découvrit.

l'attestent le livre de Winckelmann et les dessins des sujets antiques de Piranesi, né à Venise en 1720 et mort à Rome en 1778,

Aux seize volumes in-folio de planches d'architecture, de ruines et de statues publiés par J.-B. Piranesi, à la célèbre Histoire de fart chez les anciens, publiée pour la première fois à Dresde, en deux volumes in-4» (1763-1764) par Winckelmann, et à ses Réflexions sur l'imitation des ouvrages dans la peinture et dans la sculpture, ajoutons le beau recueil, gravé en 17S5 par L.-S. Adam aîné, sculpteur ordinaire du Roi et professeur à l'Académie royale de peinture et de sculpture de Paris, recueil renfermant soixante-huit bas-reliefe, statues, bustes et médaillons, tant grecs que romains, découverts en 1729 dans les ruines du palais de Néron, au mont Palatin, et dans celles du palais de Marins, entre Rome et Frascati *.

Sur la place du Grand-Sablon, à Bruxelles, se trouve le plus remarquable monument sculptural de ce style néo-grec : la fontaine élevée aux frais de lord Bruce, en 1751, par le sculpteur Jacques Berger, de Bruxelles, dont nous avons déjà parlé page 5o8.

L'architecte Folte, alias Faulte, appelé de Vienne par le prince Charles- Alexandre de Lorraine pour transformer en palais, vers 1760, l'ancien hôtel de Nassau, selon le style alors prédominant, s'associa Laurent Delvaux, dont nous avons déjà parlé aussi (voir page 5 16), et son élève Godecharle, dont nous nous occuperons bientôt, pour la partie décorative. Delvaux avait orné de nombreuses productions de son ciseau le premier château de Tervueren, qui fut démoli par les ordres de Joseph H, en 1781.

La création de la place Royale, en 1772, et du quartier du Parc, en 1776, à Bruxelles, d'après les plans de l'architecte Guimard, mit dès lors en grande faveur le style renouvelé de l'antiquité.

De tous les édifices de cette époque, c'est l'ancien hôtel du conseil de Brabant, bâti en 1779 et occupé de nos jours par les Chambres législatives, qui en présente le type le plus intéressant. Les portiques, les trophées et les vases sculptés par De France, qui ornent les façades des hôtels ministériels

* Consultez aussi : Recueil de figures, groupes, termes, fontaines, vases et autres ornements de Versailles, par Simon Thomassin. Le texte est en quatre langues : français:, italien, latin et 6amand. A Amsterdam, chez Pierre Mortier, 1693, in-f^. - Tableaux, statues, bas-rdiefs et camées de la galerie de Florence et du Palais Pitti, dessinés par J.-B.-Joseph Wicar et grarés sous la direction de M. Lacombe. Paris, 1789, in-folio.

à droite et à gauche du palais de la Nation, sont traités grandiosement. Le palais mênie est surmonté d'un fronton renfermant un superbe bas-relief fait une première fois par Godecharle en 1780 et refait par lui en 1820, à la suite d'un incendie. Cette œuvre, d'un grand caractère, pèche peut-être un peu par l'incorrection des lignes; mais n'oublions pas que Ton était encore dans une phase de transition et que la sculpture n'était plus à la hauteur de la belle époque de la Renaissance ni à celle où régnait la forte influence de Rubens.

Deux autres édifices d'alors, le château de Laekeo, construit par les architectes Montoyer et Payen (1781-1784) sur les ordres de la gouvernante générale Marie-Christine, qui avait succédé, en 1780, au prince Charles- Alexandre de Lorraine, et l'église Saint -Jacques- sur -Caudenberg, à Bruxelles, commencée en 1777 ^^ terminée dix ans après, sur les dessins de Guimard, ont été ornés de figures, de bas-reliefs, de statues dans lesquels se reflète la dernière expression du style classique. Les bas-reliefs de la façade de l'église de Caudenberg, lourdes et massives conceptions, ont pour sujet : le Martyre de saint Jacques et Jésus chassant les marchands du temple; ceux placés à l'intérieur du chœur sont relatifs à la Naissance de Jésus, à la Cène et au Portement de la croix.

L'émancipation des arts, proclamée par ordonnance de l'impératrice Marie-Thérèse du 20 mars 177?, et la création qui s'ensuivit des académies ou écoles de dessin dans presque toutes les villes des Pays-Bas, eurent aussi une immense influence sur la rénovation de l'art classique. C'est surtout le peintre André-Corneille Lens qui s'appliqua, dans l'enseignement, à imprimer à l'art cette direction nouvelle. Dés son retour d'Italie, en 1768, Lens ne négligea aucun moyen pour arracher l'École flamande à l'influence française, qui maintenait la méthode académique malgré les avis les plus sages. Dans les Pays-Bas comme en France, l'art du dessin était devenu tout à fait mécanique, au point que le paysage se faisait avec la même régularité que la figure. A l'Académie d'Anvers, les élèves étaient astreints à dessiner de simples contours d'après nature, et souvent d'après les modèles les plus médiocres. Le dessin au trait, dans ces conditions, produisait la sécheresse, la raideur, les formes maniérées et était mortel à toute originalité.

En présence de l'insuccès de ses efforts auprès de ses collègues, Lens motiva de la manière suivante, par lettre du 5 septembre 1769, au prince Charles- Alexandre de Lorraine, les motifs de sa démission de professeur de l'Académie d'Anvers : « L'amour et le zèle de Votre Excellence pour les arts,

la protection qu*Elle accorde aux artistes, dont j*ai plusieurs fois senti les effets, me font prendre la liberté de me mettre à vos pieds pour vous montrer très humblement que Tamour que j'ai pour Tavancement de notre Académie, ma porté, d'abord après mon retour, à introduire ce que j'ai vu pratiquer dans les académies les plus fameuses et les mieux réglées, surtout pour faire connaître le beau, connaissance nécessaire pour augmenter le progrès de la jeunesse; j'ai proposé de donner quatre soirs au lieu de trois, afin que les élèves puissent mieux perfectionner leurs dessins. Ce qu'on trouva raisonnable Tannée passée. Je me fis une loi de &ire imiter la beauté de l'antique, par le moyen du peu de statues que nous avons; je me flatte même que cela commençait à produire de bons effets. Mais au lieu de me voir seconder par les autres professeurs, mes confrères, il m'est arrivé tout le contraire : ils blâment ouvertement ceux qui tâchent de suivre et decorriger les défauts de la nature: et ils ont jugé présentement que trois soirs étaient plus que suffisants, par la seule raison que c'est leur ancien usage. A Rome, à Boulogne (Bologne) et dans tous les endroits où l'on dessine le mieux, on donne six soirs pour chaque figure. Tous ceux qui ont étudié savent que trois soirs (dans lesquels je peux démontrer qu'on n'a pas cinq heures complètes) ne sont pas suffisants pour achever, en étudiant, une académie , surtout quand on veut conduire la jeunesse à un degré plus parfait, et enseigner la beauté et la vraie forme des muscles. Votre Excellence sait mieux que personne que quand on est borné à un temps suffisant, il est impossible d'étudier. Le scandale que produit cette diversité de sentiments est très certainement très nuisible à l'Académie, et tout mon zèle pour son avancement ne produisant que discorde, je prie Votre Excellence, pour le bien de l'Académie, que ce soit avec votre agrément que je la quitte. Je ne puis y faire le moindre bien, étant en tout contredit par mes confrères. Je me soumets pourtant toujours aux ordres de Votre Excellence qui fait tant d'honneur aux arts par sa protection, etc. Anvers, le 5 septembre 1769. »

Frappé également des entraves que suscitait aux académies, et surtout à celle d'Anvers, l'obligation imposée jusqu'alors aux peintres et aux sculpteurs de s'associer aux gildes ou corporations des métiers, Lens sollicita l'émancipation des artistes qui eut comme conséquence de délivrer les arts du métier. Un édit de Marie-Thérèse, en date du 20 mars 1773, affranchit définitivement les artistes des corporations. Ce décret, applicable d'abord au Brabant, fut étendu aux autres provinces des Pays-Bas par un second édit de la même impératrice du i3 novembre suivant.

l'époque classique. 589

Les résolutions si libérales prises par Marie-Thérèse ont eu une trop grande influence sur les arts aux Pays-Bas pour ne pas donner ici, in extenso, le texte de son ordonnance précitée :

« Marie -Thérèse, par la grâce de Dieu, impératrice douairière des Romains, etc. La peinture, la sculpture, la gravure et Tarchitecture, ces arts intéressants, jadis portés à un haut degré de perfection dans ces provinces (les Pays-Bas), depuis négligés et déchus, ont fait depuis longtemps Tobjet de nos attentions particulières, et notre très cher et très aimé beau-frère et cousin, Charles-Alexandre, duc de Lorraine et de Bar, notre Gouverneur général des Pays-Bas, etc., secondant le désir que nous avons de les voir revivre pendant notre règne, a pris sous sa protection immédiate les académies établies en ce pays, et a porté les soins les plus attentifs à les relever par des arrangements propres à exciter Témulation parmi les élèves, propres à leur former le goût et à les porter par degrés à cette perfection où, autrefois, on vit atteindre tant de maîtres fameux qui sont sortis de TÉcole flamande. Nous voyons avec satisfaction que ses soins n'ont pas été infructueux, et que ces arts commencent à renaître dans ces provinces. Nous avons résolu d'en favoriser puissamment les progrès, de les étayer et d'en relever successivement le lustre par la concession des grâces que nous trouverons propres à remplir nos intentions bienfeisantes à cet égard. Dans ces dispositions, nous n'avons pu voir qu'avec surprise que ces arts libéraux qui font tant d'honneur aux pays où ils fleurissent, se trouvent confondus dans quelques villes de notre province de Brabant avec les arts mécaniques et qu'on y oblige en partie ces artistes à se faire membres de métiers et de corps, composés d'ouvriers et d'artisans. Cet usage abusif est trop opposé à la considération que méritent les arts, pour que nous puissions le tolérer davantage, et voulant y pourvoir, nous avons, par avis de notre conseil, ordonné en Brabant, et à la délibération de notre très cher et très aimé beau-frère et cousin, Charles-Alexandre, duc de Lorraine et de Bar, grand-maître de l'Ordre teutonique, notre lieutenant, gouverneur et capitaine général des Pays-Bas, déclaré, ordonné et statué, déclarons, ordonnons et statuons que la peinture, la sculpture, la gravure et l'architecture ne dérogent point à la noblesse, et que tout le monde peut exercer librement ces arts et vendre ses ouvrages, sans être sujet à se faire inscrire dans des métiers, corps ou compagnies quelconques, ni à s'y faire reconnaître, pourvu que l'artiste se borne à l'exercice de son art, sans se mêler d'ouvrages mécaniques ou des débits réservés aux métiers. Déclarons, au surplus, que les graveurs n'ont pas

5oO LES TEMPS MODERNES.

besoin de nos lettres d'octroi pour publier leurs ouvrages, mais qu'ils doivent les soumettre à la censure de nos officiers fiscaux, avant que de les donner au jour.

^ » Si donnons en mandement à nos très chers et féaux les chanceliers et gens de notre conseil de Brabant, maïeur de Louvain, amman de Bruxelles, écoutète d* Anvers, et à tous autres, nos justiciei^, officiers et sujets à qui ce regardera que, cette, notre présente ordonnance, ils observent et entretiennent, et la fassent exactement observer et entretenir, sans port, faveur, ni dissimulation. Car ainsi nous platt-il. En témoignage de quoi nous avons fait mettre notre grand scel à ces présentes. Donné en notre ville de Bruxelles, le 2* mars Tan de grâce 1 773, et de nos règnes le 3?v Etait paraphé Crump. v*. Plus bas était : Par Tlmpératrice douairière et Reine en son conseil, signé F. Lanné et y était appendu le grand scel de Sa Majesté, imprimé en dre rouge, à double queue de parchemin. »

Cette émancipation fut accueillie avec beaucoup de satisfaction; cependant ses effets ne répondirent pas à ce que Ton en attendait.

Si les troubles politiques et religieux de la fin du XVI* siècle ont laissé, dans rhistoire artistique des Pays-Bas, leurs traces les plus ineflEaçables par la destruction de tant de chefs-d'œuvre de Tépoque gothique et de la belle période de la Renaissance, la fin du XVIII* siècle fut traversée par des crises plus désastreuses encore tant pour la sculpture que pour la peinture. Lavsculpture qui, sous l'influence de Rubens et grâce à la protection des archiducs Albert et Isabelle et, plus tard, du prince Charles-Alexandre de Lorraine, avait pris dans nos provinces un vigoureux essor, devait ressentir cruellement les effets des mesures prises par Marie-Thérèse et son fils Joseph II, dans le but d'arriver à la suppression des communautés religieuses. Celles-ci, depuis leur établissement, au commencement du XVII* siècle, n'avaient cessé d'enrichir leurs églises des plus belles productions de l'art. C'était grâce à leurs immenses ressources que ces églises étaient devenues de véritables musées, et que les sculpteurs autant que les peintres avaient pu se produire en si grand nombre, comme le constatent, entre autres, les « Liggeren » de la célèbre gilde de Saint-Luc d'Anvers. L'ordre des Jésuites subit d'abord lettet de ces mesures. Un édit de Marie- Thérèse, en date du i3 septembre 1773, supprima toutes leurs maisons aux Pays-Bas. Dans le rapport officiel, conservé aux Archives générales du Royaume, du trésorier général du pays pour l'année 1778, la vente, entre autres, des ornements d'autel, de l'argenterie d'église et du mobilier qui

L ÉPOQUE CLASSIQUE Sç I

comprenaient quantité de sculptures, autant en métal précieux qu'en marbre, en albâtre et en bois, produisit la somme de 712,038 florins! La vente des livres et tableaux produisit 164,977 florins. La plupart de ces objets passèrent à l'étranger.

Par un édit de Joseph II, en date du 17 mars 1783, cent soixante-trois couvents, abbayes et prieurés furent supprimés, « comme inutiles », disait ce document. C'est d'alors notamment que la célèbre abbaye de Saint-Bernard et celle de Saint-Michel, près d'Anvers, la superbe abbaye d'Everbode, dans la Campine et tant d'autres couvents célèbres, furent complètement dépouillés de tous leurs objets de sculpture et de peinture, qui avaient fait des églises de ces monastères les merveilles de l'art flamand aux XVII« et XVIII* siècles. Là ne s'arrêtèrent pas ces désastres : le coup le plus funeste allait être porté par les deux invasions françaises de 1793 et de 1794.

Malgré la proclamation du général Dumouriez adressée au peuple belge, après les batailles de Valmy et de Jemmapes (20 septembre et 2 novembre 1792), qui nous livrèrent une première fois à la France, proclamation se terminant par ces mots : « Prenez une entière confiance dans la République française, nous respecterons vos propriétés et vos lois », les terribles jacobins que la Convention nous expédiait à chaque instant comme commissaires, se conduisaient en véritables Vandales à l'égard des monuments publics. Dumouriez dut bientôt réprimer leurs excès. Il fit rendre aux Belges une partie du mobilier pris dans les églises et lança une proclamation pour désavouer ces actes honteux, au nom de la France. Dans ses Mémoires^ il rappelle qu'il dénonça à la Convention ces commissaires comme « étant la plupart des bêtes féroces et des scélérats, fléau de la Belgique, où ils ont fait abhorrer le nom finançais! »

Au sein de la Convention même, Lesage, représentant du peuple, s'écria : « Qui oserait ouvrir la page du livre où l'histoire a buriné toutes les horreurs qui se sont commises dans ce malheureux pays (la Belgique) ? C'est là qu'on a fait les premiers essais du terrorisme révolutionnaire; c'est là que les Danton et tant d'autres ont développé leurs grands talents pour les vols, les concussions et les assassinats! » Marat lui-même fit mettre en accusation ces spoliateurs de nos biens comme « traîtres à la patrie, puisque, par leur infâme conduite, ils devaient provoquer la révolte des Belges ».

Selon les Mémoires tirés des papiers d'un homme d'État, tome I«', page 1 5o : « Une nuée de commissaires nationaux était venue fondre sur les provinces belges, s emparant, comme des oiseaux de proie, de tout le numéraire, de

toute Targenterie des églises, de toutes les caisses. En un mot, la République traînait à sa suite le désordre et le pillage. »

c Ces commissaires, selon Thiers {Hist. de la Révolution française)^ exerçant une autorité despotique et vexatoire, ont partout soulevé les populations. Ils se sont emparés de Targenterie des églises; ils ont séquestré les revenus du clergé, confisqué les biens nobles et excité la plus vive indignation chez toutes les classes de la nation belge. »

Le Comité de salut public, voulant donner une autorité plus grande aux actes des commissaires de la Convention, créa, pour nos provinces, une Commission de rinstruction publique et une Commission temporaire des arts (!).

D'après le paragraphe premier de Tarrêté, en date d'Anvers, le 1 1 vendémiaire an II (2 octobre 1793), du représentant du peuple Frécine, chargé par ce Comité de diriger les opérations et de fticiliter les travaux de ces deux commissions : « Les citoyens Leblond et de Wailiy, deux des commissaires du Comité de rinstruction publique, sont autorisés à recueillir, dans les édifices publics, monastères et maisons d'émigrés, dans tout le pays conquis, les livres, manuscrits, cartes, estampes, tableaux tant originaux que copies, statues, bas-reliefs, meubles précieux et généralement les divers objets d'art qu'ils jugeront dignes de figurer dans les collections et Musceum de la République. » Un décret analogue parut en même temps, avec la signature de Ferez, le représentant du peuple français à Bruxelles. Cet exemple fut immédiatement suivi dans toutes les provinces. Partout l'administration prescrivait la visite de tous les établissements religieux.

Le répit laissé à nos provinces par la retraite des Français à la suite de la bataille de Neerwinden (18 mars 1793), ne fut pas de longue durée.

Dumouriez, qui n'avait cessé de réclamer contre l'odieux système appliqué à la Belgique, et qui en avait prédit les conséquences (voir tome II, page 41 de ses Mémoires), était décidé à rompre en visière à la Convention et à ses délégués, à décréter de son chef les mesures réparatrices dont le salut de son armée dépendait : livrée à la débandade, démoralisée par les derniers échecs, elle eût échappé difficilement à une insurrection populaire bien organisée. Une dernière mesure venait de mettre le comble à l'indignation du peuple. Le 5 mars (1793), au milieu des embarras qu'allait leur occasionner la publicité donnée à l'écbec d'Aldenhoven, les commissaires de la Convention chargèrent les agents du Conseil exécutif de faire transporter à Lille « pour la mettre à l'abri des événements », l'argenterie trouvée dans les communautés soumises au séquestre. La disposition ne devait s'appliquer ni aux

l'époque classique. 59*^

églises paroissiales, ni aux objets t nécessaires à la décence du culte divin ». Mais on ne tint aucun compte de ces distinctions, et Tarrèté devint le signal d*un vaste pillage. Partout on voyait les agents de l'étranger s'introduisant à force ouverte dans les temples, crochetant les serrures, détruisant ce qu'ils ne pouvaient emporter, profane et sacré, nécessaire ou superflu. L'arrêté ne parlait que d'argenterie. Les missels, le linge, les galons, les dentelles étaient enlevés avec la même rapacité. Et ces saisies se disaient hors de la présence des administrateurs, sans vérifier les matières ni leur poids, sans dresser d'inventaires. L'argenterie était aussitôt placée sous le pilon, en vertu du décret de l'Assemblée nationale de France qui ordonnait le transport aux hôtels de monnaie de l'argenterie inutile au culte. Chacun en détournait ce qu'il pouvait pour son propre compte; des pièces d'orfèvrerie du travail le plus précieux furent ainsi vendues par ceux qui se les étaient appropriées. Bruxelles conservera longtemps le souvenir des dévastations qui, pendant trois jours, s'exercèrent dans sa principale église. Du 6 au 8 mars 17QI, l'église Sainte-Gudule fut livrée à d'horribles profanations. Un détachement armé, conduit par un capitaine des sans- culottes du nom de Hendrickx, entra dans le temple dont les portes furent enfoncées, brisa les ornements de métal, entassa les autres sur le sol, mit en pièces les châsses des saints dont les ossements furent dispersés, fouilla les tombes et pilla les troncs où étaient déposées les aumônes des fidèles. Les ouvriers, forcés d'assister malgré eux à cette sacrilège exécution, regardaient avec eflfroi les officiers se renvoyant les hosties éparses sur les dalles; les soldats, encouragés par leurs chefs, se promenaient processionnellement, couverts des vêtements sacerdotaux et hurlant des chansons obscènes \ » Ces détails, relatés par Adolphe Borgnet,

' Voici diaprés les Mémoires et souvenirs sur la Cour de Bruxelles et sur la Société belge, p. i3o, une strophe d'une chanson populaire, œuvre d\iQ officier français, sur Tair : a Rendezmoi mon cochon, s*il vous plaît » :

Rendez- nous nos idoles de bois

Et nos vierges de plâtre ;

Rendez-nous nos apôtres gaulois

D*or, de cuivre et d*albâtre !

Loin de nous ces arbres verts et droits

Dont rhomme libre est idolâtre.

Rendez -nous Tarbre de la croix.

Du salut le théâtre.

auteur peu suspect au point de vue de l'impartialité, pages i6o et i6i de son travail intitulé : Cinq chapitres d'une histoire des Belges pendant teXVIII* siècle (Revue nationale de Belgique^ 1843), sont extraits d'un acte reçu le 10 avril 179? par le notaire Cans, de Bruxelles, qui contient les dépositions sermentelles de trois serruriers et de deux maçons qui avaient été contraints à prêter leur ministère. Cet acte forme un in-8^ de 12 pages et il a été publié sous le titre de : « Copye authentiek van het Proces-verbael gehouden over de grouweldaeden, sacrilegien, heylig-schenderyen, dievereyen, etc., bedreven in de collégiale ende parochiale kerke van de HH. Michaël ende Gudula tôt Brussel, van tyde van de aldergoddelooste ende alderonmenschelykste dwinglandye der zoo genaemde fransche republiek '. »

« Que devint, continue Borgnet, page 162, la plus grande partie des objets ainsi soustraits, et qui furent dirigés par voitures sur Lille ? Nous l'ignorons. Les commissaires de la Convention n*en savaient-ils rien, quand ils terminaient ainsi la partie de leur rapport relative à lexécution du décret du 5 décembre : « Sans doute les commissaires du conseil exécutif et les autres » agents qui ont été chargés défi mesures prises, ont rendu compte de leurs 9 opérations au conseil exécutif lui-même ou à ses délégués : ils le devaient. » aux termes du décret du 1 3 décembre, et nous aimons à croire qu'ils se sont » empressés de remplir ce devoir. On verra par ce compte, lorsqu'il sera » mis sous les yeux de la Convention, ce que sont devenus et les argenteries » dont nous avons ordonné le transport à Lille, et l'argent provenu des » recettes prescrites par notre arrêté du 8 février, et le prix des meubles » vendus en exécution de celui du i? du même mois. » Lindignation publique était à son comble. Partout les populations, froissées jusque dans leurs croyances, n'attendaient qu'un signal. Le Ciel lui-même, disaiton, s'était prononcé : un agent français avait été frappé de mort au moment où il portait la main sur le tabernacle; un autre avait été, nouvel Héliodore, fustigé par des mains invisibles; à Hal, la Vierge avait terrassé, d'un seul de ses regards, les impies qui voulaient la dépouiller de ses joyaux. Sur plusieurs points du pays, on s'était opposé par la force à l'enlèvement des objets du culte : à Hal et à Nivelles, les scellés avaient été brisés; à Alost, une voiture chargée était tombée en des mains pieusement pillardes; à

* Louvain. P. CorbeeU, 1793. — Louis Hymans, dans Bruxelles à travers les âges, t. !•», p. 445« a donné la traduction française de cette brochure diaprés un opuscule qui n*a été tiré qu*à 1 5o exemplaires.

l'époque classique. 595^

Tournai, la population, réunie au son du tocsin, avait obligé les commissaires français à contremander le dépouillement de la cathédrale. Dumouriez, qui avait paru le 11 mars au matin à rassemblée des représentants de Bruxelles, s'écria entre autres : « Je ferai rendre aux églises les vaisselles qu*on a enlevées d'une manière indécente. Les Français, les soldats de la liberté, ne doivent pas ressembler aux brigands; ils désavouent les actions déshonorantes, et ce n'est ni la nation, ni l'armée française qui sont coupables des torts dont la nation belgique a le droit de se plaindre. » (Borgnet, page 164.)

ALouvain, où il arriva le 12 mars, Dumouriez reçut la visite de quatre commissaires de la Convention : Camus, Treilhard, Merlin et Gossuin, qui lui reprochèrent ses dernières dispositions, surtout celle qui ordonnait la restitution aux églises de leur argenterie. L'explication fut des plus vives. Dumouriez prit à partie le janséniste Camus et lui dit qu'il était étonné qu'un homme qui qfffchaii autant de religion voulût soutenir le vol des vases sacrés et des objets du culte d'un peuple ami. « Allez, ajouta-t-il, voir à Sainte-Gudule les hosties foulées aux pieds, dispersées sur le pavé de réglise^ les tabernacles, les confessionnaux brisés, les tableaux en lambeaux; trouvez un moyen de justifier ces profanations, et voyez s'il y a un autre moyen à prendre que de restituer l'argenterie et de punir exemplairement les satellites qui ont aussi criminellement exécuté vos ordres... » Camus répondit qu'il était impossible de restituer leur argenterie aux églises, puisqu'on l'avait brisée pour l'entasser dans des coffres. « Eh bien! lui répliqua Dumouriez, puisqu'on a la matière, il n'y a rien de si aisé que de faire refeire les objets, il en coûtera la façon. »

D'un autre côté, Feller (dans son Journal historique et littéraire, n» du 10 mai 1793) rapporte que les députés du chapitre métropolitain de Malines constatèrent, lorsqu'on les leur remit, à la veille de l'évacuation de cette ville par les troupes françaises, que presque tous les objets aVaient été mis en pièces, et parmi ceux qui manquaient, plusieurs, dit le correspondant du journaliste, avaient été « fraternellement escamotés ».

La bataille de Fleurus (26 juin 1794) nous plaça de nouveau sous le joug de la Convention nationale. La réunion des Pays-Bas et de la principauté de Liège à la France fut décrétée le 28 juillet suivant.

« La situation de la Belgique, dit P. De Decker (Œuvres d'art enlevées et détruites en Belgique), devint plus affreuse encore. Les spoliations qui, primitivement, avaient été opérées par la rapacité individuelle et désavouées

avec plus ou moins de sincérité par Tautorité, se firent désonnais avec la complicité des pouvoirs publics et dans un but national hautement avoué. Barrére, le président de la Convention nationale, avait dit aux dél^^ués belges : < N*avez-vous pas les trésors immenses que la religion tient depuis des siècles en dépôt pour la liberté ?» De nombreux décrets furent portés par la Convention pour essayer encore de faire de Fardre avec le désordre et pour organiser le pillage au profit de la République. Toutes les commissions activèrent leurs travaux ; dans tous les documents officiels, l'enlèvement des objets d'art pillés et confisqués s'appelait du nom bucolique et champêtre de récolte. L'abondance de la récolle des objets d art fut telle dans notre pays, qu'on fut obligé de prendre des mesures spéciales. Une commission fut organisée sous le titre d'Agence de commerce et dC extraction de la Belgique, à l'effet de recevoir et de réunir à Paris ce qui était officiellement enlevé à nos provinces. Parfois, l'un ou l'autre des commissaires républicains en belle humeur accompagnait les envois à Paris de quelques cyniques plaisanteries : ils écrivaient tantôt» que les vieilles statues si longtemps immobiles auraient plaisir à voyager » ; tantôt que « les saints des églises belges n'avaient pas plutôt recouvré la liberté qu'ils ont voulu aller voir la Convention nationale »; tantôt « qu'il fallait forcer les rois et les saints à payer aussi leur contribution patriotique en se métamorphosant en pièces de six liards, par la fusion de leurs statues ».

Lors de l'incorporation définitive de nos provinces dans la République française par le décret du 7 vendémiaire an IV (29 septembre 179$), le Directoire ordonna la fermeture de toutes les églises desservies par les prêtres non assermentés, abolit définitivement toutes les congrégations religieuses et confisqua leurs biens. Nombre d*édifices religieux de la Belgique ne furent plus que des ruines.

L'église Sainte-Gudule, à Bruxelles, dévastée déjà en 1793, comme nous l'avons vu, se vit enlever tout ce qui avait été oublié la première fois. Les cathédrales Saint-Donat, à Bruges, et Saint- Lambert, à Liège, deux splendeurs de l'art ogival, renfermant des merveilles de l'art, furent bientôt abattues, et leurs tableaux, sculptures, etc., dispersés, volés.

Dans la cathédrale Notre-Dame, à Anvers, qui avait soixante-douze autels

ornés de sculptures, de peintures des plus précieuses, le premier objet mis

en vente, selon Th. Van Leriu^ (Notre-Dame d^ Anvers, page 184), fut lan-

cieane chaire de vérité, en beau style gothique ; un fripier la paya dix-sept

florins^ dix sous, selon une lettre du préfet d'Herbouviile. Celui-ci, par

l'époqttb classique. 597

lettre datée du 28 vendémiaire an IX (28 octobre 1800), à l'administration du Musée de Paris, disait : « Dans cette même cathédrale, jadis le plus bel édifice de la Belgique, maintenant couvert de décombres du marbre des autels, on voyait assez prés de la fameuse Descente de croix, une statue antique qui faisait un des plus précieux ornements de Téglise. Les Vandales chargés de la descendre attachèrent un câble au cou de la statue, et la tirant avec force, de la même manière dont on abat les arbres, ils la précipitèrent sur le pavé, où elle fut brisée et réduite en morceaux, et, comme si ce sacrifice n'eût pas satisfeit à leur rage, ils les pilèrent sur-le-champ pour en transformer les vestiges en poussière. »

C'est notamment à Van Hulthem, au peintre G.-J. Herreyns et à La Sema Santander, que Gand, Anvers et Bruxelles doivent la conservation dç tout ce qui avait été oublié. Herreyns , entre autres, risqua son existence en s'efforçant de dérober à la rage des modernes Vandales les admirables basreliefs dont Artus Quellyn le Jeune avait orné Tautel de la Vierge dans la cathédrale d'Anvers. L'Hercule de Laurent Dèlvaux, emballé et prêt à être dirigé sur Paris, fut oublié. Les admirables bas-reliefs en bronze du même artiste, représentant les douze travaux d'Hercule, qui ornaient lescalier de l'ancienne Cour, au bas duquel se trouve la statue de Del vaux, disparurent aussi en ce temps, ainsi que nombre de chefs-d'œuvre en marbre et en bronze dont on déplorera à jamais la perte : la statue en bronze du prince Charles-Alexandre de Lorraine par Verschaffelt, qui ornait alors la place Royale, celle de Simons, sur la Maison des Brasseurs, Grand'Place, allèrent servir à Douai, à couler des canons.

Voici, entre autres documents intéressants concernant les spoliations de 1793, ce qui s'est passé relativement aux objets en argenterie de la cathédrale de Tournai '.

« L'an 1793, second de la République française, le 22* jour de mars,

» Les citoyens chanoines de la cathédrale de Tournai, réunis dans la salle aux causes avec les citoyens Lestiennes fils et Jacquerye, duement autorisés à l'effet du présent acte par les citoyens Thiebaut et Beaumez, commissaires du pouvoir exécutif de la République française dans la Belgique, ainsi qu'il appert par l'expédition qui en a été exhibée, et dont la teneur suit en ces termes : « Nous, commissaires nationaux du conseil exécutif provisoire de la » République Française dans le Tournésis (sic)^ avons commis et commettons

' Bull, de la Soc. hist. et lift, de Tournai, t. XI, p. 114.

> les citoyens Jacquerye et Lestienne fils de se transporter au chapitre de » Tournai pour, conjointement avec Braytel et Dogon, procéder à la conti- » nuation de Tinventaire et description de la généralité de tous les objets qui 9 peuvent Jes compléter et qui se trouvent sous les scellés qui ont été » apposés, et généralement faire ce qu*il conviendra. » Tournai, le 11 mars 1793, Tan II de la République Française.

• Desforges-Beaumez, commissaire national. > Thiébaut fils, commissaire national adjoint. » » Sont convenus de ce qui suit, savoir :

» Que les susdits chanoines se constitueraient, comme ils se constituent par le présent acte, gardiens des seuls efiets détaillés et appréciés, qu*ils ont déclaré leur être nécessaires pour continuer dans les circonstances présentes l'exercice journalier du culte divin, selon Tinventaire qui en a été Éait et signé double par les susdits citoyens Lestienne et Jacquerye, et par les citoyens de Boland, Drion, Verbare, Picart et Huré, présents audit inventaire, pour par lesdits chanoines, dès qu*ils en seront requis par lesdits commissaires Thiébaut et Beaumëz, être lesdits effets représentés en nature ou en valeur, si quelque pièce était égarée, aux termes de Tappréciation, insérée dans l'inventaire et faite par les citoyens Manesse et Lefebvre, experts nommés de concert par les susdits citoyens Lestienne et Jacquerye, et par lesdits citoyens chanoines, desquels objets et effets seulement les susdits chanoines se chargent en qualité de gardiens, s'obligeant (à moins qu'il n'y eût des preuves de violence ouverte, d'infraction tumultueuse ou d'autre entreprise destructive de la responsabilité relative à la qualité de gardien) de représenter dans l'intérieur de la cathédrale aux citoyens commissaires Thiébaut et Beaumez, les susdits effets ou la valeur de ceux qui ne se retrouveraient pas, selon l'estimation ci-dessus déterminée pour chacun d'eux.

» Quant aux objets non nécessaires au culte, mais qui néanmoins y servent depuis longtemps ou ornant l'église, et auxquels le peuple est accoutumé, comme christs, statues et tableaux, le chapitre consent à les garder comme un père de famille conserve sa propre chose, mais cependant déclare que, vu leur exposition en public, ils ne peuvent être responsables des dégâts qui proviendraient du dehors ou par accident. »

« Inventaire dressé sur les pièces que les chanoines consentent à prendre sous leur responsabilité :

» Le 19 mars, à 10 heures et demie du matin, l'on a pesé les calices suivants et autres pièces :

l'époque classiqxtb. 599

» N* I, un calice d'argent doré en vermeil avec une patène, une cuillère et une médaille avec quatre perles, pesant ensemble 29 onces et demie; n» 3, un autre en argent, avec patène et cuillère, pesant 25 onces, nouveau titre; n* 3, un autre en argent, avec patène et cuillère, pesant 3o onces, nouveau titre; n° 4, quatre calices d'argent, pesant ensemble 56 onces, vieux titre; n* 5, deux calices d'argent, en blanc, pesant 3i onces et demie; n** 6, quatre calices, en vermeil, pesant ensemble 72 onces; n* 7, quatre calices, en vermeil, pesant ensemble 73 onces et demie; n* 8, quatorze patènes et quatorze cuillères, pesant ensemble 63 onces ; n"" 9, un calice avec patène et cuillère en vermeil, pesant 22 onces; n"" 10, un calice d'argent, en vermeil, pesant 38 onces et demie, vieux titre; n* 11, deux encensoirs d'argent, pesant ensemble 96 onces; n"" 12, deux navettes et deux cuillères, pesant 3i onces et demie ; n"" i3, quatre petits chandeliers d'autel, pesant 99 onces, vieux titre; n" 14, un christ d'argent et attributs de la croix, pesant ensemble 27 onces et demie, vieux titre; n^ i5, une croix d'argent, pesant environ 20 onces, vieux titre; n* 16, un plat d'argent et deux burettes en vermeil, pesant 42 onces, vieux titre; n« 17, deux bâtons de chantre, pesant i32 onces, argent doré; n*" 18, les garnitures en argent des canons d'autel, pesant 40 onces environ; n« 19, une écaille d'argent, pesant 3 onces et demie; n« 20, un manche de goupillon, pesant 7 onces; n" 21, une remontrance garnie en f)erles et pierres fines et une rose en diamant, pesant 112 onces; n* 22, un christ d'argent, pesant 7 onces et demie, vieux titre; n* 23, garniture, en argent, d'un missel romain, pesant environ 20 onces, vieux titre; n° 24, garniture d'un grand bréviaire, pesant 18 onces environ, vieux titre; n** 25, les attributs d'un christ, pesant 3 onces; n» 26, les garnitures en argent de trois tablettes dites canons, pesant 6 onces, vieux titre; n* 27, un christ d'argent, pesant 11 onces, vieux titre; n* 28, un christ d'argent, pesant 12 onces, vieux titre.

» Collationnè, concordé avec l'inventaire dressé par les commissaires du séquestre, le vingt mars.

J.-B. Jacquerye, commissaire du séquestre.

Lestienne fils aîné, commissaire du séquestre.

Breitel, commissaire du séquestre.

Doyen, commissaire du séquestre. »

« Note des argenteries de la cathédrale et chapitre de Tournai, transportées à la tour dite des Six, par les commissaires au séquestre, le 18 mars lygl, et que l'administration provisoire de ladite ville a mis sous sa garantie, après la

6oO LES TEMPS MODERNES.

priserie faite par les citoyens Manesse et Lefebvre, le 20 dudit mois courant ' ; savoir :

» I* Les attributs en argent du reliquaire de saint Marian, pesant ensemble 485 onces; 2* Item du reliquaire des SS. Eusèbe et Antigone, 494 onces; 3* Item de la châsse appartenant à la confrérie des Damoiseaux ', 606 onces; 4** Item de la châsse de la confrérie de Notre-Dame-de-Lorette, 1 29 onces ; S"" Item du buste de saint Guillaume, 241 onces et demie; 6*" Item de saint Maximilien, 653 onces; /» Item du grand tabernacle avec la couronne et le piétement, i,338 onces; 8^ Item de deux grandes croix d'argent doré, qui contenaient les reliques de la sainte vraie Croix, pesant ensemble 295 onces : ensemble 4291 Va onces.

» Fait à Tournai, le 20 mars 1793, Tan II de la République Française.

P. Lefebvre-Boucher, pour mon père.