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Ton avait projeté de faire exécuter en marbre pour l'église des SS. Michel et Gudule, à Bruxelles. Il semblait que Tartiste sentit sa fin approcher, tant il mit dans cette œuvre tout ce que ressentait son âme ; il avait déployé toute sa richesse d'imagination pour la réussite de cette composition qui est empreinte d'un cachet profondément religieux. On raconte que dans les derniers mois de sa vie, Kessels avait fait placer ce groupe au pied de son lit. Il rétudiait dans les intervalles de repos que lui laissaient ses souffrances. Un four, à force de méditer, l'éclair de la beauté l'illumina tellement qu'il s'écria, en s'adressant à sa femme : « Ah ! Fanny , si je pouvais vivre encore, combien je sens que je ferais mieux ! L'Archange, le Déluge et le reste ne sont rien ; je sens là que je m'élèverais bien plus haut ! »

Ce Déluge dont parlait Kessels, ou plutôt sa scène du Déluge, avait pré* cédé de peu son saint Michel. Il l'avait sculpté en marbre pour M. Jones, amateur d'art. Dans ce groupe de trois figures, dont une reproduction en métal se trouve dans la cour du Musée royal de peinture et de sculpture de Bruxelles, l'artiste a su s'élever jusqu'au sublime de l'épouvante. La douleur et le désespoir se peignent sur le visage de l'homme, qui voit son enfant s'échapper des mains défaillantes de la mère pour rouler dans Tabime.

Kessels excellait aussi dans les sujets mythologiques ou allégoriques.

Son Amour aiguisant ses flèches est plein de grâce juvénile. Sa Vénus est d'une élégance rare de formes et d'une grande pureté de style; elle fut acquise par le duc de Pembroke, ainsi qu'une réduction de son Discobole. Un Cupidon, œuvre gracieuse, devint la propriété de M. Munter, d'Amsterdam.

Cette superbe organisation d'artiste fut trop tôt moissonnée. C'est en i833 que Kessels commença à souffrir du mal qui devait l'emporter : sa maladie de poitrine lui avait permis cependant de travailler jusqu'à son dernier jour. En février i836, il fut obligé de garder le lit, et dès lors la mort s'était déjà emparée de lui. Il expira le 3 mars, entre les bras de sa femme bien-aimée, âgé seulement de 5i ans. Son corps repose dans l'église Saint-Julien-des- Belges, à Rome, non loin de l'un de ses monuments funéraires. Kessels s'était marié en 1820 : il avait épousé la fille d'un ancien directeur dans l'administration de l'armée papale. Sa veuve vint s'établir en Belgique pour veiller à l'éducation de ses six enfants.

Il n'est peut-être pas sans intérêt, en présence d'une personnalité aussi considérable dans l'histoire de l'art, de rapporter ici les opinions émises sur sa personne et sur son caractère. « La personne de Kessels, dit un écrivain, était agréable ; de taille moyenne, il avait les cheveux noirs et les yeux bruns

et très vifs, le nez aquilin* les lèvres fines, les cheveux plats : sa tète avait quelque ressemblance avec celle de Taigle. Il avait les épaules assez larges. Naïf, religieux, chaud de cœur, Tart fut pour lui une chose sainte, un culte, une fille du ciel. Bon époux, bon père de famille et excellent ami, il se montrait charitable envers les pauvres et plein de compassion pour les malheureux. Il fut patient et assidu au travail. Il était très pieux et V Imitation de Jésus-Christ formait une de ses lectures favorites. Ennemi de Tadulation, il avait quelque chose de fier dans sa personne, mais sans doute parce qu*il se sentait capable de grandes choses. Cette fierté du cœur fut la cause qui Tempêcha d'avoir autant de travaux qu'il aurait pu en obtenir, mais rien au monde ne l'aurait porté à solliciter des faveurs. Kessels n'avait que du savoir, il n'avait pas de savoir-faire, et il est difficile, en vérité, de faire à sa mémoire un reproche de sa modestie; celle-ci ne Tempècha pas toutefois d'avoir été estimé par les artistes qui appréciaient son talent. •

L'Académie capitoliepne de Saint- Luc, à Rome, l'avait nommé, en 182Q, académicien de mérite résident; l'Institut des Pays-Bas, les Académies des beaux-arts d'Anvers et d'Amsterdam lui envoyèrent leurs diplômes de membre, accompagnés de lettres remplies d'expressions des plus flatteuses.

Kessels ne fut pas sans nourrir l'espoir de venir terminer sa' vie dans son pays. Il avait accepté, à cet effet, le litre de professeur de sculpture à l'Académie des beaux-arts de Bruxelles, que la ville lui avait offert en y attachant des émoluments élevés, lorsque la mort vint le surprendre : ce fut Louis Jéhotte qui le remplaça.

Le gouvernement belge, moyennant une pension à sa veuve, acquit, pour le Musée de Bruxelles, toutes les œuvres, s'élevant à soixante-quatorze, que renfermait l'atelier de cette gloire si pure de l'École belge.

Nul artiste belge, à l'exception de François Du Quesnoy, n'arriva à une aussi grande pureté de style que Kessels. L'art grec était pour lui le prototype, l'art par excellence dans lequel l'École moderne devait puiser ses éléments de rénovation. Il s'était dégagé des formes raides et compassées, triste fruit de renseignement des académies du siècle dernier et de l'engouement irréfléchi pour les antiquités gréco-romaines de toutes catégories, que le goût n'avait pas encore épuré.

Certes, avec les excellents principes d'art dont il s'était imprégné à Rome, s'il lui avait été donné de venir diriger le cours de sculpture de l'Académie de Bruxelles, il aurait ouvert à l'art belge une voie grandiose et sublime qui nous aurait mis au premier rang des nations en fait de statuaire. Contem-

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porain de Pradier, de David, de Canova, de Thorwaldsen, de Danecker, il occupe dans l'histoire de l'art une place aussi importante que ces maîtres qui sont la gloire du commencement du XIX* siècle.

Par une coïncidence du sort, il fut donné à Eugène Simonis, l'un de ses élèves favoris, de venir occuper un jour les fonctions de proicsseur que le maître n'avait pu venir remplir.

Louis Royer, fils de Jean Royer, géomètre de première classe, et de Barbe Lemaître, naquit à Malines le iq juin 179?. Après avoir suivi, au temps de Van Buscom, les cours de l'Académie malinoise de dessin, où il obtint en 1810 le prix pour le modèle d'après nature, il entra dans l'atelier de Jean-François Van Geel où il resta huit années pendant lesquelles il remporta, en 1816, le prix de sculpture de la Société des beaux-arts d'Anvers pour une statue d'Hébé, et une médaille d'or à l'exposition de Malines pour son allégorie du mariage du prince d'Orange. Il partit en i8iq pour Paris, où il resta une année chez son ancien condisciple, J.-B.-J. De Bay, dans l'atelier duquel il exécuta sa statue de Claudius Civilis, chef des Bataves, qui lui valut en 182 1 la médaille de l'exposition de Bruxelles; ce sujet, que Royer présenta à l'exposition d'Amsterdam de 1822, avait aussi été traité par son maître Van Geel. Il obtint le prix de sculpture du salon de Bruxelles de 182? pour son Berger grec cherchant à échapper à la morsure d'un serpent. Après ce succès, il voyage de 1824 à 1828, et visite, entre autres villes, Rome et Naples. Il recueillit à la mort de Godecharle, en i83.|, sa succession comme sculpteur du roi Guillaume. Trois années plus tard, il était nommé directeur pour la sculpture à l'Académie d'Amsterdam. Parmi ses nombreuses productions, on cite, pour le palais de Guillaume I", un buste en marbre de Rembrandt; Paul et Virginie, en albâtre; le buste du roi Guillaume, le buste de la reine, le buste d'une jeune Grecque (tous les trois en marbre); au palais de Guillaume II, la Veuve du soldat (groupe), buste de sainte Cécile (albâtre), buste de Guillaume I" (marbre), la Sainte Famille, bas-relief en marbre, sculpté à Berlin; au palais du prince Albert de Prusse, le buste en marbre du roi Guillaume I**; au Paveljoen, à Harlem, un Ecce Homo et le buste du pape Léon XII, aussi sculpté en marbre à Rome; la statue, en pierre, d'Érasme, pour la bibliothèque royale de La Haye, et un christ, aussi en pierre, pour le cimetière catholique; à Amsterdam, dans l'église de Krijtberg, sur le Singel, dix bas-reliefs en forme de petits monuments, le lion du monument Van Speyk au phare d'Egmont-sur-Mer, la statue de l'amiral Ruyter, élevée en 1841 à Flessingue.

CitOQS eacore : ses statues de Vondel, dans le Vondel park, à Amsterdam, exécutée en 1867, avec Taide de Jean Stracké, son successeur comme sculpteur du Roi des Pays-Bas; du roi Guillaume !•% élevée en 1848, vis-à-vis du Binnenhof, à La Haye ; de Rembrandt, ornant depuis i852 la place Rembrandt, à Amsterdam, et de l'imprimeur Laurent Janszooo Coster, à Harlem, datant de i856.

Lors de la vente des œuvres d'art du roi des Pays-Bas Guillaume II, en août i85o, une statue représentant la Charité chrétienne, sculptée par Royeur^ alla à la somme de 2,200 florins.

Un sculpteur brugeois du nom de François Derre, élève de son père et habitant Paris, envoya au Salon de Bruxelles de i836 des fonts baptismaux, style gothique, en pierre de « Tonnerre »; en 1848 le SouflFre-douleur, groupe en marbre, et deux bustes également en marbre. C'est le même artiste qui est l'auteur des lions de la fontaine Saint-Sulpice, à Paris. A l'Exposition universelle de Londres de i85i figura de lui une grande statue équestre représentant Saint-Georges et le Dragon.

En 1844 mourut à Naples un sculpteur brugeois du nom de Howenaeghel. Il avait été subsidié par la ville de Bruges pour aller se perfectionner dans son art en Italie.

M. Bienaimé, d'origine belge, élève de Thorwaldsen à Rome, où il habitait en i836, envoya au Salon de Bruxelles de cette même année, une gracieuse statue de jeune fille. Il a exécuté en marbre plusieurs ouvrages de maître.

C'est au sculpteur Stevens, mort en 1875, que fut confiée l'exécution du monument du duc de Wellington, qui figure dans la nef sud de la cathédrale Saint-Paul à Londres. Il se compose d'une statue en bronze, couchée sur un haut sarcophage placé dans un temple en marbre, supporté par douze colonnes corinthiennes. Dans le haut, deux groupes de dimensions colossales : à Touest, la Vérité arrachant la langue au Mensonge; à l'est la Bravoure foulant aux pieds la Lâcheté. Le manque d'espace empêche ce monument de produire son efifet.