CHAPITRE PREMIER

Institution des expositions et des prix de Rome; réorganisation des académies; réveil de la sculpture en 1830.

Le 3o septembre 179$ (8 vendémiaire an IV) commença à la Convention le débat sur la réunion des anciens Pays-Bas et de la principauté de Liège à la France; il dura à peine deux séances et la discussion ne porta guère que sur le mot de Porteiz, représentant de l*Oise : « Le vœu d'un peuple, c'est son intérêt ! » paroles contre lesquelles Armand de la Meuse fit valoir surtout les conditions dans lesquelles le consentement des Belges avait été arraché. « On parle de leurs vœux, dit-il, mais les délibérations faites au milieu des armes sont-elles des délibérations ? Et qui vous dit que ces peuples ne réclameront pas un jour? De quel droit, après les avoir vaincus, les priveriez-vous encore de leurs préjugés, de leur richesse, de leur culte, de leur forme de gouvernement ? Vous voulez leur donner la liberté. Mais est-on libre quand on est forcé de faire ce qu'on ne veut pas ?... On parle d'indemnité des frais de la guerre. Mais vous avez donc oublié que ce n'est ni aux Belges ni aux Liégeois que vous avez fait la guerre, mais à leur gouvernement ? Et cependant c'est sur ces mêmes Belges et Liégeois que vous voulez vous indemniser I La véritable indemnité est dans la justice et dans la paix que vous devez vous hâter de rendre à l'Europe. Sans doute, il est de votre intérêt d'humilier la

maison d'Autriche, mais le moyen qu'on vous propose est impolitique. Vous atteindrez ce but en assurant à la Belgique son indépendance. Qu'il soit libre aux Belges de se former un gouvernement cimenté sur leurs mœurs et sur leur religion. Votre modération dans la victoire vous conciliera tous les esprits; vos prétentions exagérées vous susciteront une foule d'ennemis... * » Ces sages et prévoyantes paroles restèrent sans écho. Tous les articles furent adoptés : ils accordaient aux habitants des pays réunis les droits de citoyen français et divisaient le territoire conquis en neuf départements. De ce moment disparurent les anciens Pays-Bas autrichiens et l'antique principauté de Liège où les arts avaient fleuri avec tant de splendeur pendant plus de huit siècles. Comme toutes les églises étaient fermées, la sculpture religieuse s'éteignit complètement.

L'Académie des beaux-arts d'Anvers se ressentit profondément des événements politiques qui avaient commencé en 1789 avec la révolution brabançonne; ses cours cependant ne furent interrompus que d'octobre 1794 jusqu'au 17 juin 1796, année où un nouveau règlement fut établi, qui comprenait entre autres la nomination des professeurs de sculpture Jean-Baptiste Du Bois et Corneille De Smet. En l'an IX (1800-1801), le comte d'Herbouville, préfet du département des Deux-Nèthes, dont le chef-lieu était Anvers, provoqua auprès du premier consul la réorganisation de la vieille Académie fondée par Teniers. Mais il a appartenu au roi Guillaume I" de lui donner la constitution qui la régit encore, en même temps qu'il lui accordait, par arrêté du i3 avril 1817, le titre d'Académie royale des beaux-arts. Des académies semblables furent créées à Amsterdam et à Bois-le-Duc.

Au temps de l'annexion de nos provinces à la France, tout artiste belge qui aspirait à sortir du métier ou de la pratique de l'an, ne pouvait trouver qu'à Paris les moyens de se perfectionner et de subvenir à son existence. Aussi plus d'un de nos compatriotes alla-t-il habiter cette ville en vue de concourir pour la pension à laquelle donnaient droit les prix de Romç, créés par Louis XIV. Quatre d'entre eux l'ont obtenue de 1804 à 1812 ; Jean-Baptiste Odevaere, de Bruges, en 1804, pour la peinture; Jean -Baptiste-Robert Calloigne, de la même ville, en 1807, pour la sculpture; Henri-Joseph Rutxhiel, de Lierneux (Stavelot), en 1808, aussi pour la sculpture ; et Tilman- François Suys, d'Ostende, en 1812, pour l'architecture. Le roi Guillaume,

' Ad. Borgaet, Histoire des Belles, 2« édition, t. II, pp. 3S8-359.

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en réoliganisant rAcadëmie d'Anvers, institua, à l'instar des prix de Rome fondés à Paris, à l'ancienne Académie royale de peinture et de sculpture, devenue l'École des beaux-arts, un concours biennal de peinture; il accordait au lauréat une pension de douze cents florins pour aller se perfectionner pendant quatre années à l'étranger. Cette institution eut les plus heureux effets, et, en i83o, on adjoignit au concours de peinture un concours entre sculpteurs. Les trois premiers lauréats furent : en i83o, J.-A. Vander Ven, de Bois-le-Duc ; en i836, Joseph Geefe, d'Anvers, et en 1846, Jean Geefs, de la même ville.

Un arrêté royal du 17 avril 181 7 avait prescrit la création d'académies de dessin dans les principales villes du royaume des Pays-Bas.

Dès la fin du siècle dernier; une exposition générale de tableaux et de sculptures avait eu lieu à Anvers (1788) afin de développer le goût des arts; cette ville renouvela cet essai en 1792; mais les événements politiques du pays à cette époque paralysèrent les louables efforts tentés dans le but de tirer les arts du marasme où ils étaient tombés. Cet état de choses ne fut pas sans préoccuper les préfets qui furent envoyés par la France dans nos provinces jusqu'en 181 5. Dans la Flandre, c'est à Charles Van Hulthem, aidé par le préfet Faipoult, que Gand dut son premier centre artistique par la création, en date du 21 septembre i8c8, de la Société des beaux-arts et de littérature. Celle-ci forma une classe de sculpture afin d'imprimer un nouvel essor à cette branche des arts qui comptait un si glorieux passé. A Bruxelles, le réveil ne se fit qu'en 181 1 par la création, sur l'initiative du même Van Hulthem, aidé par le comte d'Ursel, de la Société pour l'encouragement des beaux-arts, création qu'Anvers imita en 181 3. A Malines, une exposition de peinture et de sculpture s'était ouverte en 1812. Dès 1814, les expositions de Bruxelles, de Gand et d'Anvers, qui comportaient chaque fois un concours pour la peinture et un concours pour la sculpture, alternèrent et devinrent ainsi triennales, afin que chacun de ces grands centres pût faire valoir, à tour de rôle, les productions de ses artistes.

Il ne sera peut-^être pas sans intérêt de citer ici des extraits d'un article de M. Éd. Fétis, paru dans ï Indépendance belge en mai 1894, qui donnent quelques détails sur le premier Salon de Bruxelles en 181 1. « En tête du livret explicatif se trouve, dit-il, la liste des souscripteurs, lesquels étaient au nombre de 600 environ, ce qui témoigne de l'intérêt dont la nouvelle institution fut l'objet dans toutes les classes de la population bruxelloise. Après cette liste où les noms aristocratiques et les noms bourgeois se

confondent, vient celle des membres de la commission organisatrice des expositions ayant pour président : « M. d*Ursel, comte de TEmpire, officier » de la Légion d'honneur, maire de la ville de Bruxelles »; pour vice- » président : « iM. Van Hulthem, membre de la Légion d*honneur, recteur de » l'Académie de Bruxelles » ; les autres membres étaient : MM. F.-J. Meeus, négociant; J.-B. Picard, propriétaire, secrétaire; Bosschaert, conservateur du Musée de Bruxelles; De Sécus père, Tiberghien, Pollart de Cannivris, propriétaires; A. Lens, peintre, correspondant de l'Institut, et Godecharle, « statuaire de S. M. l'Empereur ». Il y avait donc, dans cette commission, des administrateurs pour la gestion financière et des artistes pour l'admission et le placement des œuvres dans les expositions.

» Pour justifier complètement son titre, la Société d'encouragement ne se bornait pas à organiser des expositions; elle ouvrait des concours auxquels étaient attachés des prix d'une certaine importance pour le temps. Le programme du concours, publié six mois avant l'ouverture du Salon, était ainsi composé en ce qui concerne la sculpture : Un prix de 600 francs, le sujet étant : La sculpture (figure allégorique) exécutant le buste de Rubens.

» L'ouverture du premier Salon fit sensation. On n'était pas, comme de nos jours, rassasié d'expositions générales et particulières; c'était une nouveauté pour laquelle le public prit feu. Les journaux qui se bornaient, la plupart du temps, à enregistrer les nouvelles politiques et ne pratiquaient guère la critique d'art, publièrent, par exception, des comptes rendus du Salon auquel se portait la foule. Voici en quels termes en parle f Oracle, le principal organe de la publicité d'alors : « Le Salon d'exposition et de » concours qui est ouvert au public à l'hôtel de la mairie, attire une foule » considérable de spectateurs qui vont y admirer des chefis-d'œuvre en tout » genre. A peine à sa naissance, ce concours rivalise avec ceux formés, » depuis longtemps, dans d'autres villes de l'Empire. Les talents les plus » distingués des départements de l'ancienne Belgique ' ont contribué à » enrichir de leurs belles productions le nouvel établissement qui promet de » devenir une source de gloire pour la ville de Bruxelles. »

» En somme, la Société pour l'encouragement des beaux-arts, appelée à rendre de réels services aux artistes en attirant l'attention du public sur eux et sur leurs œuvres, fedsait un début fort modeste dans ce Salon de 181 1 si chaleureusement accueilli. Il y avait de tout dans cette exposition ; des portraits, des aquarelles, des peintures sur porcelaine, des miniatures» des dessins en masse, des. ouvrages en cheveux, des découpures en papier, quelques sculptures, des gravures, des médailles et des projets d'architecture.

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Ce qu'il y avait de moins, c'étaient des tableaux : de rares pages de peinture religieuse ou de sujets mythologiques; aucun sujet dit de genre; pas d'épisodes de mœurs mis en action; un petit nombre de paysages et de tableaux de fleurs, voilà le maigre contingent apporté par la peinture au Salon de 181 1.

» L'art officiel était représenté en sculpture par Godecharle, avec le nrKxlèle de fronton du château impérial de Laeken; par Janssens, avec « une statue en marbre, appartenant au comte d'Arconati : Prométhée enchaîné à un rocher »; par Feyens, avec « un buste en plâtre, de grandeur naturelle, de S. M. l'Empereur et Roi ».

» Les Salons de la Société des beaux-arts de Bruxelles se suivirent de traft en trois ans. Les prix obtenus dans les concours, toujours ouverts à l'ooeMÎon des expositions, étaient distribués dans des cérémonies auxquelles on donnait un certain caractère de solennité. Le comte (depuis duc) d'Ursel prononçait en c^ occasions, comme président de la Société, des discours dans lesquels il exposait des idées très libérales en matière d*art. Pour n'en citer que deux exemples, il parle d'abord d'une innovation heureuse et hardie, due à son initiative, lorsqu'il dit, à propos du prix fondé pour la peinture d'histoire, que « la commission espérait qu'en laissant le choix du sujet aux » artistes, elle les délivrerait des entraves qui les arrêtent quand ils sont forcés » de développer une idée qu'ils n'ont pas conçue. » L'essai n'a pas réussi ; le prix ne fut pas décerné; mais il n'en était pas moins vrai qu'en laissant aux concurrents le choix du sujet, le duc d'Ursel avait fait preuve d'une remarquable largeur de vues. Il est également en avance sur les idées de son temps quand, s'adressant aux artistes à la fin de son discours de 1824, il leur dit : « Une gloire solide ne se rencontre pas dans la route frayée de l'imitation; » employez donc tous les ressorts de votre génie à imprimer à vos ouvrages » une originalité qui les distingue ; donnez-leur un caractère qui soit leur » apanage exclusif et qui mérite d'être honoré du nom de la nation à laquelle » vous appartenez. » Il y avait de l'opportunité et un certain courage à prêcher l'originalité, alors que l'imitation de David et des procédés de son école régnait en souveraine à Bruxelles.

Comme nous venons de le voir, quelques sculptures seulement figurèrent au Salon de Bruxelles de 181 1, ce qui explique les Réflexions suivantes, signées L. C. d. B. (le chevalier de Burtin), sur le concours de sculpture de cette exposition : « M. Huyghens, de Bruxelles, amateur, élève aussi de M. Godecharle, de Bruxelles, a remporté, avec applaudissement, le prix de

sculpture, comme il avait remporté depuis peu le même prix à Gaod, c'est-à-dire sans avoir rencontré aucun concurrent! Cette dernière circon» stance offre une réflexion bien désolante pour tout Belge attaché à sa patrie I Savoir que la sculpture, qui ne peut attendre des encouragements que des souverains, des grands seigneurs, des magistrats, des états, des corporations, des églises et des couvents, n'offre presque plus d'élèves dans la Belgique, tandis que celle-ci a été autrefois si fertile en sculpteurs de premier mérite dont la mémoire ne périra jamais! »

L'ancienne principauté de Liège cependant avait devancé Anvers pour les expositions publiques. C'est sur l'initiative du prince-évêque Velbruck que Liège vit naître ses importantes institutions artistiques. La vieille cité éburonne lui doit, sur la suggession des peintres de Fassin et de France, l'établissement de son Académie de peinture, de sculpture et d'architecture, datant de 1775, dont Velbruck approuva le projet et à laquelle il affecta les biens des Jésuites, ainsi que la création de la Société d'émulation pour l'encouragement des beaux-arts, fondée en 1779, dont Velbruck fut également le zélé protecteur. Chaque année, l'auguste prélat venait y distribuer les médailles remportées par ceux qui s'étaient distingués dans les arts ou dans les sciences ; c'est à Velbruck et à ses créations que l'on doit ce goût, si général à Liège, pour la littérature, les sciences et les arts.

C'est également sous l'impulsion de Velbruck que la Société d'émulation organisa, — dès 1779, — la première exposition publique de tableaux et de sculptures, aussi bien pour les anciennes provinces des Pays-Bas que pour la principauté de Liège. Annuelles jusqu'en 1789, ces expositions furent interrompues alors au moment où éclata la révolution liégeoise, pour renaître en 1810, sous l'intelligente administration du préfet de Micoud d'Umons.

Tout autant que les provinces flamandes, la province de Liège peut revendiquer une large place dans l'histoire de la sculpture depuis le XVI* siècle. Comme les Flamands, les artistes liégeois ont pris, dès cette époque, le chemin de l'Italie pour aller parfaire leur éducation par l'étude des chefsd'œuvre de l'antiquité et de la Renaissance. D'un autre côté, c'est à l'école du Liégeois Lambert Lombard (i5o6-i565?), rappelons-le, que le célèbre Corneille De Vriendt dit Floris, d'Anvers, alla s'initier à l'art de la Renaissance. Ce fait indique combien l'art nouveau était déjà avancé chez les Liégeois du XVI» siècle.

Plus heureux que les Flamands, livrés à leurs seules ressources lorsqu'ils

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arrivaient à Rome, Liège, à la fin du XVII* siècle, dut à un de ses enfants, Lambert d'Archis ou D'Arcis, né en 1625, agent et expéditeur de la Cour pontificale, un refuge où tous ceux qui quittaient la principauté dans le but d'aller se perfectionner dans leur art en Italie, comme sculpteurs^ peintres ou autrement, ont trouvé depuis un asile et des moyens de subsistance. En mourant à Rome en 1699, d^Archis avait inscrit dans son testament que, « voulant foire chose agréable à Dieu et à sa Divine Mère, il consacrait tous ses biens à Tassistance de ses compatriotes pauvres qui viendraient à Rome*. D'après Grétry *, c'est à ce collège que la ville de Liège doit presque tous les bons artistes qu'elle a possédés et qu'elle possédait encore lorsque l'illustre musicien liégeois écrivait ces lignes. Il en a été de même pour nombre de peintres etde sculpteursqui ontpubénéficierdecetteœuvre philanthropique. Lorsque le peintre Louis David arriva à Bruxelles en 1816, il inspira son enseignement de la tradition antique. S'il sut imprimer à la peinture la direction qui nous a valu les Van Brée, les Paelinck, les Odevaere, les Navez, son influence sur la statuaire, quoique indéniable, ne parvint point à tirer l'Ëcole flamande de sculpture de la torpeur dans laquelle l'Empire l'avait plongée. Rappelons cependant que c'est chez un obscur sculpteur malinois, Van Buscom, que Rude vint apprendre l'art qui l'a rendu illustre, ainsi que J.-B. I>e Bay. Il fallait la commotion politique de i8?o pour réveiller les idées en même temps que le patriotisme.

Le signal fut donné par Guillaume Geefs, avec son monument funéraire du comte Frédéric de Mérode, premier pas dans la voie du naturalisme, et sa statue du général Belliard, considérée aujourd'hui encore comme l'une des plus belles œuvres de la statuaire ; Eugène Simonis se plaça ensuite, par son monument Triest, sa statue équestre de Godefroid de Bouillon et ses bas-reliefs du théâtre royal de la Monnaie, de la colonne du Congrès et de la gare du Nord, à Bruxelles, au premier rang des statuaires belges modernes.

Après 18J0, l'art de la sculpture, marchant, comme aux siècles antérieurs parallèlement à la littérature, suivit quelque temps le romantisme pour redevenir bientôt hellénique dans toute la pureté du mot, et se tourner enfin vers le réalisme.

' Polain, Mélanges histor. et litt,, 1839, p. 35 1; Becdelièvre de Hamal, Biogr, liégeoise, t. II, p. 317; Biographie nationale

' Mémoires sur la Musique, t. I, p. 126.