CHAPITRE PREMIER

La sculpture et Torfèvrerie à Byzanoe et & Rome.

Quelques considérations sur la sculpture et Torfèvrerie à Byzance et à Rome, du IV« au Xllï* siècle, ne sont peut-être pas sans intérêt ici : elles nous aideront à mieux faire ressortir les motifs qui ont donné naissance à Tart byzantin.

L'empire romain, créé sous Auguste Tan 29 avant le Christ, avait déjà commencé sa longue et terrible agonie quand Constantin apparut en 3o6 sur le trône des Césars. C'est de 3 12 que date la conversion au christianisme de cet illustre pacificateur des Gaules, qui, sous Tégide dulabarum, anéantit l'armée de Maxence sous les murs de Rome, et délivra ainsi Tltalie et TAfrique de l'asservissement dans lequel son redoutable adversaire tenait ces contrées. Seul maître absolu de tout l'Empire, Constantin déclara bientôt le christianisme religion d'État par le célèbre édit de Milan, de 3i3.

Comme l'a dit avec raison Ernest Renan, c Tart est si intimement lié aux événements de la vie sociale et politique des peuples, qu'on ne peut bien peindre l'histoire de ses révolutions sans s'être rendu un compte exact des circonstances et surtout de l'état social au milieu desquels il s'est produit.

L*art n'a pas Tindépendance de certaines branches de la culture intellectuelle qui n'ont besoin, pour enfanter des chefs-d'œuvre, ni de loisirs, ni de richesses, ni d'encouragements du dehors. Il correspond à des besoins qui ne se développent que dans certains états sociaux et sous certaines influences \ • Réorganisateur de l'Empire, Constantin voulut déplacer le centre de la civilisation et créer une seconde Rome où les besoins, dont parle Renan, devaient être le luxe et le faste, en vue d'y attirer tous ceux qui pourraient contribuer à sa splendeur. Tel fut. également l'objectif de ses successeurs. Nés en même temps que la civilisation grecque, les arts, dont la décadence n*avait fait que s'accentuer à Rome sous les derniers prédécesseurs du premier empereur chrétien, allaient voir s'ouvrir, par ce fait, une ère nouvelle, et la paix universelle fit éclore l'architecture chrétienne et les arts qui en dépendent.

Dès qu'il se fut assuré de la complète pacification de ses vastes Ëtats, Constantin songea à transférer le siège de l'Empire à Byzance, ancienne ville de Thrace, conquise en 196 par Septime Sévère, et merveilleusement située à la frontière de l'Europe et de l'Asie. Il l'agrandit et en forma, en 325, la cité à laquelle il donna le nom deConstantinople, qu'elle a conservé depuis. Bientôt surgirent de nouveaux édifices superbes : églises, palais, un capitole, des places publiques, des fontaines, un cirque, etc. Constantin, à cet effet, fit venir d'Italie des architectes expérimentés, mais il ne sut s'y procurer des sculpteurs capables de décorer de statues et de bas-reliefs sa capitale préférée, dont la dédicace put déjà se faire, assure- t-on, le 12 mai 33o! Pour en orner les édifices, il fit enlever de Rome, des villes de la Grèce et de l'Asie-Mineure les plus belles œuvres de sculpture : le Jupiter de Dodone; la Minerve de Linde, faite par Scyllis et Dipoenos qui vivaient au temps de Cyrus ; l'Apollon Pythien et celui de Sminthe; la Rhéa, placée par les Argonautes sur le mont Dindyme; les Muses de l'Hélicon; le groupe de Persée et Andromède, enlevé d'Iconium, en Phrygie; un Apollon colossal, en bronze, attribué à Phidias, que l'on transforma en statue de Constantin en y ajoutant les attributs impériaux. Parmi les dépouilles de Rome, indépendamment du Jupiter olympien et de la Minerve de Phidias, on cite plus de soixante statues remarquables, entre autres celles d'Auguste, deTrajan et d'Adrien. Les bains de Zeuxippe, commencés par Septime Sévère et embellis par Constantin, reçurent plus de soixante statues en bronze qui furent détruites, en 532, par

* Hi$t, litt, de France, t. XXIV, pp. 6o3-6o6. Discours sur l*état des beaux-arts au XIV* siècle.

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un incendie, au temps de Justinien. L'Hippodrome et sa Spina (plate-forme autour de laquelle tournaient les chars) furent aussi ornés d'un obélisque et de superbes statues ; on y remarquait également le trépied consacré dans le temple d'Apollon à Delphes, après la défaite de Xercès. Toutefois, avant de commencer sa gigantesque entreprise, Constantin, sur l'inspiration du pape saint Sylvestre, avait offert aux églises de Rome de magnifiques pièces d'orfèvrerie dont Anastase le Bibliothécaire, dans le Liber poniificalis , énumère les beautés. Le ciborium ouvragé dont il fit présent à l'ancienne basilique constantinienne , aujourd'hui Saint-Jean-de-Latran, n'avait pas coûté moins de deux mille cinq cents livres pesant d'or I Anastase donne la nomenclature des objets d'orfèvrerie pour lesquels Constantin avait mis en œuvre quatre mille livres d'or et quarante mille livres d'argent, afin d'en orner les basiliques de son empire. D'un autre côté, les richesses qu'il avait accumulées mirent, dit-on, entre les mains de Justinien !«' (483 t 565) et des successeurs de celui-ci plus de trois cent mille livres pesant d'or !

cLes successeurs de Constantin, dit Labarte\ imitèrent son exemple et s'appliquèrent à enrichir Constantinople des merveilles de la sculpture antique. La fermeture, puis la démolition des temples des faux dieux se prêtèrent on ne peut mieux à leurs desseins : les statues et les bas-reliefs arrachés à ces monuments vinrent embellir la nouvelle capitale de l'Empire. C'est ainsi que Théodose le Jeune (408 f 450) enleva du temple de Mars à Athènes les éléphants de bronze qu'il plaça à la porte Dorée, et, de l'île de Chio, les fameux chevaux de bronze ' qui décorent aujourd'hui la façade de l'église Saint-Marc à Venise. Justinien fit transporter du temple d'Éphèse, dans la Chaicé, splendide édifice qui servait de vestibule au grand palais, huit statues et deux chevaux d'une admirable beauté. » Ajoutons que Théodose le Grand (346 f SqS) avait relevé l'obélisque de l'Hippodrome et orné

* Hist, des arts industr,, i^ édit., t. I, p. 19.

' D*après Cicognara, ces chevaux (en cuivre et non de bronze) avaient décoré Tare de Néron à Rome. Ils surmontèrent l'arc de triomphe de TÉtoile à Paris jusqu^en 181 5. Ces chevi^uz, plus remarquables par leur antiquité que par leur réussite artistique, et qui ont conservé leur dorure, se rapprochent plus du style romain que du style grec. On les considère, contrairement au dire de Labarte, comme étant une œuvre romaine du temps de Néron et, selon d'autres auteurs, c'est Constantin qui les fit placer dans son hippodrome. D'après d'autres encore, ces chevaux auraient orné l'arc de triomphe de Trajan !

de bas-relîefs le piédestal ainsi que la colonne qui portait son nom. Au commencement du VI* siècle, Constant inople renfermait les plus beaux spécimens de la sculpture.

L'art de Torfèvrerie se répandit, et l'on s'y adonna passionnément : « La fabrication des vases sacrés pour les nouveaux temples, dit Labarte*, cessa d'être l'objet principal des productions de cet art, et, dès le règne d'Arcadius (ijj f 408), le luxe ne connut plus de bornes. Lesempereurs furent les premiers à donner l'exemple. Au diadème de pierres précieuses et de perles qu'avait pris Constantin, ils ajoutèrent de petites chaînes de pierreries et de perles, qui, de la couronne, pendaient sur les joues auprès des oreilles. Leur robe de soie brochée d'or était recouverte d'une clamyde de pourpre dont le tablion était composé d'ornements d'or rehaussés de pierres fines et de p)erles. Leur trône était d'or massif. L*or brillait sur les armes et sur les habits de leurs principaux officiers. Leurs chars et les harnais de leurs chevaux étaient enrichis d'or et de pierres précieuses. Les consuls et les grands officiers de la couronne suivirent l'exemple du prince, et déployèrent un luxe inouï dans leurs vêtements et dans leurs équipages. Leurs palais rivalisèrent de magnificence avec les églises; une prodigieuse quantité de vases d'or et d'aiigent décora leurs fastueuses demeures. L'or, l'argent, l'ivoire devinrent la matière des lits et des meubles. Les femmes des grands seigneurs dépassèrent dans leur parure et dans leurs bijoux tout ce qui s'était fait jusqu'alors. »

Les œuvres plastiques d'une race sont toujours, dit-on, en rapport avec son état intellectuel et social. La somptuosité des édifices, la réunion de tant de chefs-d'œuvre dans l'ancienne Byzance réveillèrent dans l'Empire le sentiment des arts : tout concourut à y faire éclore un style nouveau. Les éléments de l'art oriental et de l'art romain, qui s'étaient déjà combinés, dès les premières années du !!• siècle, dans le sud de la Syrie (le Harouan), selon le comte de Vogué ", se confondirent complètement et formèrent le style architectural qu'on appela byzantin. Implanté bientôt à Ravenne lorsque Théodoric devint le seul maître de l'Italie en 49?, ce style réagit sur les autres arts, et laissa des traces les plus caractéristiques dans le nord de la péninsule latine, les Gaules et la Germanie. Rome et les autres anciennes villes latines conservèrent leur style propre, bien

' Hist. des arts industr,, a« édit., t. II, pp 5-6.

' Syrie centrale, Arch. civile et relig. du I*' au VI !• siècle. Introduction, p. 6.

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que déjà profondément altéré. Ce style, dernière émanation du style grécoromain, resta l'apanage de ritalie, de riUyrie, de la Dalmatie et de toute l'Europe occidentale, c'est-à-dire de cette partie de l'Empire où dominait TÉgUse.

Avant d'établir un parallèle entre Byzance et Rome, il n'est peut-être pas sans intérêt de rappeler comment disparurent les merveilles sculpturales de la première cité des Césars.

Au temps d'Auguste (63 avant J.-C), Rome comptait, dit-on, plus de soixanie-dix mille statues! Lors de la rançon qu'exigea Alaric (410), le trésor ne renfermant plus rien, on dépouilla les temples et l'on en fondit les statues, entre autres celle de la Valeur^ dont les Romains déplorèrent la perte. Les églises épargnées par Alaric se virent enlever toutes leurs richesses par Genséric et ses Vandales (455); le palais impérial, sur le mont Palatin, et le temple de Jupiter subirent le même sort. Bélisaire, assiégé par Vitigès, roi des Ostrogoths (5?7), dans le mausolée d'Adrien, où il s'était réfugié pour défendre la ville, ]ança sur l'ennemi les superbes statues qui surmontaient cet édifice. Totila (546) fit briser ou renverser la plupart des statues que, cinquante ans auparavant, Théodoric avait fait respecter *. Malgré ces désastres, Rome comptait encore, d'après une statistique du VI* siècle, retrouvée par le cardinal Mai, quarante-six mille six cent trois maisons, dix-sept mille quatre-vingt-dix-sept palais, treize mille cinquante-deux fontaines, trente et un théâtres, onze amphithéâtres, deux capitoles, neuf mille vingt-cinq bains, deux mille quatre-vingt-onze prisons, huit grandes statues dorées, soixante-six statues d'ivoire, trois mille sept cent quatre-vingt- dnq statues en bronze^ quatre-vingt-deux statues équestres, de ce même métal! Ce monde d'œuvres d'art allait continuer à disparaître de siècle en siècle, d'abord par la guerre, puis par le terrible incendie allumé, en 1084, par les soldats de Robert Guiscard, qui ravagèrent toute la partie méridionale de Rome, du

' ce Théodoric, après ivoir vaincu Odoacre, roi d'Italie, et s'être établi à Ravenne, s*appliqua à relever le vieil édifice politique et civil de TEmpire. Passionné pour les arts et les monuments de Tancienne Rome, il voulait que les édifices élevés par les Romains fussent restaurés dans leur état primitif, et il ordonnait, à cet efiet, à Tarchitecte qu*il avait désigné pour le gouvernement de Rome, d'étudier avec soin les œuvres de Tantiquité. Il faisait rechercher de tous côtés les belles productions de la statuaire antique, et il 7 attachait un si haut prix, qu'une statue de bronze ayant été dérobée dans la ville de Côme, il promit cent écus d*or à celui qui découvrirait Tobjet volé. » Labarte, Hist. des arts industriels, 3* édit., t. I, p. 8.

Forum à Saint-Jean-de-Latran et au versant de l'Esquilin, enfin, par les divisions intestines des barons, rétablissement momentané de la papauté à Avignon (i3o5-i37o), et toutes les autres calamités que subit Rome jusqu'à Texaltation du pape Martin V, en 14 17. Alors commença sinon le rétablissement, du moins le calme de la ville. Le mont Capitolin était couvert de vignes, le Forum de jardins potagers ; les obélisques égyptiens renversés, brisés, enfouis à l'exception d'un seul, celui qui orne actuellement la place Saint-Pierre et qui, dit-on, figurait dans le cirque de Néron; des nombreuses statues qui embellissaient jadis les rues et les places publiques, il n'en restait plus que cinq de marbre et une de bronze doré! Le Pogge, en 1440, dans son livre : De varietaie fortunae urbis Romae, en compte, en effet, six seulement qui n'avaient pas été enfouies.

Au temps des empereurs Arcadius et Théodose II (4081450), un grand nombre de statues furent élevées à Constantinople. Labarte en cite plusieurs de Théodose le Grand, notamment sa statue équestre, en bronze, placée dans le MllHaire, et celle, en argent, de sept mille quatre cent livres, que fit faire Arcadius; les statues équestres d' Arcadius et d'Honorius, et celle de Théodose le Jeune; la statue en or, du même prince, qu'Aurélien, préfet du prétoire, fit élever dans l'enceinte du Sénat.

A Rome, d'un autre côté, c'est à cette époque que le pape Léon le Grand (440 t 461) fit couler en bronze, en commémoration de la défaite d'Attila, en 452, la belle statue de saint Pierre que Ton voit encore dans l'église métropole de la ville éternelle.

Sous le règne de Justinien (527 f 565), qui dura trente-huit années, la renaissance des arts devint complète dans la ville fondée par Constantin. Appelé, comme l'empereur romain Adrien, Reparator orbis, c'est à Anthémius de Tralles et à Isidore de Millet qu'il confia, en 5^7, la construction de Sainte- Sophie, dédiée à « la Sagesse divine ». Procope donne la description de la belle statue équestre, en bronze, de ce monarque, élevée dans l'Augustaeon, grande place entre Sainte-Sophie et le palais impérial. Le même empereur fit faire, sur le bord de la mer, auprès des Thermes d* Arcadius, une place embellie de colonnes, et ornée d'une quantité de statuçs de bronze et de marbre, si bien travaillées, dit l'historien Procope, « qu'on les aurait cru sorties des mains de Phidias, de Lysippe ou de Praxitèle! » C'est, selon Banduri ',

* Imperium orientale. Pam, 1711, t. I, p. 14.

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à cette époque que le temple de Sainte-Sophie fut orné d'une statue en ivoire, d'Hélène, mère de Constantin le Grand.

C'est alors (VI* siècle) que s'introduisit le culte des images, représentations figurées de la foi nouvelle. Le cinquième concile général, tenu à Constantinople en 553, avait prescrit de reproduire les traits du Christ %ous une forme humaine, au lieu du symbole généralement en usage en Orient '. De ce VI* siècle date Fidéalisation du visage du Christ, de la Vierge et des autres grandes figures du christianisme. Les types hiératiques qu'adopta le clergé grec s'immobilisèrent. Mais l'iconolâtrie qui résulta de l'abus que l'on fit des images, comme nous le verrons bientôt, allait soulever une immense réaction.

Saint Grégoire le Grand, élevé à la papauté en 5go, avait recommandé aux missionnaires de ne point détruire les temples païens, mais seulement les idoles qu'ils renfermaient. Son but était de faire servir ces édifices au nouveau culte; le peuple, ne voyant pas abattre ses temples, se convertira, plus aisément, disait-il, et il s'assemblera plus volontiers pour adorer le vrai Dieu dans les lieux qu'il connaît déjà *. Ce grand pape, dans ses lettres pastorales, définit l'image consacrée au culte : « Un livre vivant, à l'usage de ceux qui ne savent pas lire ».

Pendant plus de cent ans, les successeurs de Justinien continuèrent à embellir Constantinople d'édifices et d'oeuvres d'art. On cite, entre autres, les statues élevées sur des colonnes, dans le port Sophie, par Justin II, celle de son successeur Tibère II, surnommé Constantin, érigée dans la Chalcé, le groupe de l'empereur Maurice, sa femme et ses enfants élevant les mains vers une image du Christ, la statue de Phocas et celle de Justin II à genoux.

* Sous Théodose, s'il faut en croire Viardot ^ continua, avec la secte des iconoclastes, la destruction des images idolâtres, c'est-à-dire d'une foule de statues et de tableaux antiques. Toutefois, ajoute-t-il, si la colonne théodosienne, digne rivale de celle de Trajan et de celle de Marc Aurèle, témoigne, déjà suffisamment, de la culture des arts du dessin, les écrits de saint Cyrille,

' D*après saint Augustin (Trinitate, lib. VI II, cap. IV et V), au commencement du V* siècle, on ne connaissait pas de portrait du Christ ni de sa mère.

' C*est, croit-on, à la suite de ces recommandations que fut conservé, entre autres, à Tongres, jusqu'en t8o3, un temple qui avait été consacré à Hercule et qui fut ensuite converti en chapelle dédiée à saint Materne. De forme ovale, il portait à Textérieur les figures du soleil, de Pallas et de Minerve (Saumery, III, SBg).

^ Les musées <f Italie, p. i3.

qui vivait à Tépoque de cet empereur, en fournissent des preuves irrécusables. » Saint Cyrille vécut de 3i5 à 386, c'est-à-dire sous le règne de Théodose !«', dit le Grand, Flavius Theodosius, Or, le mouvement contre riconolâtrie ne se déclara qu'au temps de Léon III ou Tlsaurien, proclamé empereur en 717.

La réaction artistique allait bientôt commencer. Déjà le concile de Constantinople de 6g i avait ordonné d'anéantir tous les autels qui ne renfermeraient pas de précieuses reliques. Cette première mesure allait bientôt être suivie d'une proscription complète du culte des images par Léon, fils d'un pauvre paysan de l'Isaurie, lequel réunit à cet effet, à Constantinople, un concile, le 7 janvier 7^0. Il lança un édit ordonnant de détruire tous les objets d'art. Il fit renverser la statue, en bronze, du Christ, que Constantin avait fait ériger dans la Chalcé; une grande quantité de statues, bas-reliefs, peintures, mosaïques furent brisés par ses satellites. Les chrétiens restés fidèles à riconolâtrie subirent la plus cruelle persécution. L'édit de Léon défendait aux artistes de reproduire soit par les émaux, soit par la ciselure ou le repoussé, toute figure sur les vases sacrés ou sur les murs des églises. « Élevé au milieu de juifs et de musulmans — dit Perkins, — qui pénétrèrent son âme de leur haine contre le culte des images, furieux des plaintes d'une foule de ses sujets outragés de l'épithète d'idolâtres, que leur jetaient à la fece les sectateurs d'une autre foi, Léon réunit d'abord un concile pour discuter la question, puis lança un édit qui proscrivait toutes les images *. » Les communautés religieuses y opposèrent la révolte, mais bientôt l'iconoclasme exerça ses ravages dans tout l'empire d'Orient.

Pendant ce temps, le pape saint Grégoire II (71 5 f 731) assemblait à Rome un synode où cette hérésie naissante fut condamnée. Soutenu par Luitprand, roi des Lombards, Grégoire refusa d'obéir au décret de Léon. Il accorda asile et protection aux artistes grecs qui se réfugièrent alors en Italie, où les statues élevées à l'Isaurien furent renversées. D'après Anastase, le nombre de ces artistes était si considérable que les papes saint Paul I*' (7S7), Adrien I«' (772) et saint Pascal I«' (817) construisirent plusieurs monastères pour les recueillir.

Il est une remarque importante à faire ici avec Labarte* : c'est que

' Les sculpteurs italiens, Trad. HaussouUier, t. I, p. 39. ' Tome I, page 41 3.