FRANÇOIS RUDE ET [ANTOINE-LOUIS BARYE

Rien n’est stable en ce beau pays de France. A la libre expansion du règne de Louis XV, allait succéder une période d’asservissement, d’incertitude et d’anémie. Sous Louis XVI, on peut déjà prévoir la réaction préparée par les philosophes et les théoriciens du goût, les Caylus, les Winckelmann, les Lessing, les Mengs et autres. Cette fois, il ne s’agit plus d’influence italienne, mais d’Antiquité, d’Antiquité exclusivement à la romaine. Les découvertes d’Herculanum et de Pompéi, — fait capital dans l’histoire de l’art, — avec tous les travaux critiques qui en découlent, orientent l’Europe vers l’imitation des formes antiques. Pendant le dernier quart du xvm® siècle, cette tendance, modérée d’abord par la grande personnalité de

nos architectes, reste délicate, discrète et line. Elle produit cet art Louis XVI,

délicieusement composite, et qui n’a, en somme, que les apparences de l’Antique. Mais 1789 apparaît, et avec la chute de la Royauté triomphe le Tiers, c’est-à-dire l’âme bourgeoise. N’oublions pas que cette terrible Révolution, qui bouleverse les mœurs, qui fait trembler l’édifice social sur ses bases et fait arriver au jour une génération nouvelle, sortie du peuple, se réclame — en matière d’art, s’entend — des plus maigres idées. Par principe d’abord, par inexpérience ensuite, elle cherche une esthétique toute faite qui soit comme le contre-pied de ce qui était en honneur sous la Monarchie, de ce qui faisait le luxe et le plaisir des nobles. Singulière antithèse! Ces farouches républicains sont tout férus d’admiration pour les traditions classiques. C’est le propre des démocraties. Celle de 1789 cherche à se modeler sur les exemples de la République romaine et copie avec soin ses symboles extérieurs. On ne rêve que liberté, affranchissement, et l’on s’adresse à la plus étroite domination intellectuelle.

Dans cet effondrement d’une vieille société, surgit un homme, pédagogue inflexible, puissant par le talent, par la volonté, par la rigueur des idées dont il s’est fait le protagoniste ; cet homme, ami de Robespierre et ensuite familier de Napoléon, on l’a nommé, c’est David. Il prend la tête du mouvement, lui donne son impulsion, le dirige pendant la période révolutionnaire comme sous l’ère impériale. De même que Le Brun, au temps de Louis XIV, il est le peintre officiel, le Maître entouré de ses disciples, qui a seul droit d’être écouté. Si, en peinture, champ plus vaste, il subsiste quelques cœurs indépendants, quelques âmes libres, qui cherchent la vérité dans leur propre fonds, comme Prud’hon, comme Gros, en sculpture, il n’en va pas ainsi, car aux doctrines de l’auteur de V Enlèvement des Sabines et de la Mort de Socrate vient s’ajouter une influence toute-puissante venue de l’étranger, celle de Canova.

Une seconde Renaissance, plus déprimante que l’autre et s’autorisant des principes gréco-romains les plus absolus, fait table rase de ce qui avait cours au siècle précédent. L’habile, le séduisant Canova, qui, par deux fois, est appelé à Paris, et qui a toute la faveur de l’empereur, achève ce que l’enseignement de David avait si bien préparé. Joignez-y encore, pour la décoration, l’action dominatrice et l’immense réputation de Percier, adaptateur merveilleusement adroit et ingénieux de ce style néo-pompéien, qui est communément dénommé Style Empire, et que l’engouement de nos amateurs vient de remettre à la mode; pensez à des bronziers comme Thomire, à des ébénistes comme Jacob, et vous aurez un aperçu du caractère très particulier que prend l’art de cette époque1.

1. Thomire est un véritable artiste. Par sa connaissance du dessin et son aptitude à modeler la ronde bosse il s’élève au-dessus de son métier de décorateur et de bronzer. La Toilette, la Psyché et le Berceau en argent doré qu’il

LE PREMIER EMPIRE

Le talent ne manque pas, la France en est toujours prodigue, mais la veine d’invention s’est refroidie brusquement dans une imitation emphatique des Anciens; alourdis par cette atmosphère académique, nos artistes marchent d’un pas guindé et solennel. Une courte promenade au Louvre montrera les témoignages accablants de cette oblitération du sens de la vie. Voyez les oeuvres glacées de Callamard, de Milhomme, de Delaistre, de Debay, de Deseine, de Moitte, de Bra, d’Espercieux, de Ramey père, de Lesueur et autres gens à casque. Quelle creuse et vaine rhétorique! Ceux qui, plus âgés, avaient précédemment donné des signes d’individualisme se trouvent malgré eux entraînés dans le courant. C’est le cas de Rolland, qui, en 1812, sculpte son Homère, du Louvre, dont la formule correcte allait être portée aux nues; d’Edme Dumont, de Lemire, et, jusqu’à un certain point, de Boudon, dont les dernières œuvres trahissent l’inquiétude du milieu ambiant. Ceux mêmes que la nature a favorisés de dons particuliers, parmi les jeunes, émergent à peine du commun niveau, et cependant des artistes comme Chaudet, Cortot, Cartellier et Lemot, comme les Seurre et Bosio, auraient pu, en d’autres temps, laisser dans le sillon de l’art une empreinte personnelle. Il n’y a que Chinard et Giraud qui résistent, mais ce sont des portraitistes, et pour le portrait, heureusement, notre école conserve une partie de sa verdeur séculaire et de sa naturelle sincérité.

Chaudet partage avec Canova les faveurs officielles; c’est un homme d’une incontestable habileté, dont les œuvres, malgré leur raideur convenue, méritent l’attention, d’autant que sa carrière a été courte. Lorsqu’il mourut en 1810, à l’âge de quarantesept ans, après avoir parcouru brillamment tous les échelons de la hiérarchie, il allait recevoir le grand prix décennal pour sa statue de Napoléon en César, qui occupa le sommet de la colonne Vendôme jusqu’en 1814 h L’original de son buste de Napoléon, devenu classique, exécuté pour le cabinet du souverain, appartient aujourd’hui au Musée d’Arras. Chaudet était, sous des dehors majestueux, un sculpteur délicat, sensible aux gracilités féminines, qui au fond n’oubliait pas qu’il était l’élève de Stouf. Nos décadents, épris des subtiles recherches du symbolisme, trouveront certainement un vif plaisir à regarder des groupes comme ceux de la Sensitive, de Paul et Virginie, d'Œdipe rappelé à la vie par le berger Phorbas, et surtout comme celui de V Amour, au Musée du Louvre. Chaudet fournit aussi le modèle de la statue

exécuta, sur les dessins de Prud’hon, pour l’impératrice Marie-Louise, donnent la plus haute idée de ses talents. Le berceau du roi de Rome existe encore dans le Trésor impérial de Vienne. C’est une merveille d’exécution.

1. Enlevée par les royalistes, elle fut détruite en 1833 et remplacée par une autre statue de l’empereur, en redingote et en petit chapeau; l’œuvre nouvelle, due à Seurre le jeune, fut fondue avec le bronze provenant des canons pris sur l’ennemi à la conquête d’Alger. Sous la Commune, la colonne fut déboulonnée; lors de sa réédification sous la troisième République, on reprit le modèle de Chaudet, et la redingote grise, jugée séditieuse, rentra en magasin. Le Napoléon de Seurre est une œuvre finement étudiée et d’un bon style; la silhouette surtout en est heureusement trouvée. Le modèle réduit de cette statue appartient au Musée de Versailles.

de la Paix , en argent, autrefois aux Tuileries, maintenant dans notre Musée national.

Cartellier (1757-1831), l’élève de Bridan, apparaît à l’opposé de Chaudet. La grâce lui demeure indifférente, mais il a des convictions fortes, un sentiment élevé de son art, et il est susceptible, à l’occasion, d’indépendance vis-à-vis des théories en vogue, capable même de secouer le joug du poncif pour donner corps à une belle pensée de sculpteur, témoin son bas-relief du Char de la Gloire , au-dessus de la porte de la Colonnade, au Louvre, ou son Vergniaud à la tribune, du Salon de 1808. Cartellier avait, du reste, le sens de la vie, et il a touché à plusieurs reprises au portrait avec une réelle intelligence du moderne (statues du général Pichcgru, à Versailles, du général Valhubert, à Avranches, de Vivant-Denon, au cimetière de l’Est et au Musée de Chalon-sur-Saône, de l’impératrice Joséphine, à l’église de Rueil). Il forma un atelier très suivi. Rude, son élève, lui doit beaucoup, et c’est là un éloge qui compte.

Le sens de la vie! Voilà un mot pour surprendre quand on parle de l’art du premier Empire. Et cependant, en cette France si bien douée pour le portrait, il reparaît à l’encontre des objurgations d’une vaine philosophie. Notre sentiment instinctif de l’observation triomphe encore de tous les sophismes que le pédantisme accumule sur sa route. Le sens de la vie dirige la main des artistes modelant les bas-reliefs et les trophées de la colonne Vendôme, d’un caractère si mordant, si contemporain; c’est lui qui anime d’un fin souci de l’histoire les charmants basreliefs du petit arc de triomphe du Carrousel, dû à la collaboration de Percier et de Fontaine1; c’est lui qui apportera tant de grandeur à la décoration de l’Arc de l’Etoile; c’est lui, enfin, qui, en regard d’indigentes compositions, maintient dans l’exécution des bustes quelques-unes des qualités du xvme siècle.

Ce respect de la vérité contemporaine et du travail sur nature, on le retrouve par bouffées chez Lemot, qui compose une jolie figure de femme couchée, intitulée la Contemporaine; chez Dupaty, dans sa Biblis, et même chez l’abondant et facile Bosio.

Lemot, de Lyon, était élève de Dejoux. Il avait remporté le grand prix de Rome, en 1790, à l’âge de dix-neuf ans. En 1805, il est de l’Institut, comblé d’honneurs et de commandes, presque l’égal de Chaudet, de Cortot et de Cartellier. Avec du savoir-faire et quelque talent on va vite à cette époque. Lemot avait de l’un et

1. On sait que l’attique de ce gracieux monument, délicate adaptation des modèles antiques, est cantonné de huit figures de soldats en costume du temps, représentant les différentes armes de l’armée impériale; le Carabinier de Chinard et le Sapeur de Dumont sont les plus remarquables de ces figures; les quatre faces sont décorées des six basreliefs suivants : la Bataille d’Austerlitz, par Espercieux; la Capitulation d’Ulm, par Cartellier; Y Entrevue de Tilsit, par Ramey; Y Entrée à Munich, par Clodion; Y Entrée à Vienne, par Deseine; la Paix de Presbourg , par Lesueur. Le char qui couronne l’édicule est de Bosio; il a remplacé les chevaux de bronze rendus à la ville de Venise en 1814.

LE PREMIER EMPIRE

de l’autre. Il serait injuste, d’ailleurs, de ne point reconnaître un solide mérite au sculpteur qui allait exécuter le grand fronton de la colonnade du Louvre, le Louis XIV équestre de la place Bellecour, à Lyon, et la statue de Henri IV, au Pont-Neuf, à Paris. Lemot mourut en 1827, baron de l’Empire, en son château de Clisson, dont il avait restauré les ruines.

Ses œuvres à intentions allégoriques sont de la dernière insignifiance. Lemot a pratiqué à Rome les plus mauvais exemples de la statuaire antique, en ses pires décadences. Mais lorsqu’au début de la Restauration, en 1817, il est chargé, sur le produit d’une souscription publique, de modeler une représentation équestre du chef de la maison de Bourbon, il se souvient de Dupré. Il étudie avec zèle les gravures et les médailles originales; il se pénètre, sans épargner ni sa peine ni son temps, de tout ce qui peut donner à sa composition un caractère de certitude. De ce long travail est sorti un morceau singulièrement estimable, qui, s’il ne peut prétendre à nous consoler de la perte de l’œuvre primitive, fait encore fort bonne figure sur le terre-plein du Pont-Neuf. La tête du Béarnais est idéalisée; elle rappelle l’élégant chef en bronze du Musée du Louvre et s’éloigne, par conséquent, de la cire réaliste de Chantilly. Le piédestal est orné de deux bas-reliefs représentant IL Entrée de Henri IV à Paris et Henri IV faisant passer du pain aux assiégés par-dessus les murailles. La statue avait été fondue avec le bronze provenant du Napoléon de Chaudet et du Desaix de Dejoux.

Même labeur attentif, intelligent et judicieux pour le Louis XIV de Lyon. Le sculpteur a composé son personnage avec un vif sentiment de l’histoire; de plus, la statue est de belle tournure et se prête à être regardée sur toutes ses faces; j’oserais presque dire que c’est la meilleure statue équestre qui ait été faite en France durant la première moitié du siècle. De ceci il faut grandement tenir compte lorsque, par hasard, le nom de Lemot revient à la mémoire.

Dupaty, de Bordeaux, était le collaborateur de Lemot. Pour avoir fait sa charmante Biblis changée en fontaine , il se recommande à notre souvenir. Le sculpteur Suchetet s’en est, je suppose, souvenu, lorsqu’il a composé sa délicieuse Biblis changée en source, du Musée du Luxembourg. Entre maints travaux, on avait confié à Dupaty la tâche de remplacer la statue équestre de Louis XIII qui ornait la place Royale avant la Révolution; mais il n’en put achever que le modèle, Cortot en fit le marbre après la mort de Dupaty.

Pour l’objet qui nous occupe, les règnes de Louis XVIII et de Charles X ne sont que le prolongement de celui de Napoléon ; ce sont les mêmes goûts, les mêmes doctrines un peu plus appauvries; l’académicien règne en maître et pour longtemps dans les régions où l’on dispose des faveurs. La génération plus jeune des Cortot,