FRANÇOIS-GRÉGOIRE GIRAUD

François-Grégoire Giraud (1783-1836) était le disciple. Il hérita de la fortune et des collections de son protecteur et de son ami. Le prix de Rome lui fut décerné, en 1806, sur un Philoctète dans Vile de Lemnos, qui se réclamait beaucoup plus de Puget que de David. En 1808, il adressait à l’Académie un bas-relief en cire, Èthra pleurant sur la tête de Phalante, qu’on peut voir à l’École des Beaux-Arts. Le sujet, traité avec une grâce exquise et traduit par un mince relief, rappelle, en une vision lointaine, les bas-reliefs funéraires du Céramique et les métopes du

CHIEN BRAQUE, PAR FRANÇOIS-GREGOIRE GIRAUD. (Marbre du Musée du Louvre.)

Parthénon. Ce que le jeune Giraud vit en Italie, ce sont les grandes écoles du xve siècle, leur admirable sincérité devant la nature. Le Musée du Louvre nous offre de précieux témoignages des préoccupations de notre sculpteur. C’est d’abord un portrait de femme, celui de Mme Langlois, qui a tous les scrupules de ressemblance d’un Chinard ; puis un Chien braque, modelé à Rome, qu’il exposa en marbre au Salon de 1827. Couché, la patte gauche repliée en arrière, il dresse les oreilles, plisse le front, prêt à suivre un ordre de son maître. Autour du socle ovale se déroule une frise de légers reliefs symbolisant les principales qualités du chien : la Fidélité, le Courage, la Vigilance, l’Agilité. Si l’on se reporte au moment où le morceau a été exécuté, on sera frappé par l’indépendance du motif, la justesse du mouvement et la vérité expressive des formes.

Grâce à la libéralité de M. Montenard, le Louvre a été mis en possession d’une œuvre plus remarquable encore : un groupe funéraire en cire, que l’artiste avait

conçu sous le coup d’une grande douleur, pour perpétuer le souvenir d’une compagne adorée et de deux enfants que la mort lui avait ravis brusquement. Giraud a toujours préconisé, et à bon droit, l’emploi de la cire de préférence à la terre. C’est une cire brune, à patine chaude, polie comme le plus beau bronze, mais avec tout le gras et le fin que comporte la manœuvre de cette substance malléable ; elle était destinée, dans la pensée de Giraud, à la fonte d’un bronze qu’il n’eut point le loisir d’exécuter, étant mort lui-même peu de temps après sa femme. Dans cette composition, toute vibrante d’émotion, Giraud s’est séparé de la tradition académique pour se rapprocher du naturalisme puissant de Donatello. Les figures y sont de grandeur naturelle. Epuisée, agonisante, la tête ceinte d’une couronne d’immortelles, la mère serre fiévreusement contre son sein l’enfant qu’elle vient de mettre au jour. Un autre enfant, précédemment décédé, est couché près d’elle. L’enfant mort-né, enveloppé de ses langes, est représenté avec une vérité touchante; de même l’enfant nu qui est étendu contre le côté droit. Le génie du repos éternel semble planer sur ces trois figures.

Tout cela nous avertit que nous touchons à un moment d’évolution, que le Romantisme est proche. Il y a quelque chose dans l’air. Tandis que l’art proprement académique se perpétue avec l’Académie, et que les survivants du groupe David- Canova — Foyatier, Ramey fils, Roman, Bridan fils, Petitot, Caillouette, etc. — continuent imperturbablement leurs tranquilles besognes, il en est d’autres qui semblent agités d’un vague besoin de secouer le joug des Romains. Nous allons les retrouver tout à l’heure; ils seront l’honneur de la sculpture française au xixe siècle. Une scission est sur le point de se produire entre les adeptes des formules classiques et les adeptes de la nature. D’une part, on verra la lourde chape de l’enseignement officiel s’appesantir, rigoureuse et formaliste, sur les esprits timides, ennemis de toute hardiesse, de toute nouveauté; cet art, qui dure encore, qui durera tant que nous jouirons du même organisme pédagogique, tant que la masse moutonnière du public ira docilement aux mêmes préjugés, cet art, dis-je, sera représenté par des personnalités sans accent, comme les Nanteuil, les Lemaire, les Ramus, les Simart et leurs succédanés.

Liquidons d’abord l’art plus particulier qui a caractérisé hère impériale et qui, en dépit de ses défauts, a gardé une physionomie à part. Foyatier, Ramey fils, Rutchiel, Barre, Pradier lui-même, s’y rattachent par des liens visibles.

Le talent de Foyatier se résume dans le Spartacus mourant , du Salon de 1827, qui eut, à son heure, un retentissant succès, et par une véhémente figure du colonel Combes, sur la place de Feurs, près Roanne; celui de Ramey fils, dans le Thésée combattant le Minotaure ; celui de Barre, dans quelques bons bustes;