P R ADI ER

celui de Rutchiel, l’hnbilc élève de Iloudon el de David, dans un morceau célèbre, Zéphyr e enlevant Psyché, du Salon de 1814, qui a toutes les grâces, toute la virtuosité de Canova, avec une jeunesse et une envolée de mouvement que celui-ci n’a jamais connues, même en ses plus heureuses inspirations. Le Spartacus, le Thésée et le Zéphyre sont au Louvre.

Durant la première moitié de ce siècle, aucun artiste n’a déployé une facilité de main égale à celle de Pradier. Nul n’a été aussi inépuisablement fécond que ce faiseur préféré du règne de Louis-Philippe; nul n’a joui, comme lui, de la faveur de cette bourgeoisie sceptique, qui n’avait point horreur de la banalité, pourvu qu’elle fût exprimée en langage clair et qu’elle y trouvât une dose suffisante d’élégance et de sentiment, voire une pointe légère de sensualité. Deux hommes ont représenté ce goût moyen de la France sous la Monarchie de Juillet : Paul Delaroche et Pradier. En face du mouvement romantique, qui s’adressait au dilettantisme d’une élite intellectuelle, à la jeunesse inquiète et tumultueuse, ils représentaient, avec toutes les prérogatives indiscutables du talent, les sages tendances du «juste milieu ». Tout cela, aujourd’hui, nous paraît bien loin, plus loin même que l’art gourmé du premier Empire. Que d’adresse, que d’ingéniosité, que de dons naturels dépensés en de vaines inventions !

James Pradier était né à Genève, en 1792, d’une famille française de réfugiés protestants; il fit ses premières études â Paris, sous la direction de Gérard et de Lemot, et remporta le grand prix en 1813. En 1827, il était de l’Institut et professeur à l’Ecole des Beaux-Arts. Il mourut à Bougival en 1862. Le nombre de ses œuvres est infini; bustes ou statues, il en a répandu dans tous les Musées, dans toutes les grandes villes de France. Dès le Salon de 1819 nous voyons Pradier attiré par les mondanités faciles, les sujets païens, le culte voluptueux et aimable de la femme dans les limites d’une honnête décence. « Il part tous les matins pour Athènes, s’écrie méchamment Préault, et arrive tous les soirs rue Bréda! » Deux ou trois fois, cependant, il est resté à mi-chemin, et c’est alors qu’il lui est advenu l’heureuse fortune de fixer de gracieuses imaginations, comme la Toilette cé At al ante, du Musée du Louvre, comme Y Odalisque accroupie, du Musée de Lyon, comme la Poésie légère, du Salon de 1846, ou le marbre des Trois Grâces, du château de Versailles. Que citer dans ce cénacle d’inoffensives beautés? Est-ce Sapho, Phryné, Vénus, Cassandre, Nyssia ou Cyparisse? Parmi tant de bustes, tant de statues officielles, y a-t-il un morceau qui témoigne de quelque émotion devant la nature, de quelque impression fortement ressentie. Non, hélas! L’atelier du sculpteur est une officine où les personnages en renom, modelés à la grosse, défilent comme des marionnettes.

Pradier a fait aussi de la statuaire monumentale; grâce à certaines qualités décoratives, à la belle allure des lignes et à l’entente de l’eurythmie architecturale, elle restera son meilleur titre. On lui doit les deux figures allégoriques qui encadrent la statue de Molière à la fontaine de la rue de Richelieu, les quatre Renommées de l’Arc de Triomphe, qu’il composa dans un jour d’inspiration, et surtout les douze Victoires, pensives et solennelles cariatides, qui entourent le tombeau de Napoléon, aux Invalides.

Pradier avait rencontré une veine trop fructueuse pour que sa manière n’ait pas donné naissance à de nombreux imitateurs : tels Klagmann, Jacquot, Valois, Feuchère, Husson, Gechter, Merlieux, Lanno, Huguenin, Marochetti, Desbœufs, Vechte, et d’autres encore. Malgré son caractère passager, l’art issu de l’influence de Pradier constitue un style à part, qu’on peut appeler le style Louis- Philippe. Nous le retrouvons, non seulement dans la statuaire, mais dans la décoration; il produisit même des ornemanistes ingénieux et délicats, comme Merlieux et Lechesne. On peut rappeler, à ce propos, les jolies sculptures, finement burinées, de la frise extérieure de la Madeleine et de quelques maisons parisiennes de l’époque, comme la Maison Dorée, ou l’ancien hôtel d’Alexandre Dumas, rue Victor-Massé. Klagmann a composé les figures de la fontaine Louvois; Feuchère, celles de la fontaine Saint-Sulpice et du monument de Cuvier, rue Lacépède; Jacquot est l’auteur des élégants motifs et du triton qui ornent la fontaine Gaillon, œuvre de Visconti, comme les fontaines Molière et Louvois; Valois a exécuté les sculptures de la fontaine de la rue Censier et le joli bas-relief de Léda, qui, de la rue du Regard, est venu orner le revers de la fontaine Médicis, au Luxembourg; Gechter, Husson et Lanno ont collaboré aux châteaux d’eau de la place de la Concorde, dont le style est si caractéristique de la sculpture de l’époque; Vechte, enfin, a travaillé surtout pour les orfèvres; une de ses œuvres les plus remarquables est le coffret d’argent, ciselé pour le duc d’Aumale, dans lequel l’illustre amateur a enfermé les Grandes Heures du duc de Berry.

Cet art limité n’eut qu’une existence éphémère; il disparut, écrasé, entre le mouvement romantique du début du règne et le mouvement réaliste de la fin.

Tandis que Pradier se laissait aller au fil du succès, un vent d’émancipation, d’origine toute littéraire, soufflait sur la peinture française. Le Romantisme entrait en scène, bruyant et empanaché, armé de cette force latente qui est celle de toutes les oppositions. Le cri de ralliement était : Sus aux Romains et à l’Académie! On connaît les effets de ce bouillonnement des esprits dans le domaine de la peinture. Géricault et Delacroix paraissent, et, après eux, Decamps, Corot, Rousseau, Millet et toute notre grande école paysagiste. La sculpture, art par