PIIILOPŒMEN, PAR DAVID D ANGERS

(Marbre du Musée du Louvre.)

feu et de mouvement qui le représente à cheval, renversé sous le coup mortel d’un mamelouk. Une, unité superbe relie l’attitude abandonnée du corps qui tombe au cheval qui se cabre, à l’expression féroce de celui qui frappe.

Rude, nul ne saurait aujourd’hui s’y méprendre, est grand parmi les plus grands; c’est un maître dans la plus large acception du mot, par le caractère comme par le génie. L’enchaînement de sa vie et de son travail répond aux lois d’une logique admirable. Rude est une doctrine, un principe; il a entrevu la vérité éternelle de l’art; il est le bloc de granit sur lequel s’appuient encore les espérances généreuses de notre école. C’ëst un colosse dont la haute stature domine la sculpture moderne tout entière. Comme l’a fait remarquer son éminent historien, M. de Fourcaud1, ce n’est que maintenant qu’on peut apprécier à son juste prix l’importance de l’effort dont l’artiste a supporté le poids; ce n’est qu’aujourd’hui qu’on peut dégager la leçon de son enseignement et faire apparaître ce qu’il y a d’essentiel et de permanent dans ses ouvrages.

François Rude est Bourguignon de naissance et Bourguignon de race; il tient par toutes les fibres à ce riche terroir où, d’instinct, on a toujours aimé et pratiqué le grand art de la sculpture; il descend des puissants imagiers de Dijon, de Vézelay et d’Auxerre ; il appartient à la patrie adoptive de Claux Sluter et de Claux de Werwe; de plus, il est du peuple, et rien ne vient émousser en lui la verdeur des sentiments natifs. Le ciel lui avait départi un heureux équilibre de facultés : la netteté et la fermeté du jugement, l’horreur des formules creuses, l’amour de la vérité, le don de l’observation, une gaieté ample et drue, mais « toujours prête à se gouverner jusqu’en ses écarts », un sang riche, courant à fleur de peau, une santé de fer. Les hasards propices de l’éducation avaient fait le reste.

La rue de la Petite-Poissonnerie, à Dijon, le vit naître, d’Antoine Rude, chaudronnier de son état, et de Claudine Bourlier, le 4 juin 1784, aux approches de la commotion qui allait ébranler le monde. Son père, commerçant aisé, lui avait fait donner une éducation libérale; en même temps, le jeune François suivait son apprentissage de forgeron et assouplissait sa robuste main au maniement de la lime et du marteau. En janvier 1798, son goût pour le dessin le conduisit à l’école dirigée par Devosge, un professeur excellent dont la mémoire mérite la vénération dont elle est encore entourée à Dijon. L’homme qui a donné les rudiments de l’art à Prud’hon et à Rude n’était pas le premier venu; ses élèves le

i. M. L. de Fourcaud a consacré une magnifique élude, tout un volume, modèle de critique psychologique, à l’analyse de la vie et des ouvrages de Rude ( Gazelle des Beaux-Arts, 1888-1891). — Voir également les Chefs-d’œuvre de l’Art au xixc siècle, par Louis Gonse (Paris, Librairie illustrée, in-8°).

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L'ENFANT A LA TORTUE ( Marbre de Fr. Rude au Musée du Louvre )

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FRANÇOIS RUDE

dépeignent comme un artiste d’un goût fin et éclectique, une âme bonne et affectueuse. Rude, recommandé par son maître à M. Frémiet, contrôleur des contributions directes, exécute pour lui sa première œuvre de sculpture, le buste de M. Monnier, beau-père de M. Frémiet, qui, en outre, lui paye de ses deniers un remplaçant militaire. Bientôt les deux protecteurs de l’artiste décident qu’il ira compléter son éducation à Paris. Dans les premiers mois de 1807, Rude quitte sa ville natale muni d’une lettre de recommandation pour le tout-puissant surintendant des Musées, Vivant-Denon, Bourguignon comme lui. Il est accueilli à bras ouverts. On venait justement de commencer la Colonne de la Grande-Armée, place Vendôme. Denon, inspirateur de ce grand travail, envoie son compatriote chez Gaulle, qui dirige la partie sculpturale. Une tradition accréditée veut que Rude ait collaboré aux bas-reliefs de la base : Obusiers, canons , étendards , tambours, trompettes, casques, shakos, uniformes russes et autrichiens. Il entre en même temps chez Cartellier, dont l’atelier réunit l’élite des talents naissants, et se prépare avec un bel élan au concours de Rome, en suivant parallèlement les cours de l’Ecole des Beaux-Arts. « Observez les gestes et les attitudes, cherchez avant tout la synthèse morale de vos figures », dit Cartellier à l’arrivant, dont la loyale et vive physionomie lui inspire tout de suite la sympathie. Le conseil de Cartellier, semence féconde, deviendra la règle esthétique du futur auteur du Maréchal Ney et du Gaspard Monge.

En 1809, Rude remporte le second grand prix, avec un Marins sur les ruines de Carthage ; en 1812, le premier grand prix, avec un Aristée déplorant la perte de ses abeilles. Cette récompense académique faillit tout compromettre, et notre lauréat restera quelque temps empêtré dans les formules pédagogiques. « Le voilà, dit M. de Fourcaud, qui, sous l’influence des Ménageot, des Moitte, des Chaudet, s’enfonce dans la misère du poncif. » Heureusement Rude ne va pas à Rome; l'argent manque, toutes les ressources disponibles sont consacrées aux choses de la guerre, un million d’hommes est appelé sous les armes. Rude, comme toute la jeunesse d’alors, est enfiévré par l’idée napoléonienne. Les événements se précipitent, les Cent-Jours arrivent, puis Waterloo. Rude s’enfuit à Dijon, où il retrouve son protecteur, qui l’emmène à Bruxelles. Là il rencontre David et tous les exilés, épaves de la Révolution et de l’Empire. Plein de courage, il multiplie les démarches pour obtenir quelques travaux. Il fait le buste du roi Guillaume Ier, qu’il réussit au gré du souverain, puis celui de David et ceux de Bonnet, le conventionnel, de Jacotot, de Villaine, gens dont l’amitié lui sera d’un grand secours. On lui donne la commande des cariatides du nouveau Théâtre Royal; il exécute le fronton de l’Hôtel des Monnaies, et, grâce à la recommandation de David, reçoit une part

importante dans la sculpture du château de Tervueren, construit pour le prince d’Orange. Il y modèle une série de bas-reliefs décoratifs, représentant la Chasse de Méléagre et X Histoire d'Achille. Enfermé dans ce programme ultra-classique, Rude s’efforce de rester sévèrement académique; mais on devine, au mouvement des figures, à leur musculature énergique, tout ce qu’il y a de sève exubérante dans le cerveau du jeune maître; çà et là apparaît un beau sentiment de nature. Au milieu du chaos d’idées où l’a laissé l’enseignement de l’Ecole commence à surgir la flamme conductrice qui sommeille en lui et l’amènera aux chemins de la vérité et de l’action.

Tout lui sourit durant ce temps d’exil. Il épouse celle qu’il aime depuis plusieurs années de la plus tendre passion, la belle Sophie Frémiet, qui sera la compagne dévouée de sa vie. Il a conquis la modeste aisance qui suffit à ses goûts; il a trouvé le bonheur intime du foyer.

Parmi les oeuvres exécutées pendant cette période, il faut citer encore les figures allégoriques pour la décoration de la bibliothèque du duc cl’Arenberg, les cariatides de la salle du Concert Noble, à Bruxelles, et une chaire pour l’église Saint-Etienne, à Lille.

Cependant il a la nostalgie du pays natal; il rêve d’une figure d’étude pour le Salon de Paris; douze ans se sont écoulés à Bruxelles, le voilà tout prêt à céder aux sollicitations de Roman, son meilleur camarade, et de Cartellier, qui ne l’a pas oublié. Au mois de mai 1827, il reprend le chemin de la grande ville, non sans avoir achevé le marbre du beau buste de David, qu’on voit au Musée du Louvre et qui est sa première oeuvre véritablement individuelle. Il se met d’enthousiasme à la figure qu’il destine au Salon : le fameux Mercure rattachant ses talonnières, que le clan des classiques s’empressera de revendiquer. Le Mercure de Rude égale pour le moins, en son genre, celui de Jean de Bologne ; c’est un chefd’œuvre selon les bonnes recettes, « une œuvre de pure abstraction, qui ne vaut, au fond, que par le raffinement technique ». Il est, avec le Danseur napolitain , de Duret, le morceau académique le plus intéressant qu’ait produit la statuaire du xixe siècle. Les deux bronzes sont au Louvre.

Tout autre est le Petit pêcheur jouant avec une tortue, qu’il envoie au Salon de 1831, avec le buste de David, et un buste de La Pérouse commandé par l’Etat. Le Petit pêcheur ouvre la liste des œuvres immortelles sorties du ciseau de Rude. Devant ce marbre animé d’une vie exquise, d’une si incomparable fraîcheur d exécution, d’un mouvement si jeune et si fin, on ne peut qu’admirer. La main qui conduisait si prestement ce délicieux morceau était apte à tout oser. L’œuvre nouvelle fut saluée par les jeunes comme une protestation éclatante « contre les

FRANÇOIS RUDE

rêveries glacées de l’idéal ». Notez que c’est Charles Lenormant qui parle ainsi dans le journal le Temps du 21 mars 1833. On était au lendemain des premières victoires de Léopold Robert et d’Eugène Delacroix. Rude venait de trancher au profit de la nature, sous les yeux du public ébahi, la grande querelle des classiques et des romantiques. Sans fracas, avec une vue claire et directe, il montre la voie à suivre. Le Bourguignon, élève de Devosge, a triomphé de l’académiste, élève de Cartellier.

A la suite de ce brillant succès, le marbre de Y Enfant à la tortue est acheté pour le Musée royal et son auteur nommé chevalier de la Légion d’honneur. Rude s’est installé rue d’Enfer, n° 66, dans le paisible quartier Saint-Jacques, dont il deviendra la figure légendaire. Tout se tient chez cet homme d’une simplicité antique : la droiture du caractère, l’urbanité des manières, la bonté plébéienne, l’énergie morale, avec cette allure d’LIercule inoffensif, à la longue barbe de fleuve, qui, après la journée de travail, aime à fumer sa pipe, assis devant sa porte, en regardant jouer les enfants. Sauf le vin, dont Rude, en vrai fils de Bourgogne, était fort soucieux, aucun luxe inutile dans cet intérieur tenu par Mme Rude avec une propreté toute flamande. « L’atelier, très rustique, a pour plancher la terre battue, un méchant poêle, deux ou trois mauvais sièges, plusieurs selles à sculpter et quelques moulages » ; sur la table, des cahiers de croquis, des pipes et quelques auteurs favoris, la Bible, Homère, Plutarque, Epictète, Tite-Live, le Mémorial de Sainte-Hélène. Les familiers de la maison sont Roman le sculpteur et Jacotot. Ce dernier eut, dit M. de Fourcaud, une notable influence sur Rude, en le poussant dans les voies de la sculpture exacte par l’emploi du compas et du fil à plomb. Mais nous voici parvenus au grand événement de la carrière de Rude : à la commande des travaux pour l’Arc de Triomphe de l’Etoile. L’artiste venait de préluder par l’exécution du bas-relief du Corps législatif : Prométhée animant les Arts.

La vaste entreprise monumentale commencée par Napoléon en 1806, pour éterniser sa gloire, a marché avec lenteur. A Chalgrin, auteur des premiers plans, ont succédé Goust et Huyot, qui respectent la pensée de leur prédécesseur dans ses lignes essentielles. Déjà le gros œuvre a dépassé le sommet du grand arc, et Huyot élève l’entablement. Il faut songer à la partie ornementale. A Rude est dévolue une partie de la grande frise, celle qui doit représenter, du côté de Chaillot, Y Armée française revenant d’Égypte h Ses collaborateurs sont Laitié, Jacquot, Brun, Caillouette et Seurre aîné. Malgré quelques inégalités de style, qui dispa-

1. Les grands bas-reliefs au-dessous de l’entablement sont de Lemaire, Seurre, Feuchère, Chaponnière, Gechter et Marochetti. Ceux de Feuchère (Pont d’ Arcole) et de Gechter (Bataille d’ Austerlitz) sont les plus remarquables.

missent, d’ailleurs, à distance, tout l’ensemble de la frise, bien à l’échelle, à reliefs nettement détachés et représentant le beau parti décoratif de troupes en mouvement, forme sur ses quatre faces une des plus remarquables conceptions de la statuaire monumentale.

A partir du mois de juillet 1832, les travaux reçoivent une vigoureuse impulsion. Abel Blouet remplace Huyot. Blouet vient de diriger l’expédition archéologique de Morée; c’est un véritable artiste, une intelligence d’élite, un homme plein de décision et de jugement. Pénétré de la valeur de la conception de Chalgrin, il s’efforce de n’y rien apporter que les développements logiques qu’elle comporte. C’est à Blouet, ne l’oublions pas, que la France doit la réalisation définitive de la plus belle pensée architecturale du siècle. Dans le plan de Chalgrin, les montants des quatre piles devaient être décorés de trophées monumentaux. Blouet reprend le projet des trophées. Mais quelle forme leur donner? A qui en confier l’exécution? Questions redoutables qui engagent la destinée tout entière de l’édifice. Il paraît certain que M. Thiers, grand admirateur du Mercure, fait lui-même des ouvertures à Rude et lui demande une esquisse des quatre trophées. Notre Dijonnais se met à l’œuvre avec son entrain habituel. Quatre dessins, venus au Louvre avec la collection Gatteaux, nous renseignent sur ce premier débrouillement d’un gigantesque programme. L’étude de M. de Fourcaud a porté une vive lumière dans ce coin ignoré de l’histoire de l’art. Les quatre motifs des pieds-droits doivent représenter le Départ, le Retour, la Défense du sol, la Paix ; la plate-forme serait surmontée d’un groupe colossal destiné à figurer V Apothéose de Bonaparte. Le Départ, dont la disposition varia plusieurs fois dans l’esprit de Rude, devait être d’abord une allégorie de la Guerre : une femme en fureur, coiffée de serpents, appelle les combattants; un cavalier s’élance à l’ombre de ses ailes. Le Retour, destiné à faire pendant au Départ, c’est la retraite de Russie. Les débris de la Grande- Armée s’en reviennent vieillis et mutilés; le guerrier qui les conduit a perdu la vue; un Dragon de Wagram succombe près de son cheval qui s’abat dans la neige; des loups affamés rôdent autour de cette poignée de braves, tandis que l’Hiver à la longue barbe, enveloppé de peaux d’ours et assis sur un glacier, les couvre de ses frimas. La Défense du sol, c’est le suprême effort de la France épuisée, contre l’invasion étrangère; les derniers défenseurs du pays meurent les armes à la main, autour de l’autel de la Patrie. La Paix enfin agite son rameau d’olivier et fait rentrer le glaive dans le fourreau du guerrier; le laboureur accouple ses bœufs sous le joug de l’Agriculture, qui se réveille.

Ces croquis au trait sont tout ce qui nous reste des puissantes pensées du maître. De sourdes intrigues lui arrachent une partie de ses espérances. L’officiel

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( Groupe colossal de F. Rude , à l'Arc de Triomphe )

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FRANÇOIS RUDE

Gortot obtient l’un des groupes, du côté de Paris; le sujet qu’il choisira est le Triomphe de 1810 ; la Résistance et la Paix sont dévolues au remuant Etex, qui vient de remporter un gros succès au Salon, avec une figure de Caïn. L’Administration, quand il s’agit de commandes, est coutumière de ces maladresses; être collectif et craintif, elle se défie de la véritable originalité et du génie. C’est ainsi qu’elle a manqué le coche, au Panthéon, avec M. Puvis de Chavannes.

A Rude, il ne reste qu’un groupe, celui de droite, face aux Champs-Élysées ; mais ce groupe est l’admirable chef-d’œuvre que l’on sait : le Départ des Volontaires de 1792. Chercher à aligner des mots sur cette formidable création, qui a jailli comme le tonnerre du cerveau de l’artiste, serait peine inutile. Nulle œuvre n’est plus connue, nulle n’est plus populaire, nulle n’est plus digne d’exciter l’enthousiasme. Le feu, le mouvement, le relief, la grandeur et l’imprévu de l’idée, le souffle dramatique, la force suprême de l’exécution, la proportion architecturale, elle a tout. C’est l’âme même de la Patrie qui tressaille dans la pierre; c’est l’appel aux armes d’un peuple en colère, c’est la levée en masse; c’est, en un mot, la Marseillaise de Rude, un monument unique dans l’histoire de la statuaire, un monument que les Grecs eussent honoré d’une récompense nationale.

D’un coup, Rude est devenu célèbre; mais, toujours simple, modeste, désintéressé, il n’a point quitté son petit atelier de la rue d’Enfer; il y accourt du chantier de l’Etoile, heureux de retrouver le calme après la tourmente de cet immense effort. Comme Cincinnatus, il retourne à sa charrue. Nous sommes en 1836. Rude vient de terminer la réduction de son Mercure pour M. Thiers; il ébauche, pour le château de Versailles, la statue du Maréchal de Saxe , aujourd’hui au Louvre, et achève le Caton d’Utique de son ami Roman, récemment décédé.

Le Maréchal de Saxe nous reporte au xvme siècle, comme le Louis XIII enfant nous reportera au xvne. Rude a le génie essentiellement évocateur. La statue est traitée avec un souverain sentiment de l’histoire; elle n’imite point Pigalle; elle fait plutôt songer â un Houdon très solide ou à un beau Caffiéri. Le Louis XIII enfant, que Rude exécute peu après, en argent, pour le duc de Luynes, la Jeanne d’ Arc écoutant les Voix et le Napoléon de Fixin appartiennent à la même famille d’œuvres à tendance historique, série capitale dans la carrière de notre sculpteur. Rude, en effet, y a mis, avec toute l’ardeur de son âme, une puissante compréhension de l’histoire. Ces restitutions de personnages disparus et presque légendaires, l’artiste s’est loyalement efforcé de les relever par la plus grande part possible de vraisemblance, d’expression et de vie; elles sont filles de son intelligence, au moins autant que de sa main. Sa nature généreuse s’éprend d’idées en apparence contradictoires, qui deviennent successivement pour son esprit une vision obsédante,

par la seule raison qu’elles résument une époque, un fait dominant, un type humain exceptionnel, une grande action, un caractère... C’est de cet ordre de préoccupations que sont nés le bas-relief du Départ, le Maréchal de Saxe , le Louis XIII, la Jeanne d’ Arc, le Napoléon de Fixin, même jusqu’à un certain point, le Ney, le Gavai gnac et le Monge. En somme, Rude revient par tous les chemins à la sculpture monumentale, au portrait et à la statue iconique. Le reste n’est pour lui que besogne de commande, dont il s’acquitte assurément avec le sérieux et la probité qu’il apporte en toutes choses, mais qui n’échauffe pas sa veine. Son génie ne conçoit pas l’abstraction pure. On en eut la preuve lorsqu’il exécuta la Vierge de Saint-Gervais et le Baptême du Christ de la Madeleine. Ce puissant distributeur de vie se trouva battu par un simple arrangeur de lignes élégantes. V Apothéose de sainte Madeleine, de Marochetti, est très supérieure, dans sa grâce mondaine, à ce baptême élaboré sans conviction. Si Rude est plus heureux dans le Calvaire en bronze, de Saint-Vincent-de-Paul, si admirablement fondu par Eck et Durand, c’est parce qu’il y voit l’occasion de rajeunir une donnée devenue banale, par la force du mouvement pathétique. On ne connaît pas assez ce groupe superbe, dont l’effet s’augmente de la pénombre qui l’enveloppe. Rude s’y montre le digne fils de Sluter. On prétend que, pour la tète de saint Jean, l’artiste s’est servi du visage d’un jeune homme qu’il affectionnait, Bernard Chazalette, de Nuits, mort à vingt-deux ans, et dont les traits furent moulés sur son lit funèbre. L’exécution

de cette œuvre importante a duré cinq ans, de 1848 à 1852. La patine rappelle

celle des beaux bronzes de Iloudon.

Le Louis XIII en argent, du château de Dampierre, également fondu par Eck et Durand, se présente à Rude comme un délassement. Il a vu la figure du

jeune roi dans le Manège royal de Pluvinel; il rendra l’adolescent avec son

élégance cavalière, avec son costume précieux, à haut-de-chausses bouffant, à grandes bottes plissées et évasées, à pourpoint brodé de cannetilles, à collerette de dentelles, à large chapeau à plumes, et ce sera, dit M. de Fourcaud, « la synthèse des aristocratiques raffinements ». Le duc de Luynes, émerveillé, doubla le prix préalablement convenu.

La Jeanne d’Arc écoulant les Voix avait été commandée au sculpteur, par l’Etat, en 1845. Le marbre était destiné à orner, avec une série de statues de femmes célèbres, les terre-pleins du jardin du Luxembourg. L’œuvre ne fut achevée qu’en 1852. Nulle ne coûta plus de soucis et de recherches. Il s’agissait, en effet, d’exprimer sous une forme plastique « un état d’âme tout ensemble violent et flottant », un état de suggestion, presque d’égarement, qui, pour rester sculptural, risquait de devenir incompréhensible. Rude a triomphé, avec un rare bonheur, des

FRANÇOIS RIÎDF

difficultés du sujet, mais aussi avec une audace qui ne laissa pas d’effaroucher les Philistins de l’époque. Cette conception originale rompt, plus qu’aucune autre peutêtre, avec le faux goût alors en vigueur. On oublie aisément quelques détails surannés de l’ajustement pour ne voir, dans cette parlante effigie, que le drame intime exprimé de façon « si neuve, si humaine et si française » .

Cette année 1852 marque un moment décisif dans la carrière de Rude. Il vient de finir le buste de Dupin, une merveille de vie. De grands projets hantent son esprit.

En l’espace de dix années vont naître ses créations les plus caractéristiques. Après quelques hésitations, il s’était résolu à ouvrir un atelier, près de chez lui, pour y former des élèves. La dissolution de l’atelier de David d’Angers lui amène de nombreuses adhésions.

Rude a, de nature, les qualités du professeur : la fermeté jointe à la bonhomie, la probité dé renseignement, l’entrain de la parole, la prestance physique, l’autorité d’une science impeccable. De son école sortiront quelques-unes des plus brillantes individualités de la génération nouvelle. Il sera adoré et vénéré de ses disciples, qui parleront toujours « du père Rude »

avec un respect ému. Sa pédagogie, essentiellement technique, est fondée sur l’étude rigoureuse de la nature. S’il se réclame des Anciens, qu’il admire profondément, ce n’est pas pour provoquer la copie de leurs canons, c’est pour exalter les preuves qu’ils ont fournies de leur sens de la vie et de leur amour de la vérité, car on ne saurait, dit-il, s’élever plus haut que la nature, et pour arriver jusqu’à elle, il faut

JEANNE D ARC ECOUTANT LES VOIX, PAR FR. RUDE. (Marbre du Musée du Louvre.)

être armé de tous les moyens d’action que l’art met en nos mains. « Je suis ici pour vous apprendre à sculpter et non à penser », répétait-il souvent. Il cherche avant tout à inculquer « l’habitude des formes exactes et des mouvements justes, qui conduit, par force logique, à l’expression des sentiments vrais ».

Il y a évidemment, dans cette âme nourrie de Plutarque et de Tite-Live, un entraînement naturel à glorifier les grands aspects de l’histoire. Nous avons vu Rude aux prises avec l’idée démocratique, représentée par le groupe du Départ , et avec l’idée mystique, représentée par la Jeanne d’ Arc et le Calvaire ; le voici maintenant absorbé par l’idée césarienne, rêvant d’élever un monument à la mémoire du martyr de Sainte-Hélène. Le projet a germé en pays bourguignon, durant les promenades qu’il fait l’été chez les Moyne, à Chambolle, sur la côte de Chambertin. Il rencontre souvent un ami de Fixin, le capitaine Noisot, un ancien grenadier de l’Empire, un illuminé qui vit dans le culte d’un passé héroïque. Tout en fumant une bonne pipe, on évoque les vieux souvenirs. Noisot a suivi son maître jusqu’à l’île d’Elbe; hors la gloire de Napoléon, tout lui est indifférent. Rude se met sans effort au diapason; au fond, son républicanisme est fortement teinté de sympathies napoléoniennes. Un jour que Noisot lui faisait visiter quelques arpents de bois qu’il venait d’acquérir, à mi-côte, dans un site agreste, d’où le regard embrasse la plaine de Bourgogne, les Alpes et le Jura, la pensée vint aux deux compères qu’un monument élevé en ce lieu, en souvenir du grand homme, pourrait faire belle figure. Noisot fournirait le terrain gratuitement, pourvoirait à la dépense de bronze et à la mise en place; Rude se chargerait de l’exécution de la statue. L’affaire est entendue, Rude attaque la besogne sans désemparer. Dans une première esquisse, conservée au petit musée de Fixin, il représente Napoléon mort, demi-nu, allongé sur un roc et gardé par son aigle. Cette interprétation désenchantée et matérialiste ne le satisfait pas. Il cherche une allégorie consolante et qui réponde mieux aux pensées de son ami. Bonaparte expirera sur un écueil et s’éveillera à l’immortalité, rajeuni par la mort, brisant ses chaînes ; son aigle, symbole de guerre, foudroyé à ses pieds. Ce sera une apothéose pleine de grandeur, de hardiesse et de nouveauté. L’œuvre, achevée en un an, est exposée au Salon de 1846, où la critique la salue d’applaudissements unanimes.

Aujourd’hui, le monument élevé par Rude à la gloire de Napoléon et légué par le capitaine Noisot, avec le parc qui l’entoure, à la petite ville de Fixin, est un peu oublié. Les touristes qui s’arrêtent à Dijon ne poussent guère jusque-là; ils y verraient cependant un spectacle d’un rare intérêt. Le bronze, fondu comme les précédents, par Eck et Durand, se dresse au milieu d’une clairière de sapins, dans le parc solitaire et mélancolique. Les arbres ont grandi et projettent sur lui leur ombre

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Héliofi Dujardin