LES DÉBUTS DE LA RENAISSANCE

PROCESSUS DE L’INFILTRATION ITALIENNE SOUS CHARLES VIII ET SOUS LOUIS XII. JEAN PERRÉAL, MICHEL COLOMBE ET LES JUSTE. — L’ÉCOLE DE TOURS.

Nous sommes aux alentours de 1475, à la fin du règne de Louis XI, à ce moment psychologique où l’Italie trouve la cour de France toute prête à l’accueillir comme l’arbitre du goût. Depuis un siècle une succession de faits : conquêtes de la maison d’Anjou, séjour des papes à Avignon, relations du duc de Berry avec la Péninsule, mariage de Louis d’Orléans avec Valentine Visconti, etc., ont préparé les voies; mais l’Italie était lointaine, à peine connue des princes qui vantaient ses merveilles, ignorée de nos artistes, même durant cette première moitié du xve siècle où le génie italien des quattrocentistes s’épanouissait dans une si radieuse floraison. Il fallut plusieurs circonstances décisives pour que les rayons de l’astre triomphant pénétrassent jusqu’au

cœur de la vieille France. Ce furent tout d’abord, et coup sur coup, le voyage en Italie du premier peintre français de l’époque, Jean Foucquet, l’ambassade à Rome d’Etienne Chevalier, l’argentier de Charles VII, celle de Commines à Florence, et la royauté éphémère de René de Provence en Italie.

Ce voyage de Jean Foucquet, qui eut lieu entre 1440 et 1445, est une date dans l’histoire de l’art français. Le chef de l’école de Tours, dont la renommée s’était répandue au delà des monts, avait été appelé à Rome, honneur suprême, par le pape Eugène IV, pour y peindre son portrait. L’œuvre de Foucquet, destinée à l’église de la Minerve, n’existe malheureusement plus; à en juger par le portrait d’Etienne Chevalier, qui est à Francfort, chez M. Brentano, et par celui de Charles VII, qui est au Louvre, le portrait d’Eugène IV devait être admirable, et pour le moins égal, comme exécution, à tout ce qui se faisait alors en Italie. Foucquet rapporta néanmoins avec lui l’éblouissement des choses entrevues. N’oublions pas qu’il avait pu contempler les fresques de Gentile da Fabriano et du Pisanello à Saint-Jean-de-Latran ! L’influence de F Italie se fait désormais sentir dans les miniatures de Foucquet, moins encore par le caractère des types et des compositions qui, malgré lui, reste français, que par les détails de la décoration et les motifs architecturaux, qui deviennent tout à fait italiens. Cette modification capitale apparaît dans la comparaison qu’on peut faire au Louvre même du portrait de Charles VII, antérieur au voyage d’Italie, avec le, portrait de Juvénal des Ursins, qui lui est postérieur.

Le roi René alla plus loin encore; il fut en relations suivies avec de nombreux artistes italiens, avec les Délia Robbia, entre autres, et attacha à sa personne un sculpteur de rare mérite, Francesco Laurana, dont de récentes recherches ont mis les œuvres en lumière. Laurana et Pierre de Milan modèlent sa médaille et celle de Jeanne de Laval. Laurana avait travaillé à Naples et en Sicile, de 1468 à 1471. Vers 1475, fixé en France, il exécute d’abord pour René le superbe cénotaphe de son frère, Charles d’Anjou, comte du Maine, qu’on admire à la cathédrale du Mans, puis le monument de Saint-Lazare dans l’église de la Major, à Marseille, et le retable de Saint-Didier, à Avignon, représentant le Portement de croix (1481); le Portement de croix d’Avignon, comme le Tombeau du Mans, avait été commandé par René d’Anjou. Phénomène singulier, tandis que Foucquet cherche à se plier aux formules italiennes, Laurana se laisse influencer, peut-être inconsciemment, par les formes françaises. Le magnifique retable d’Avignon est, à ce point de vue, très significatif; il est à demi français, à demi italien. Il y a eu pénétration réciproque, car il n’est pas douteux que les productions de Laurana n’aient joui en France d’une grande réputation; le Saint-Sépulcre de Solesmes est directement inspiré de la manière rude, naturaliste, quoiqu’à l’antique, de Francesco Laurana.