LES DÉBUTS DE LA RENAISSANCE

D’autres afflux secondaires se produisaient en même temps à Lyon et dans toute la Provence, mais ce premier contact n’aurait pas eu vraisemblablement de suites sérieuses si, en 1494, l’expédition de Charles VIII en Italie, n’avait apporté un vigoureux renfort aux protagonistes de l’humanisme et de la Renaissance à l’antique. La cour, ravie et fascinée par le luxe, l’élégance, les richesses, le climat, les paysages et les trésors d’art de la péninsule, fut acquise d’emblée aux modes italiennes. Ce fut comme une fureur dans les régions officielles, une sorte de fièvre que ne firent qu’exalter encore les campagnes mouvementées de Louis XII et de François Ier dans le Milanais. Amboise devint un somptueux musée de l’art italien.

Les grands seigneurs et les prélats, — les Estouteville, les Amboise, les James, les Briçonnet, — - émerveillés par les spectacles auxquels ils avaient assisté, par les magnificences déployées sous leurs yeux, étaient revenus l’esprit tout prêt à glisser sur la pente où le roi voulait les entraîner; ils jugèrent de bon ton de s’adresser aux ateliers ultramontains qui étaient établis officiellement à la cour de France « pour ouvrer de leur métier à l’usage et mode d’Italie » (1497).

Parmi les œuvres où se manifeste l’influence la plus caractérisée des Italiens, il convient de citer le superbe bas-relief du Louvre, la Mort de la Vierge, provenant de l’église Saint-Jacques-la-Boucherie, que M. Courajod a tiré du fonds de Saint-Denis. L’atelier du Petit- Nesle ne saurait être étranger à cette composition franchement italienne.

Jean Perréal. — L’instrument principal de la vogue, le chef qui, à la tête des Méridionaux, mena avec le plus d’ardeur l’assaut des libertés françaises, fut, sans conteste, l’ordonnateur artistique des fêtes et plaisirs de Charles VIII, Jean Perréal, de Lyon.

Habile, remuant, ambitieux et décousu, Perréal avait tout ce qui convenait à une telle besogne. Son rôle, longtemps négligé par les historiens, a été mis en évidence par les travaux de MM. Charvet, Dufay, Charavay et Bancel. Son influence, absolument prépondérante, suffirait à elle seule à expliquer bien des laits demeurés inexpliqués. Il est utile d’en dire ici quelques mots.

Perréal avait la main à toutes les affaires. Il était, selon le cas, peintre, sculpteur, poète, décorateur, miniaturiste, verrier ou « architecteur ». C’était l’homme a tout faire, l’homme à la mode, un artiste universel, aussi déconcertant pour la postérité que Jean Cousin, car, s’il a laissé derrière lui une énorme réputation, son nom n est resté attaché à aucune œuvre typique qui permette de justifier pleinement sa renommée. Ce -qui est hors de doute, c’est que, de bonne heure, il lut lort recherché

en haut lieu et chargé des plus importants offices. A peine âgé de vingt-cinq ans, il était choisi par le consulat de Lyon pour ordonner les fêtes données par la ville aux personnages de marque. Dès 1485, il préside à l’entrée du cardinal Charles de Bourbon, puis, en 1489, à celle du jeune roi Charles VIII, et à l’entrée solennelle de la reine Anne, en 1494. A cette dernière date, Perréal était attaché au service particulier du roi. Il conserva la faveur royale jusqu’à la fin de sa vie. Après la mort de Charles VIII, il resta l’intendant de Louis XII et d’Anne de Bretagne et, en 1523, peu de temps avant sa mort, il figurait encore sur l’état des officiers de la cour, comme peintre et valet de chambre de François Ier.

Charles VIII l’emmène donc avec lui dans son expédition de Naples, et Perréal, ébloui, prolonge son séjour en terre italienne (1495-96). Il devient dès lors l’adepte convaincu du goût régnant dans la péninsule. A l’occasion du voyage de Louis XII et d’Anne de Bretagne à Lyon, il fournit les dessins de la médaille frappée à cette occasion (1499). Lorsque le roi part en 1500 pour le Milanais, il ne veut pas se séparer de lui ; de même, en 1507, dans l’expédition de Gênes; de même encore dans la campagne contre les Vénitiens. Le souvenir de l’expédition de Gênes nous est conservé dans un magnifique manuscrit de la Bibliothèque nationale, dont on attribue les peintures à Perréal et dont le style se rapproche des autres œuvres auxquelles il a collaboré; M. Bancel, l’historiographe de Perréal, lui attribue aussi, non sans raison, un magnifique manuscrit de la Bibliothèque impériale de Saint-Pétersbourg, contenant diverses épîtres en vers de la reine et du roi ayant trait à la guerre contre les Vénitiens.

Entre temps (1502 à 1506), notre artiste avait été chargé par Anne de Bretagne d’un travail qui marque bien l’importance du rôle qu’il a joué dans le mouvement des arts en France, à la fin du xve siècle et au commencement du xvie. La reine, en effet, lui demande de lui fournir le dessin d’un vaste monument funéraire qu’elle désire ériger à la mémoire de son père, le duc François II de Bretagne, et de sa mère, Marguerite de Foix. Il s’agit du tombeau élevé dans la cathédrale de Nantes et sculpté par Michel Colombe. Une pièce, publiée par Benjamin Fillon dans son bel ouvrage de Poitou et Vendée, permet de restituer à Jean Perréal l’architecture du cénotaphe de Nantes, la décoration du soubassement, toute à l’italienne, et la composition des figures. C’est à Perréal, certainement, qu’appartient l’introduction de ces délicates arabesques renouvelées de l’antique. Nous le voyons ensuite occupé par Marguerite d’Autriche, régente des Pays-Bas, qui lui commande le plan d’un couvent et d’une chapelle destinée à abriter ses restes ainsi que ceux de son père, Philibert le Beau, et de sa mère, Marguerite de Bourbon (1506 à 1512). C’est donc encore à Perréal qu’il faut reporter la conception du monastère et de l’église de Brou. L’église,