L 'Art gothique j p

L’ÉPOQUE IDÉALISTE

Affirmons-le avec assurance, nulle époque de l’art n’a conçu un organisme plus souple, plus délicat, mieux approprié au tempérament de la race, aux productions du sol, aux fonctions architecturales, à la nature des matériaux. Les mêmes remarques peuvent s appliquer à tous les membres de l’ornement. Si la révolution a commencé par le chapiteau, c’est que le chapiteau, dans son rôle de support et dans ses multiples répétitions, est le point vif de la construction gothique, l’alpha de toute modification.

Pendant le dernier quart du xne siècle et la première moitié du xme, c’est-à-dire pendant la grande période d’efflorescence qui a donné naissance aux cathédrales françaises, le chapiteau resta ce que l’avaient fait les architectes laïques du domaine royal : un large encorbellement dont les crochets saillants, intimement liés au tailloir, viennent recevoir sans effort les portées des archivoltes, les retombées des nervures. Dans l’Ile-de-France et surtout dans la région parisienne, il s’associe de préférence aux piles cylindriques, servant ainsi de passage entre le fût de la colonne et l’amortissement carré du tailloir. En Bourgogne, en Picardie, en Champagne, partout où pénètre le style gothique, il s’adapte avec la même docilité aux combinaisons de l’ossature et aux variations des profils; et l’exécution demeure à la hauteur de l’invention, dans ces provinces de tout temps privilégiées pour les qualités de la statuaire. Le coup de ciseau est à la fois d’un gras, d’une finesse et d’une liberté qui font encore aujourd’hui notre étonnement.

A partir de la fin du règne de saint Louis, la composition des chapiteaux subit l’influence des lignes ascendantes : ceux-ci effacent leurs saillies, les feuillages s’aplatissent sur la corbeille, se ramifient en minces découpures. Une nouvelle période, conséquence logique de la précédente, va s’ouvrir, où les tendances naturalistes prendront le dessus. Le décor sera soumis à la fatalité inéluctable de toutes les évolutions : il passera du simple au composé.

La plastique appliquée à la représentation des formes humaines a suivi des métamorphoses analogues, mais un peu plus tardives. Les imagiers, qui n’étaient pas liés de si près que les ornemanistes au progrès architectural, sont restés plus longtemps attachés aux traditions romanes. Ce n’est guère que vers 1150, un demi-siècle plus tard, que se manifestent les prodromes de cette révolution dans le rendu de la figure, qui pourrait, bien plus légitimement qu’au xvie siècle, être qualifiée de Renaissance. C’est entre 1140 et 1160 que nous voyons surgir un groupe d’œuvres caractéristiques qui se séparent nettement de tout ce qui les avait précédées. A la généralisation impersonnelle et pour ainsi dire quelconque des types romans, à l’emploi des canons hiératiques succèdent les manifestations d’un art individualiste interrogeant directement la nature, y cherchant des modèles et s’efforçant d’en dégager la signification ;

le type abstrait des romano-byzantins est remplacé par un type local, particularisé en ses formes, en ses expressions, en ses attitudes, où interviennent, non pas encore

la préoccupation du portrait, mais le sentiment de la race, la délicate traduction du costume vrai, le souci de l’observation et un remarquable assouplissement du faire.

Les symptômes précurseurs de cette évolution se montrent dans les admirables portails latéraux de la cathédrale de Bourges, qui datent de la première moitié du xne siècle; mais l’honneur d’avoir donné corps aux idées qui étaient dans l’air et d’avoir apporté au programme entrevu l’argument d’un exemple décisif revient au statuaire de génie, dont le nom est malheureusement inconnu , qui a exécuté les figures de Corbeil et le Portail royal de Chartres. On connaît ces œuvres merveilleuses. A la cathédrale de Chartres, certaines parties, certains détails, comme le tympan où trône le Christ en sa gloire, comme les somptueux ornements des colonnettes, comme les attitudes des figures emprisonnées dans les gaines de leurs vêtements, rappellent encore les coutumes romanes; combien d’autres, au contraire, affirment une esthétique nouvelle!

Les moulages du Musée du Trocadéro ont popularisé ces créations magnifiques. A ne prendre que les statues, il est facile de mesurer tout le chemin brusquement parcouru. Ces costumes a riches agrafes, à minces tuyaux épousant la forme, sont les costumes du temps ; ces visages aux