STATUE ROYALE DE CORBEIL

, .. , 4 veux vifs, bien enchâssés sous l’orbite, aux joues

(Milieu du xne siecle.) J 7

pleines, au menton dégagé, à la bouche mince, souriante et expressive, au nez retroussé et spirituel, élargi aux narines; ces cheveux en bandeaux, ces mains dessinées avec soin : tout cela accuse la détermination d’un type local qu’anime un sentiment aigu de la nature.

Cette école chartraine, reliée par Bourges à l’Aquitaine et à la Bourgogne, nous la

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trouvons au Mans, à Provins, à Saint-Loup de Naud, à la façade de Senlis, au portail nord de Saint-Denis et enfin à la porte Sainte-Anne de la cathédrale de Paris, qui est le chef-d’œuvre de l’art transitionnel; son influence a été capitale, elle a joué, dans l’évolution de la statuaire monumentale, un rôle analogue à celui que l’école de l’Oise a joué dans l’évolution de l’ornement. C’est donc réellement avec le Portail de Chartres que la sculpture française moderne commence sa glorieuse carrière.

De l’action combinée de ces forces libératrices est sortie la prodigieuse floraison sculpturale du règne de Philippe-Auguste. Au moment où la royauté et l’épiscopat s’adressent aux maîtres laïques pour l’érection des grandes cathédrales, la plastique gothique, armée de tous ses moyens, est prête à répondre aux urgences, aux nécessités du programme immense qui lui est proposé.

Elle ira désormais de chef-d’œuvre en chef-d’œuvre, d’idéal en idéal, se renouvelant sans cesse, se transformant à travers les siècles et conservant, au milieu de toutes les vicissitudes de son histoire, les bénéfices de l’énergie première que lui avaient infusée les Gothiques; même, en ses plus mauvais jours, le classicisme officiel ne pourra faire perdre à la statuaire française les vertus primordiales qu’elle reçut de ses origines.

Nos grands maîtres du xme siècle constituent les éléments d’une sculpture qui parle aux yeux en même temps qu’à l’âme, qui charme et qui émeut; en se retrempant aux sources de la vérité, ils créent un art original, vivant, expressif, admirablement approprié à son but, pittoresque en étant grave, délicat en demeurant monumental, un art libre, ingénu, souple et varié, éloquent interprète de la pensée religieuse dont il s’inspire, docile collaborateur des formes architecturales dont il a pour mission d’accentuer les fonctions décoratives. Comme l’architecture, la sculpture devient l’expression exacte des mœurs, du climat, de la race, de l’état social ; elle est le produit naturel du développement de nos corporations laïques, de leur forte unité, de leur soumission vis-à-vis de la pensée dirigeante du maître d’œuvre.

L’école laïque rompt non seulement avec les formules traditionnelles, par ce besoin de vérité qui est sa loi, mais elle manifeste encore son originalité dans le choix des sujets et la manière de les exprimer. Durant son premier âge, la sculpture gothique est à la fois spiritualiste et religieuse; par-dessus tout, elle s’inspire d’un esprit de discipline et de sacrifice à l’égard des exigences de l’effet monumental; de plus, elle s’attache à l’expression des sentiments moraux ; en cela elle se sépare nettement de la conception païenne, qui n’admet que le jeu plastique des formes et leur signification purement physique. Mais, par d’autres côtés, elle se rapproche de la sculpture des

Grecs, ainsi que de celle de toutes les civilisations vivaces. Comme les Grecs, les Gothiques ont idéalisé la nature, en formant d’une réunion d’individus un type vrai, un type vivant; comme eux, ils ont visé à un accord parfait entre la forme et le mouvement, entre le corps humain et le vêtement qui l’habille; seulement, les Gothiques ont délibérément écarté le nu, — pour les mêmes raisons, d’ailleurs, que les’ Grecs l’admettaient, — non qu’ils fussent inaptes à le traiter, mais parce qu’il leur semblait inutile à la réalisation de leur pensée. Différences de climat et d’habitudes sociales.

Lorsque les Grecs étaient encore sous les influences asiatiques, ils habillèrent leurs statues; plus tard, lorsque les exercices physiques devinrent la règle de leur éducation et qu’ils furent habitués à voir de beaux corps nus s’exercer en plein air, ils les exprimèrent dans leurs peintures et dans leurs sculptures. De même, les Gothiques, qui n’observaient dans la vie journalière que les corps vêtus, ne cherchèrent point à les dévêtir. Du reste, les Grecs, aussi bien que les Gothiques, ont admirablement compris les ressources que pouvait offrir la souplesse du drapé sur la forme humaine. Comme les Grecs encore, les Gothiques ont pratiqué la polychromie dans la statuaire; comme eux, ils ont rendu l’action, le geste, par des mouvements simples, rythmiques, des synthèses harmonieuses ; comme eux, ils ont poursuivi un idéal supérieur à la condition terrestre, mais plus qu’eux ils sont restés dans l’intimité familière des humbles ; comme eux, ils ont sévèrement subordonné leurs méthodes et leurs conceptions au programme architectural; comme eux enfin, ils se sont attachés au faire large, au coup de ciseau gras et ferme, à cette sobriété de détails qui laisse aux masses toute leur valeur. Sans pousser plus loin la comparaison avec une période d’art qui reste au-dessus de toute équivalence, il était légitime de constater, non sans orgueil, que les deux civilisations ont été guidées, à deux mille ans de distance, par les mêmes principes, le même sens rationnel.

Quatre grandes écoles françaises de sculpture s’affirment dès la fin du xne siècle : celle de la Champagne, qui a pour elle la force de l’expression, la richesse des idées et l’originalité du style; celle de la Picardie, moins habile peut-être et moins expressive, mais plus architecturale, mieux entendue dans la composition des masses; celle de la Bourgogne, puissante, énergique, au ciseau généreux, éprise de vie et de vérité, supérieure dans l’exécution du détail; celle de l’Ile-de-France enfin, qui réunit les qualités des trois autres, en les surpassant par la pureté des formes et l’élévation du goût, l’élégance et la délicatesse de la pratique.

Même après les pertes infligées à notre patrimoine par les révolutions, les guerres religieuses, l’ignorance des hommes, l’œuvre du xme siècle nous apparaît encore dans une incomparable splendeur. La France, heureusement, pour montrer le caractère iconographique et monumental de la sculpture de cette grande époque, possède

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cinq ensembles, cinq cycles d’une importance exceptionnelle, épargnés à peu près par le vandalisme des briseurs d’images : façades de Paris, de Reims et de Bourges, portails latéraux de Chartres, façade et Porte dorée d’Amiens.