BUSTE DE FEMME (ART DU XIII0 SIECLE

(Figure du groupe de la Purification, au portail de Reims.)

La façade de Notre-Dame de Paris est le premier en date de ces cycles et, à certains égards, le plus remarquable. La porte de la Vierge, qui est intacte, doit être considérée comme une des plus admirables productions de la sculpture gothique en sa première fleur; on peut louer ce magnifique et sévère morceau aussi bien pour l’harmonie de son ordonnance architecturale que pour la noblesse de son style et la

ferme exécution de toutes ses parties. Ici le thème choisi est X Histoire de la Vierge ; c’est le sujet qui passionne les âmes aux alentours de l’an 1200. Le maître imagier a conçu son œuvre en poète, comme s’il eût voulu faire vivre dans la pierre un de ces pieux et émouvants Mystères qu’on représentait alors sur les places publiques. Ce chef-d’œuvre est trop connu pour qu’il soit utile de le décrire; il n’est personne qui, en pénétrant à Notre-Dame, n’ait été saisi par la sublime unité de sa conception aussi bien que par la perfection de tous ses détails.

Ce grand parti d’iconographie liturgique a été suivi dans la décoration des façades, portes et portails de toutes les cathédrales françaises bâties sous Philippe- Auguste. Rien n’était plus propre à frapper l’imagination populaire et à tenir en haleine l’ardeur des fidèles. L’habitude de poser les sculptures toutes taillées permettait, d’ailleurs, de jouir de l’effet de ces « histoires » parlantes, bien avant l’achèvement de l’édifice.

A Bourges, les motifs de la symphonie sont la Vie de Saint Étienne, la Vie de Saint Ursin, la Vie de Saint Guillaume, Y Histoire de la Vierge et, au centre, le Jugement dernier. La façade de Reims est entièrement consacrée à la Vierge, et l’on sait avec quelle ampleur, quelle magnificence, l’ordonnateur de ce splendide frontispice a développé son sujet, quelle prodigieuse richesse de motifs, quelle abondance d’idées il y a fait entrer, quel talent infini, quelle verve, quel vif sentiment de nature, quel charme et quelle grâce y ont déployés les artistes auxquels sa réalisation a été confiée. Les vingt-deux statues qui se dressent dans les jambages de la porte centrale et dans la porte de gauche sont les merveilles de la statuaire gothique. Les portails latéraux de Chartres sont deux autres créations cycliques dont la description découragerait les plumes les plus téméraires; ils ont été édifiés entre 1240 et 1280. Mais c’est à la cathédrale d’Amiens, le mieux conservé, au point de vue de la sculpture, de tous les monuments gothiques, que l’ensemble iconographique des portails s’offre à nous le plus riche et le plus complet. Si l’exécution picarde reste inférieure à l’exécution parisienne et à l’exécution champenoise, la composition et la distribution des scènes liturgiques témoignent d’une imagination plus subtile et d’un sens incomparable des exigences monumentales. La profondeur des voussures a permis au tailleur d’images d’augmenter, dans des proportions inusitées, le nombre des figures. C’est bien là la Bible de pierre telle que nous la rêvons enfantée par le Moyen Age. Le beau Christ du trumeau central, la Vierge de la Porte dorée, sont, avec la Vierge de Braisne et celle de Paris, les inventions les plus parfaites et les plus délicatement pures du sentiment gothique. La Vierge restera longtemps d’ailleurs la bienfaisante inspiratrice de nos imagiers; c’est vers elle, pendant deux siècles et demi, qu’ils vont tourner leurs regards et chercher, avec une naïve tendresse, la réalisation

L’ÉPOQUE IDÉALISTE

de leurs plus idéales conceptions. La pierre, le marbre, le bois et l’argent leur serviront tour à tour à exprimer la ferveur de leurs pensées.

Et ces vestiges, si imposants qu’ils soient, ne nous donnent qu’une faible idée de l’essor de la sculpture française au xme siècle ; ils suffisent cependant à nous édifier sur ce qu’on faisait en France deux siècles avant Donatello. En sculpture comme en architecture, la France était alors la directrice de l’Europe.

Au moment où le xive siècle s’annonce, la sculpture change de caractère. L’enthousiasme religieux qui avait fait jaillir de terre les grandes cathédrales a perdu de son beau feu; le souffle spiritualiste qui soulevait les âmes s’est apaisé. L’architecture, sûre de ses moyens, devient une science positive; la sculpture, comme la peinture, incline peu à peu vers une expression plus étroite de la réalité. L’art tend à devenir naturaliste. Les signes avant-coureurs de cette transformation de la sculpture gothique se montrent déjà dans les admirables figures d’apôtres de la Sainte-Chapelle, dans certaines parties de la sculpture de Reims, au Jugement dernier de la porte centrale de Bourges, au transsept sud de Notre-Dame de Paris, aux deux transsepts de Rouen. Le modelé des nus abandonne sa largeur synthétique pour aborder le détail; les plis des vêtements commencent à se casser; les attitudes perdent de leur noble simplicité, deviennent anguleuses. Mais, par contre, une vérité plus intense accentue et particularise les physionomies; le type général fait place à celui de l’individu. Même évolution dans l’ornement, qui tend à se rapprocher de la nature vivante; la flore ornementale se complique; son répertoire s’enrichit d’espèces secondaires; la plante n’est plus seulement un thème, elle s’offre comme un modèle qu’il faut rendre en son exactitude. A la façade de Saint-Urbain de Troyes, qui date des premiers temps de la construction, c’est-à-dire de la fin du xme siècle, l’évolution s’annonce en des indices formels; de même au Portail des Libraires, à Rouen, et à la cathédrale de Bordeaux, qui datent tous deux des premières années du xive siècle1.

Le mouvement, dès qu’il est commencé, se continue et s’accélère sans interruption. Bientôt se fait sentir ce que j’appellerai l’inquiétude du portrait; elle se montre d’abord dans les figures de second plan de la statuaire monumentale, puis, cela est logique, dans la sculpture des monuments funéraires. Ce ne sera que vers le milieu du xive siècle que des figures comme celles du Christ ou de la Vierge, maintenues

1. A la cathédrale de Bordeaux, les figures des contreforts et la statue de Clément V du portail sont particulièrement remarquables. C’est à l’instigation du pape Clément V, Bertrand de Goth, dont le tombeau se voit encore à l’église d’Uzeste, qu’ont été exécutées ces belles figures. Clément V avait occupé le siège archiépiscopal de Bordeaux de 1300 à 1305.

jusque-là dans l’idéalisme pur, sont soumises à la loi, devenue générale, du naturalisme. Cette transformation de la sculpture par les monuments funéraires devient alors d’un suprême intérêt. Après avoir pris naissance dans les provinces purement françaises et s’y être développé durant plus d’un demi-siècle, le goût pour le portrait gagne les Flandres, se répand dans la vallée de la Meuse, pays des tailleurs de marbre, d’où il nous revient fortifié par les commandes artistiques des comtes d’Artois, accru de tout ce que l’esprit positif des races du Nord y a ajouté de vérité et de caractère. On le trouve aussi en Allemagne, dans les magnifiques statues-portraits de Bamberg et de Naumbourg.

Ce besoin d’exactitude se produit non seulement dans le rendu des têtes , des mains, de tout ce qui, dans le portrait, demande un accent de nature, il s’insinue aussi dans les plis du costume et dans tous les détails subalternes de l’ornementation. Le réalisme est désormais à l’ordre du jour partout où pénètre l’influence gothique, en affirmant toutefois son énergie particulière sur les territoires germaniques. Du jour où l’art gothique goûtait au fruit savoureux du naturalisme, il devait y mordre à pleines dents. Pendant deux siècles, les faits marquants de l’histoire de la statuaire se produiront dans la sculpture iconique et plus spécialement dans la sculpture funéraire. Dans tous les tombeaux de la période romane et de la première époque ogivale, l’effigie en haut-relief que porte la dalle ne rappelle le défunt que par son costume et les attributs de son rang social ; le visage reste entièrement impersonnel. Lorsque saint Louis fit refaire, au monastère royal, la plupart des tombeaux de ses prédécesseurs, les imagiers chargés de ce vaste travail ne se préoccupèrent en aucune façon de donner aux nouvelles figures tombales un caractère individuel. Le type des statues de femmes est délicieux, mais c’est le type général qu’on retrouve aussi bien aux têtes des Madones que, par exemple, dans la belle figure de Constance d’Arles, à Saint-Denis, ou dans celle de Sainte-Ozanne, à la crypte de Jouarre, avec les seules variations que comportent les affinités du tempérament local.

C’est à Saint-Denis, sur le tombeau de Louis, fils aîné de saint Louis, mort en 1260, autrefois à l’abbaye de Royaumont, qu’on peut noter en France les premiers symptômes d’une recherche iconique. Je dis que c’est dans ce tombeau qu’ils se formulent avec netteté pour la première fois ; mais, en réalité, bien des oeuvres du xme siècle, sous leur enveloppe spiritualiste, trahissent la préoccupation générale d’un dessin plus écrit de la physionomie; il est certain — et il serait facile d’en citer d’autres exemples — que les statues des rois, à Reims, que celles de l’Officialité de Sens, que la merveilleuse tête de moine du Louvre, sont des manifestations indéniables d’un besoin de vérité qui est en germe dans la sculpture gothique. L’effigie funéraire du fils de saint Louis est d’une élégance suprême; la tête,