CHAPITRE III
APOGÉE DE LA RENAISSANCE. — LES GRANDS ARTISTES DU RÈGNE DE HENRI IL PIERRE BONTEMPS, JEAN GOUJON, GERMAIN PILON.
A la mort de François Ier, l’évolution commencée sous Charles VIII touche à son apogée. Des idées, des sentiments et des méthodes de notre sublime Moyen Age, encore vivaces à la mort de Michel Colombe, il ne reste plus que de vagues réminiscences. L’esprit antique triomphe sans partage. Il s’agit désormais pour la France d’y rencontrer les éléments d’un art nouveau, expressif et homogène. C’est à quoi vont s’appliquer, avec un succès digne de toute admiration, les grands artistes du règne de Henri II. Je n’ai pas l’esprit assez morose pour me complaire en des regrets stériles. Je dois maintenant montrer comment le génie national a refleuri en ces voies incertaines et com-
ment les instincts permanents de notre race sont parvenus à triompher de formules qui paraissaient destinées à les éteindre.
Le Tombeau de François Ier, à Saint-Denis, est, je m’imagine, l’œuvre la plus
remarquable qu’aient produite, au temps de la Renaissance, les efforts réunis de l’architecture et de la sculpture, et la première où les formes nouvelles se soient manifestées avec une entière autonomie. Nulle conception du même genre, soit en Italie, soit ailleurs, ne pourrait entrer en comparaison avec celle-ci. Philibert Delorme1, auquel Henri II avait confié la direction du travail, y a déployé tous ses talents. De l’invention, encore timide d’Antoine Juste, qui consistait à élever les priants au-dessus d’un piédestal à claire-voie où se trouvaient enfermés les gisants, le brillant architecte du château d’Anet et des Tuileries a fait un véritable édifice, quelque chose de monumental, de grandiose et d’exquis. Ce merveilleux cénotaphe est dans toutes les mémoires. En même temps qu’un tombeau, c’est un arc de triomphe. Si les souvenirs de l’ancienne Rome s’y reflètent, c’est avec un à-propos, une discrétion et une mesure qui révèlent d’emblée un très grand artiste, un maître sûr de son goût et de ses moyens, et qui se sent de taille à rajeunir une forme vieillie, en la vivifiant de sa propre originalité. Il est de fait qu’on ne peut contempler cette délicieuse architecture, où les marbres blanc, gris et noir jouent dans une pondération si délicate, sans éprouver une sensation de quiétude et un peu de ce plaisir indéfinissable que vous donne une musique harmonieuse. C’est trop peu dire de la création de Philibert Delorme qu’elle atteint à la perfection, comme œuvre architecturale; elle a quelque chose de plus encore, un je ne sais quoi qu’elle tient de la quintessence de grâce, de raffinement et d’élégance qui est le propre du style Henri II. L’ordonnance, cependant, est des plus simples : un massif en croix grecque, flanqué de colonnes cannelées à chapiteaux ioniques, une arcade médiane pour abriter les sarcophages, deux passages latéraux, une plinthe brodée de légers reliefs, un large soubassement et, sur la terrasse, cinq statues agenouillées.
Dans son aspect d’ensemble et dans sa composition architecturale, le tombeau de François Ier est donc irréprochable; jamais les ordres antiques n’ont été maniés par un moderne avec autant de délicatesse, un sentiment aussi personnel. Quand Percier a dessiné son joli arc de triomphe du Carrousel, il a certainement eu dans la mémoire le chef-d’œuvre de Philibert Delorme. Au point de vue de sa destination, comme â celui de la logique distributive de sa décoration, il est certain que le monument de Saint-Denis n’est pas sans prêter â quelques critiques. Je ne crois pas, par exemple, qu’un artiste de l’époque gothique eût placé aussi en dehors de la portée du regard les parties essentielles de sa sculpture : pour examiner les ciselures du stylobate, il faut positivement se mettre à genoux; pour admirer les gisants, il faut grimper dans l’intérieur de l’édicule, et pour voir les priants, comme il conviendrait de
1. Philibert Delorme, abbé commendataire d’Ivry, conseiller et aumônier du roi (né à Lyon vers 1515, mort à Paris en 1570).
