BUSTE D’ENFANT, PAR GERMAIN PILON

(Musée du Louvre.)

les grâces fugitives cle l’enfance. S’il est, comme on l’a cru, un portrait de Henri III enfant, le petit buste du Louvre serait de la jeunesse du maître. Il me semble d’un art trop accompli pour ne pas appartenir, ainsi que les autres bustes, à sa dernière période. Il est d’ailleurs bien difficile d’identifier les traits d’un modèle de cet âge. Des doutes se sont même élevés sur l’attribution de ce buste à Pilon. Quelques personnes ont voulu en faire honneur à François Duquesnoy, mais il est bien du xvie siècle et dans la manière de Pilon, qui rivalise ici avec les Florentins, ces interprètes consacrés des putti.

Le bronze du Birague nous met en présence d’une des œuvres les plus fortes de la statuaire française. M. Courajod a reconstitué l’histoire de cet admirable monument1. Nous savons que le puissant chancelier de François II et de Charles IX possédait une chapelle dans l’église Sainte-Catherine-du-Val-des- Écoliers, où il avait fait élever de son vivant un tombeau à la mémoire de sa femme, Valentine Balbiani, morte en 1572. Ce tombeau est aujourd’hui au Louvre, en face de la statue de René de Birague. L’idée en est touchante, la composition gracieuse et pittoresque; mais l’exécution un peu maigre avait fait penser que Pilon n’en était pas l’auteur. Aucun doute, cependant, ne peut être conservé sur ce point. Quel autre artiste, entre 1572 et 1583, année de la mort de Birague, eût été capable de sculpter le prodigieux portrait de la gisante traitée en basrelief, qui orne le soubassement? On pourrait tout concilier en supposant que Pilon n’a exécuté que le modèle de la statue couchée de Valentine Balbiani, et qu’il a, au contraire, taillé et parachevé de sa main ce profil de cadavre d’un dessin si ferme et si lié, d’un travail si précieux et si savant.

Le monument du chancelier de Birague fut érigé après la pompe extraordinaire qui accompagna ses obsèques, et, vraisemblablement, aux frais et par les soins du roi; il était achevé en 1585. Pilon était alors à l’apogée du talent. Démolis à la Révolution, les deux tombeaux arrivèrent pêle-mêle au dépôt des Petits-Augustins. A la dispersion du Musée formé par les efforts persévérants de Lenoir, les figures principales trouvèrent asile au Louvre. La statue de Birague y occupe aujourd’hui une place d’honneur; c’est la plus belle statue iconique de la Renaissance française. Pour en sentir toute la valeur, il faut la rapprocher des ouvrages similaires. Ni l’Italie ni l’Allemagne n’ont rien à opposer au chef-d’œuvre du maître français. Nous sommes en présence d’une image vivante, d’un portrait, interprété avec un art infini et dans lequel tous les détails s’élèvent et s’agrandissent par l’ampleur de l’exécution. La noblesse du style y

1. Germain Pilon si le Tombeau de Birague par-devant notaires (l’Art, 1888).

GERMAIN PILON

va de pair avec la vérité la plus rigoureuse. Le long manteau de cardinal, à plis profonds, donne à la figure une solidité majestueuse. Il était naguère colorié en rouge. La tête émerge avec une maîtrise suprême, une impérieuse décision; c’est bien celle qu’on imagine à ce sombre et astucieux personnage. Le faire est