SAINT-SÉPULCRE DE SAINT- MIHIEL, PAR LIGIER RICHIER

de la réalité. Malheureusement, Richier manquait de mesure et de finesse; son naturalisme est terre à terre; il s’est complu là, dans le rendu étroit et cadavérique d’un visage qui ressemble à une vieille pomme ridée. L’effet de cette statue funéraire est néanmoins saisissant. Aux pieds de la sainte femme, le sculpteur a placé une figurine de religieuse Clarisse encapuchonnée de noir et agenouillée, portant la couronne ducale de Lorraine.

Parmi les représentations de l’Ensevelissement du Christ, si nombreuses au xvie siècle, celle de Saint-Mihiel est, après celles de Tonnerre et de Solesmes, la plus digne d’être célébrée. Richier y a concentré tous les efforts de son talent. On peut critiquer l’ordre dispersé des figures, moins harmonieux qu’à Solesmes, le manque de proportion de quelques-unes d’entre elles et une certaine recherche dans les attitudes — comme un mauvais souffle d’Italie, qui les contourne et les amollit; on peut s’étonner des raideurs anguleuses qu’un artiste aussi habile pouvait facilement éviter ; mais ces défauts disparaissent sous la forte impression dramatique de l’ensemble et sous la merveilleuse exécution des détails. Les quatre figures centrales : la Madeleine, Nicodème, Joseph d’Arimathie et le Christ, d’une part, et le groupe de la Vierge douloureuse soutenue par saint Jean et Marie Cléophas, suffiraient à établir la renommée de l’artiste.

Ce qui gâte en partie les éminentes qualités de Ligier Richier, ce qui fait que les gens de goût hésiteront toujours à lui accorder une entière sympathie, c’est l’absence de simplicité et d’élégance. Dans le monument de Saint-Mihiel, l’artiste se montre troublé par des préoccupations étrangères à son sujet. L’homme du Moyen Age capitule devant les insidieux conseils de l’esprit du jour, et je ne puis, pour ma part, envisager d’un oeil tout à fait indulgent les défauts de cette vaste composition, où s’accumule la complication des idées ambiantes, si précieuse d’ailleurs qu’en soit l’exécution matérielle. En réalité, Richier n’est qu’un artiste de second rang, un homme de reflet; il n’est ni initiateur, ni, à plus forte raison, fondateur d’école; il n’a ni grâce ni esprit.

Comme beaucoup d’artistes de son temps, le maître lorrain avait embrassé la religion réformée, et il dut, sur la fin de sa vie, s’expatrier. Il mourut à Genève en 1567, laissant derrière lui un fils, Gérard Richier, qui ne fut pas sans mérite, bien qu’il se soit entièrement asservi à l’influence allemande. On lui doit vraisemblablement le petit bas-relief du Jugement de Suzanne, au Louvre.

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