RÉACTION NATURALISTE DU RÈGNE DE LOUIS XIII

Les Successeurs de Pilon. — Barthélemy Prieur. — Il semble que Barthélemy Prieur, successeur immédiat de Pilon, soit comme le Van Dvck de ce Rubens. C’est un artiste d’originalité moyenne, mais de grande dextérité; à coup sûr un personnage considérable, dont on aimerait à mieux connaître la biographie. Jal, qui s’en est occupé, n’a rien trouvé sur sa naissance. D’après l’âge de sa fille, Madeleine Prieur, qui épousa Guillaume Dupré, vers 1600, et mourut en 1646, à soixante-dix ans, on peut supposer qu’il était né entre 1540 et 1550. Ce qu’on sait de certain se résume à bien peu de chose. Prieur était élève de Pilon et succéda à son maître dans l’office de premier sculpteur du roi, sans toutefois devenir valet de chambre, en raison, sans doute, de sa qualité de

huguenot. Il fut le collaborateur de Bullant, dans les grands travaux que celui-ci avait entrepris pour la famille de Montmorency. Le connétable, qui le tenait en amitié, lui aurait, au dire de Sauvai, offert un asile lors de la Saint-Barthélemy, ce qui est une erreur, car, à ce moment, Anne de Montmorency était mort. Prieur travailla à Ecouen, au Louvre, à Fontainebleau, aux Célestins, à l’église de Montmorency, à Saint-Denis, et laissa derrière lui une brillante réputation. Il mourut à Paris, en 1611, et fut enterré au cimetière du faubourg Saint-Germain. A la fin de sa vie il partageait la charge de sculpteur du roi, avec Barthélemy Tremblay et Guillaume Dupré.

Le magnifique mausolée que Madeleine de Savoie avait fait élever par Bullant, à Montmorency, à la mémoire de son mari défunt, a disparu; mais les deux statues, primitivement placées côte à côte sur un lit funéraire, ont été sauvées et se trouvent aujourd’hui au Louvre. Pour l’effigie du connétable, revêtu de son armure de guerre, comme pour celle de Madeleine de Savoie, enveloppée de ses longs et sévères vêtements de deuil, Prieur est revenu aux formes traditionnelles du Moyen Age. La modernité n’apparaît que dans la souplesse d’exécution des détails. Ces deux beaux marbres, malgré qu’ils ne puissent lutter avec le caractère iconique des grands chefs-d’œuvre du xve siècle, honorent leur auteur. Le connétable, surtout, est taillé de main d’ouvrier. Sous la flexibilité de l’armure, on sent le corps qui repose; c’est bien le souvenir de la vie dans le grave apaisement de la mort. Madeleine de Savoie est de facture plus molle. Quoi qu’il en soit, la haute distinction de ces deux figures suffirait à faire vivre le nom de Prieur dans l’histoire de la sculpture française.

On ne saurait adresser les mêmes éloges au monument que l’artiste éleva, dans l’église des Célestins, en 1573, pour supporter l’urne contenant le cœur du connétable. L’ordonnance en est confuse, décousue et d’un style médiocre; il faut un tact tout particulier pour sauver l'illogisme d’une colonne isolée, faisant fonction d’édicule; la colonne n’est pas un organisme autonome, c’est un membre architectonique, un support. Les Romains ont eu le goût de ces tentatives hybrides et ils y ont quelquefois réussi, les Byzantins aussi, témoin l’admirable colonne de la place Saint-Marc. Les meilleurs exemples de colonnes isolées fournis par la Renaissance française sont vraisemblablement la colonne du cardinal de Bourbon, à Saint-Denis, d’un si beau galbe et d’une si belle matière, et la colonne monumentale construite par Jean Bullant, pour Catherine de Médicis, à l’hôtel de Soissons. La colonne torse à chapiteau composite, qui portait l’urne du cœur du connétable, n’a aucune des qualités qui distinguent ces conceptions. L’exécution même n’en rachète point la pauvreté , et je doute fort que Bullant

BUSTE EN BRONZE DE JEAN d’aLESSO.

(Musée du Louvre.)

secrétaire intime de Henri II I , avait fait ériger dans l’église de Saint-Cloud, en 1594, pour recevoir le cœur du roi assassiné par Jacques Clément, en 1589. Prieur s’y montre ornemaniste adroit et abondant; l’urne terminale en bronze est d’un joli dessin. L’effet de ce monument n’est point banal et sa polychromie ne manque pas d’agrément.

Prieur a été employé aux travaux du Louvre. Nous savons par les Comptes