JEAN DE BOLOGNE ET LES FLAMANDS

Louvre. Vraisemblablement encore, on peut attribuer à Prieur la statue funéraire de la duchesse de Retz, qui se trouve à Versailles.

Enfin, pour en finir avec Prieur, il importe de rappeler qu’il avait été chargé par Henri IV de dresser à Fontainebleau une fontaine monumentale dont les parties principales étaient en bronze. Au sommet se voyait une fonte magnifique de la Diane à la Biche, le célèbre antique acquis pour François Ier; le socle était flanqué de quatre chiens en bronze et le massif de la base décoré de têtes de cerf, qui versaient l’eau par la bouche. La statue de Prieur, qu’on croyait perdue, a été retrouvée par M. Courajod dans les résidus de la Malmaison; elle porte le cachet B. P. et la date de 1602. Quant aux chiens, ce ne sont pas ceux d’Anet détruits à la Révolution, mais bien ceux de la fontaine de Prieur à Fontainebleau, admirés longtemps à la base de la Diane de Jean Goujon, au Louvre; morceaux excellents, d’une vérité parfaite et d’une ampleur de dessin magistrale. Le xvie siècle ne nous a pas laissé de sculptures d’animaux d’un plus robuste caractère. Prieur, du reste, était un fondeur de grande expérience.

Jean de Bologne et les Flamands. — Malgré que Jean de Douai ait fait de l’Italie sa patrie d’adoption et qu’il ait perdu dans l’atmosphère de la Péninsule une partie de son originalité de race, il a joué, dans le mouvement de l’art français au xvie siècle, un rôle trop important, pour qu’il me soit permis de n’en point dire ici quelques mots. Il est le chef de la lignée de ces Flamands italianisants, les Van Opstal, les Adrien de Vries, les Francheville, les Duquesnoy, les Buyster, qui ont amalgamé avec une brillante souplesse les traditions du Nord et celles du Midi et ont contribué par l’éclat de leur talent à accélérer le triomphe définitif du romanisme.

Je suis convaincu que si le hasard avait amené Jean de Bologne à Paris, au lieu de le conduire à Rome, il eût été un des maîtres sculpteurs de la Renaissance française. Il était doué d’une intelligence étendue et prompte, d’une imagination vive, d’une habileté de main merveilleuse, d’une activité infatigable. Pour obtenir le rang que lui eussent mérité ses dons naturels, il ne lui a manqué qu’un peu de pondération, de mesure et de simplicité. Mais il a connu Michel-Ange et Michel-Ange lui a inoculé, comme à tant d’autres, le virus de sa formidable rhétorique et de cette outrance qu’il savait pallier de la puissance de son génie, sans en atténuer les dangereux effets.

Jean de Douai, devenu si célèbre sous le nom de Jean de Bologne, était né à Douai en 1524; il mourut à Florence, sa patrie d’adoption, en 1608. Appelé en Italie par le mirage de la Ville éternelle, il étudia pendant deux ans sous la direc-

tion de Michel-Ange; puis il alla à Florence compléter ses études, dans l’atelier de Bernard Vecchietti. Sa première œuvre fut une Vénus de marbre, si belle qu’à sa vue le prince François, fils du grand-duc de Toscane, Corne le Vieux, se déclara le protecteur de l’artiste. Notre compatriote, qui songeait alors à retourner à Douai, resta donc à Florence. La faveur qu’il y rencontra l’attacha à l’Italie sans esprit de retour. Après avoir exécuté le groupe de Samson pour le Cortile dei Semplici, il reçut de la ville de Bologne la commande d’une fontaine monumentale. Tout le monde connaît de renom cette belle fontaine de bronze qui décore la Piazza-Maggiore. Neptune y est représenté entouré de dauphins et de sirènes. L’œuvre est maniérée, ronflante, mais d’un incomparable brio; la fonte en est admirable. Revenu à Florence, Jean voit affluer les commandes. Durant quarante ans, c’est un labeur que rien n’arrête : fontaines, groupes décoratifs, sculptures religieuses, figurines de crédence, portraits, etc., dont la simple nomenclature serait fastidieuse. Nul artiste n’a été aussi fécond, et nul comme lui n’a manié le métal. Faut-il rappeler ses productions les plus fameuses : l’Enlèvement des Sabines de la Loggia dei Lanzi , la fontaine de Boboli , l’Apennin de Pratolino, le Mercure des Offices, dont le Louvre possède une excellente réduction originale, la statue équestre de Côme Ier sur la place du Marché-Vieux, à Florence, le groupe d’Hercule tuant le Centaure, une autre statue équestre, celle du grandduc Ferdinand, pour la place de l’Annunziata, celle de Henri IV, que la mort l’empêcha d’achever, et une série de petites compositions tirées en bronze et qui, envoyées aux quatre coins de l’Europe, firent les délices des amateurs de l’époque? Richelieu posséda une suite très complète de ces petits ouvrages de bronze; le Garde-Meuble des rois de France en était abondamment pourvu ; nous retrouvons encore les épaves de ces collections au Musée du Louvre. Quant à la statue de Henri IV, elle ne fut achevée que longtemps après la mort du sculpteur, par les soins de ses élèves, Pierre Francheville et Bordoni, qui, sur les ordres de Richelieu, transportèrent le monument en France et vinrent l’ériger sur le terreplein du Pont-Neuf. Cette statue équestre, comme toutes celles qui décoraient Paris, fut détruite à la Révolution. 11 n’en reste que quelques fragments (la main gauche, le bras droit, la jambe gauche avec la botte, une jambe de devant du cheval), et les quatre esclaves enchaînés, nus et les mains liées derrière le dos, qui entouraient le piédestal. Ces esclaves médiocres et boursouflés, recueillis par le Louvre, constituent cependant le plus clair du bagage de Francheville; Y Orphée et le David sont des œuvres absolument prétentieuses et vides, qui montrent à quel degré l’Italie était mûre pour la décadence.

Jean de Bologne laissa de nombreux élèves. Les plus habiles sont Pierre