CHAPITRE V

LE RÈGNE DE LOUIS XIV. — LA SCULPTURE POMPEUSE ET DÉCORATIVE. GIRARDON, COYSEVOX, PUGET, LES COUSTOU.

Le nom de Louis XIV, en art comme en littérature, caractérise un style, une époque. Théoriquement, cette époque a pour doctrine le retour délibéré à l’étude, à l’admiration des Anciens.

Avec son esprit organisateur, bourgeois et pratique, servi à souhait par son homme de confiance, le fameux peintre Charles Le Brun, intendant des travaux d’art et des bâtiments royaux, Colbert a failli emprisonner à tout jamais l’art français dans les formules d’un enseignement académique stérile. La création de l’Académie de Rome, très flatteuse en apparence pour l’amour-propre national, survenant après celle de l’Académie royale de peinture, dont Le Brun fut le directeur de fait pendant vingt-huit ans, a eu sur l’orientation du goût les plus graves et les plus longues conséquences. Comme l’a dit M. Courajod, « elle a été la cause principale du grand avortement de l’art moderne, au point de vue national et populaire, et de son prolond

désaccord avec l’essence morale des peuples du Nord»; expression immédiate de notre enseignement d'État, elle a faussé la rectitude de notre jugement, en le faisant fléchir sous une nouvelle et formidable invasion du latinisme. L'œuvre de déviation commencée sous Charles VIII, poursuivie par François Ier et Henri II, reprise en partie par Richelieu et Mazarin, a trouvé chez le ministre de Louis XIV, aussi bien que chez l’intendant des Bâtiments, des défenseurs exclusifs et tout-puissants. Charles Perrault, dans son éloquent et courageux plaidoyer en faveur des prérogatives gallicanes, Parallèle des Anciens et des Modernes , a eu beau s’insurger contre l'intervention néfaste de la pédagogie officielle, contre ce qu'il appelle spirituellement « les robes noires et les bonnets carrés », les forces coalisées étaient trop nombreuses et trop bien dirigées pour qu’il fût possible à nos écrivains, comme à nos artistes, de remonter le courant de latinisation de l’enseignement professionnel; ils s’y abandonnèrent. Le Romanisme devint, en art, la religion d’Etat dont le peintre Le Brun fut le prophète.

Combien, dans un milieu d'idées aussi agressif, ne fallut-il pas de force et de vivacité au tempérament national pour conserver sur certains points l'intégrité de ses instincts! Un phénomène invraisemblable se produisit. En dépit de cette discipline de caserne qui dura jusqu’à la mort de Le Brun, l’architecture civile, la sculpture et les arts plastiques de la décoration rencontrèrent dans l’énergie individualiste de quelques grands maîtres les ferments d’éclosion d’un style propre à cette vigoureuse époque, de ce style Louis XIV que toute l’Europe a imité, et dont aujourd’hui encore elle admire les hautes qualités , la grandeur sans boursouflure , la pompe harmonieuse, la noblesse sans afféterie, la robuste santé. Le Brun lui-même, l’inflexible et redoutable Le Brun, échappa dans une certaine mesure à ses propres doctrines; sa vive intelligence et son esprit de direction l’amenèrent, tout au moins dans la décoration, à une unité de vues qui ne laissa pas de produire d'imposants résultats et parfois de véritables chefs-d’œuvre. Les immenses travaux de Versailles, les décorations de la galerie d’Apollon au Louvre, l'activité féconde imprimée à la manufacture des Gobelins, sont là pour éterniser sa mémoire.

Il importait infiniment d’indiquer brièvement que ce n’est pas par, mais malgré les doctrines enseignantes que le phénomène se produisit, ce qui est tout à notre honneur. Les faits se sont chargés de démentir ce que la pédagogie officielle s’était complu à rédiger en articles de loi. Une fois de plus, la France s’est retrouvée tenace, alerte et souple. A l’aurore du xvme siècle, elle aura presque complètement secoué le joug de cette domination artificielle. Il faudra l’esthétique prud'hommesque des hommes de la Révolution, amalgamée avec le goût napoléonien pour asservir encore une fois notre logique et clair génie aux modes antiques.

GIRARDON

Girardon. — Parmi les sculpteurs de ce temps, Girardon a été le plus docile interprète des idées de Le Brun; les commandes qu'il obtint, la faveur dont il fut honoré le désignent comme le chef de cette nombreuse pléiade où figurent Lerambert, les deux Marsy, Tuby l’ancien, Le Hongre, Lepautre, Van Clève, Regnauldin, Legros père, Mazeline et Hurtrelle, Laurent et Philippe Magnier, Desjardins, Legendre, Poultier, Le Conte, Raon, Bertin, Théodon, Lespingola, Houzeau et autres habiles gens qui, sous la férule du grand ordonnateur, furent employés à la décoration du château et du parc de Versailles. Par sa naissance, François Girardon appartient à l’école champenoise; il était né à Troyes, le 17 mars 1628, de Nicolas Girardon, maître fondeur, et d’Anne Saingevin. On peut discerner dans ses premières œuvres l’influence du milieu ambiant; mais, arrivé à Paris, chez François Anguier, le jeune Girardon s’empresse d’oublier son air provincial. Une commande du chancelier Séguier, pour son château de Saint-Liébaut, près de Troyes, et quelques autres circonstances heureuses le poussent rapidement en avant. Il obtient bientôt la faveur d’aller étudier â Rome; de retour en 1652, il devient l’homme de confiance de Le Brun, son interprète de prédilection pour la statuaire. Il exécute le tombeau de Jérôme Bignon, bibliothécaire du roi, à l’église Saint -Nicolas -du -Chardonnet (1656), puis retourne une seconde fois en Italie, chargé d’acquérir des objets d’art pour le cabinet du Roi. Désormais il apparaît comme un artiste important et arrivé, et lorsqu’il s’agit de décorer la place Louis-le-Grand, depuis place Vendôme, d’une statue équestre du roi, en bronze et de dimensions colossales, c’est à lui qu’on s’adresse (1699). Il parait s’ètre acquitté de sa tâche à la satisfaction générale. L’œuvre fut fondue à la Révolution pour faire des canons, comme toutes ses pareilles, et nous ne la connaissons malheureusement plus que par le petit modèle en bronze conservé au Louvre. Elle était sûrement empreinte d’une imposante noblesse, mais l’artiste n’avait pas osé sortir de l’allure calme dont le Marc- Aurèle de Rome lui avait fourni le modèle; je m’imagine, d’après la réduction du Louvre, que c’était une œuvre sage, presque froide, que relevaient surtout les qualités de l’exécution et la beauté de la fonte (voir le pied gauche recueilli par le Louvre).

Deux autres morceaux, non moins fameux d’ailleurs, et que le sort a épargnés, nous montrent la manière de l’artiste : le Mausolée du cardinal de Richelieu, à la Sorbonne, et Y Enlèvement de Proserpine, à Versailles.

Le mausolée de Richelieu est toujours dans l’église que le grand cardinal s’était fait construire à ses frais, de 1635 à 1639, par Jacques Remercier. Cette construction, pour le dire en passant, a été le point de départ d’une profonde révolution dans notre système d’architecture religieuse, révolution à jamais déplorable, car elle nous a fait abandonner les admirables principes de l’époque gothique pour une structure irra-

tionnelle et antinationale, imitée de l’antique en passant par Saint-Pierre de Rome. Les églises des Carmes, de l’Oratoire et de Saint-Paul-Saint-Louis n’étaient que d’incomplets et timides essais du nouveau style mis à la mode par les Jésuites. Après avoir produit la Sorbonne, le goût de Lemercier était mûr pour entreprendre la construction de l’église du Val-de-Grâce, et Hardouin Mansart, celle du dôme des Invalides. Après le Val-de-Grâce et les Invalides, monuments d’une incontestable grandeur, et encore bien français, malgré tout, l’architecture religieuse, définitivement dévoyée, tombe, de chute en chute, du Val-de-Grâce en Saint- Roch, de Saint-Roch en Saint-Sulpice, etc. : c’est l’anarchie, la complète décadence d’un art qui avait été si longtemps notre gloire.

Revenons â Girardon et à son mausolée. La conception est théâtrale, ultra pittoresque, et plutôt d’un peintre que d’un sculpteur; Le Brun avait passé par là. Elle plut ainsi aux contemporains du cardinal; l’énorme ' succès de l’œuvre de Girardon engendra des imitateurs. Elle compléta les tentatives des Anguier et inaugura, avec les mausolées de Mazarin, de Colbert et de Vaubrun, par Coysevox, l’ère de ces grands tombeaux pompeux et magnifiques qui caractérisent la sculpture funéraire des règnes de Louis XIV et de Louis XV, de ces tombeaux d’apparat où les âmes hautaines des grands, suivant le mot lapidaire de Malherbe, « font encore les vaines ». Le mausolée de Mazarin, par Coysevox, est de 1692; celui de Richelieu, par Girardon, de 1694.

Le Brun, donc, a fourni la composition du tombeau de la Sorbonne. Girardon a exécuté le modèle et Le Lorrain, l’élève préféré de Girardon, a été chargé de l’exécution des marbres, partie où il était d’une rare habileté. Richelieu, étendu sur un riche drap à lambrequins, expire soutenu par la Religion; à ses pieds, la Science se courbe dans l’attitude d’une profonde douleur. C’est l’effet dramatique qui domine, résultant non d’une émotion intime et vraie, comme l’eussent fait jaillir de la nature les maîtres du xvc siècle, mais des artifices d’une rhétorique d’atelier. La figure du cardinal, défaut capital, manque de caractère. 11 serait injuste cependant d’aller trop loin dans la critique. L’œuvre de Girardon, quoiqu’un peu molle et fort inférieure aux créations similaires de Coysevox, a une belle tournure sculpturale; elle produit grand effet à la place qu’elle occupe, et ceux qui aiment une mise en scène bien faite y trouveront leur compte.

Le groupe de Y Enlèvement de Proserpine , ainsi que le bas-relief circulaire de la base, est signé et daté 1699; il occupe, à Versailles, le centre du célèbre Bosquet de la Colonnade, dont les arceaux de marbre, formant rotonde, sont décorés de délicieux tympans en fin relief, de Mazière, Granier, Le Hongre et Coysevox. Le Brun a été encore l’ordonnateur du groupe et de son piédestal. L’exécution, très admirée,

GIRARDON

des contemporains, en est habile et souple, mais sans accent. Le temps a fort endommagé l’œuvre de Girardon, et il serait regrettable de laisser s’effriter et disparaître peu à peu un morceau aussi important pour l’histoire de la sculpture au xvne siècle. Le Louvre n’a de Girardon que le beau buste de Boileau Despréaux, vanté par le poète en de fort méchants vers :

Grâce au Phidias de notre âge,

Me voilà sûr de vivre autant que l’univers;

Et, ne connût-on plus ni mon nom ni mes vers, Dans ce marbre fameux, taillé sur mon visage, De Girardon toujours on vantera l’ouvrage.

Ne conviendrait-il pas, comme l’a demandé M. Courajod, de ramener le groupe à Paris, avec sa base, et de le remplacer par une bonne copie?

Girardon, du reste, a beaucoup travaillé à Versailles. Le Bain ci’ Apollon, la balustrade du Bosquet des Dômes, décorée d’élégants trophées, et les sculptures en plomb de la Fontaine de la Pyramide sont en partie de sa main; le ravissant et célèbre bas-relief des Nymphes au bain, qui décore la fontaine de Diane, est peut-être son œuvre la plus délicate. Il a travaillé également, aidé des frères Marsy et de Regnauldin, toujours sous la direction de Le Brun, à la splendide décoration de la galerie d’Apollon, le chef-d’œuvre de l’art décoratif sous Louis XIV, avec la chapelle de Versailles et la galerie des Glaces. 11 a aussi, dit-on, fourni à Lepautre la composition de son remarquable groupe d’Enée et Anchise, aux Tuileries1. Girardon, du reste, était déjà fort entendu à ces beaux motifs d’ornement, trophées d’armes, mascarons gourmands et rieurs, à la sculpture desquels excelleront Coysevox, les Marsy, Lepautre, Poultier2, etc.

De l’emphatique mausolée que Girardon avait élevé à la mémoire de sa femme, Catherine Duchemin, dans l’église Saint-Landry, il ne subsiste que le groupe de la Pietà, fort médiocre, d’ailleurs, qui est actuellement relégué dans l’église Sainte- Marguerite, au faubourg Saint-Antoine.

Le Musée de Troyes possède quelques-unes des meilleures productions de Girardon : les bustes en marbre de Louis XIV et de Marie-Thérèse, un bas-relief en marbre provenant du mausolée de Mme de Lamoignon, et un bas-relief en bronze, Saint Charles communiant les pestiférés, provenant de l’église Saint-Nicolas-du- Chardonnet, à Paris.

Girardon a sculpté encore pour son pays natal un crucifix, qui est resté le

1. On devrait également sauver de la destruction ce précieux morceau, en le recueillant au Louvre et en le mettant à l’abri des ravages périodiques des nettoyeurs attitrés de l’Etat.

2. Ceux de la place Vendôme, qu’on cite parmi les plus typiques, sont de Poultier.

modèle classique des crucifix en bois, en bronze et en ivoire. Un de ses élèves, Louis Garnier, est l’auteur du fameux Parnasse de Titon du Tillet, à la Bibliothèque Nationale.

J’ai prononcé les noms de Le Hongre, de Tuby, de Gilles Guérin, de Van Clève, de Legros père, des deux Marsy, de Mazeline et de quelques autres collaborateurs habituels de Girardon. C’est à Versailles, dans ce vaste musée de la sculpture décorative, au xvne et au xvme siècle, qu’il faut aller s’enquérir de leurs talents; c’est là, guidés par l’imagination entraînante de Le Brun, qu’ils apparaissent avec leurs qualités d’exécutants, souples, adroits et prompts.

Le Hongre, Van Clève et Tuby sont les plus habiles. Les travaux d’Etienne Le Hongre à Versailles lui font grand honneur, et le Musée du Trocadéro a jugé dignes du moulage plusieurs d’entre eux. Ses meilleures statues sont peut-être les figures de la Seine et de la Marne , pour le Parterre d’eau. Les admirables fontes des Keller, exécutées de 1688 à 1690, leur donnent un prix exceptionnel. Toute cette partie de la décoration des jardins de Versailles est, en vérité, merveilleuse. Aux jours d’été, elle offre un spectacle unique; les groupes de bronze, les vases de bronze et de marbre se mêlent aux reflets des eaux, sous l’éclatante lumière qui baigne la terrasse; de ce point d’élection, le regard charmé embrasse l’œuvre de Le Nôtre, les pentes de l’allée d’eau avec ses groupes d’enfants soutenant des vasques, le grand canal, la pièce d’eau des Suisses, les masses boisées du parc. Les vases sont de Bertin et de Ballin; les groupes de la Garonne et de la Dordogne sont de Coysevox, la Loire et le Loiret sont de Regnauldin, le Rhône et la Saône sont de Tuby. Legros, Le Hongre, Van Clève, Magnier, Poultier, Raon et Lespingola ont modelé les Nymphes, les Naïades, les Amours et les Zéphyrs en bronze, qui jouent sur les marges des bassins du Parterre d’eau.

Corneille Van Clève ne le cède guère à Le Hongre pour le charme de l’invention et la souplesse du faire. Son œuvre la plus remarquable est assurément le grand groupe des Tuileries, le Rhin et la Moselle , daté de 1707, qui fait pendant au groupe célèbre de Nicolas Coustou, le Rhône et la Saône , et ne lui est pas inférieur.

Jean-Baptiste Tuby — Tuby l’ancien, qu’on ne devra pas confondre avec Tuby le jeune, son fils — se recommande principalement pcir le beau groupe en plomb, malheureusement trop restauré, de la France assise sur un char, dans le Bosquet de l’Arc de Triomphe, près du Bassin de Neptune, et par celui du Char d’ Apollon, à l’entrée du grand canal, un chef-d’œuvre de vie et de mouvement. Tuby est, en outre, l’auteur du monument de Turenne aux Invalides, et aussi celui du médaillon allégorique de Cureau de La Chambre, à Versailles.

Les Legros étaient deux également. Le père était, comme Le Hongre, élève de

GIRARDON

tort, passa sa vie en Italie; il a peuplé les églises de Rome de statues maniérées, dans le faux goût du Bernin.

Desjardins, homme considérable et considéré, rivalisa en talent et en réputation avec Girardon. Il fut chargé du Louis XIV équestre de la place Bellecour, à Lyon, et d’une statue pédestre du roi en plomb doré, que le duc de la Feuillade avait

Jacques Sarrazin, et, aussi, tout absorbé par les travaux de Versailles. On cite de lui, à Paris, l’un des bas-reliefs de la Porte Saint-Denis (les autres sont de Le Hongre, Desjardins et Gaspard Marsy). Son fils, beaucoup plus connu, mais à