ANSE DU VASE DE LA « SOUMISSION DE L’ESPAGNE », PAR COYSEVOX

(Jardins de Versailles.)

décès nous apprend qu’il avait reçu cette année même le titre de sculpteur du roi; c’est tout ce que l’on sait sur ses débuts. L’éclat de ses mérites le désigne bientôt pour l’accomplissement de tâches nombreuses et importantes.

On peut suivre la carrière de Coysevox dans ses travaux; elle est toute de conscience et de labeur. Comme portraitiste et comme décorateur, Coysevox est un des grands maîtres de l’école française, un de ceux dont le génie a été le plus souple, le plus varié et le plus abondant ; la manœuvre de son ciseau est d’une virtuosité incomparable; elle égale celle de Puget et lui reste supérieure par un goût allégé de bonne heure des impedime?ita de l’école. Pour ma part, je place Coysevox très haut dans mon estime ; je l’aime et l’admire de toute mon âme.

Après avoir collaboré quelque temps aux ouvrages du Louvre, Coysevox

fut appelé à Saverne par le cardinal de Furstenberg, le fastueux évêque de

Strasbourg, qui s’y faisait élever un magnifique palais. Fermelhuis, l’éloquent

apologiste de Coysevox, dit expressément, dans son Éloge funèbre, que l’artiste n’avait alors que vingt-sept ans : nous sommes en 1667. Le palais de Saverne, achevé par le cardinal de Rohan, devint la proie des flammes en 1780; il ne subsiste donc rien de l’œuvre du sculpteur ; nous savons cependant que celui-ci avait décoré de nombreuses figures, frises et ornements la grande salle de l’escalier principal. Il revint à Paris en 1671, précédé d’une brillante réputation. Lerambert était mort, mais Le Brun avait discerné les mérites du jeune statuaire, et Le Brun était alors à l’apogée de la puissance. Le buste du peintre, que Coysevox

modela vers cette époque, lui servit de morceau de réception à l’Académie royale, où il entra le 11 avril 1676; il nous fournit la preuve des relations qui existaient déjà entre les deux artistes.

Un moment Coysevox songe à retourner dans sa ville natale pour diriger l’école de dessin qui venait d’y être fondée, sous le patronage de l’Académie de Paris. Il fait même un court séjour à Lyon, en 1676; c’est sans doute alors qu’il exécute la ravissante Vierge de la rue du Bàt-d’Argent, aujourd’hui à l’église Saint-Nizier. Sa compatriote Claude Bourdict devient sa seconde femme en 1677. Le Brun décide l’artiste à se fixer définitivement dans la capitale et lui fait obtenir un logement aux Gobelins et des travaux considérables à Versailles (1677 à 1685). L’activité de sa production tient désormais du prodige. Son génie, en cette période de juvénile maturité, donne ses premiers fruits, et ils sont d’une saveur exquise. Ils comptent, avec les plafonds de Le Brun et de Noël Coypel, parmi les plus rares, les plus précieux ornements de cet immense pandémonium qu’on appelle le château de Versailles. Sans parler des œuvres aujourd’hui

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détruites, comme les splendeurs de l’escalier des Ambassadeurs, ce sont, ne l’oublions pas, les sculptures décoratives du Salon d’Apollon, du Salon de la Guerre et de la Galerie des Glaces, avec les vingt-trois groupes d’enfants qui ornent les corniches, et ces admirables « chutes de trophées en bronze doré au feu », qui déroulent leurs minces et élégants reliefs sur les trumeaux de marbre : c’est-à-dire la décoration la plus magnifique qui soit au monde. Coysevox a tout dirigé, sinon tout exécuté. Et quelle exécution ! Nerveuse, fraîche, fine, délicate. Quel art suprême dans l’arrangement ! Quel goût dans le détail ! Combien pourtant parmi les touristes qui, des quatre coins du monde, viennent promener dans ces galeries fameuses leur lorgnette et leur Bœdeker, combien même parmi les Français connaissent le nom de Coysevox?

Notre sculpteur travaille non seulement au château, mais il compose des groupes, sculpte des vases merveilleux pour les bosquets et les terrasses du parc; il est employé à Trianon, et nous reconnaissons sa griffe léonine dans les ornements des pilastres et des tympans; puis nous le retrouvons aux Invalides, et bientôt à Marly, où sa verve créatrice peut se donner libre essor. Entre temps, il exécute de délicieuses et personnelles imitations de l’antique, comme la Nymphe à la coquille et la Vénus pudique, aujourd’hui au Musée du Louvre.

L’œuvre de Coysevox est immense, malgré que jamais on n’y sente la fatigue ou la répétition. M. Henry Jouin a dressé un catalogue de ses productions qui ne s’élève guère à moins de trois cents. Une telle fécondité est presque sans exemple. Pour y suffire, il n’était pas de trop de cet équilibre des. forces, de cette santé d’esprit, dans un corps sain, qui sont d’ordinaire la récompense du sage.

Sans vouloir tout citer, je ne saurais cependant hésiter à tirer hors de pair, parmi les travaux exécutés à Versailles, le superbe bas-relief en stuc du Salon de la Guerre, représentant Louis XIV à cheval foulant aux pieds ses ennemis vaincus. La Victoire, la Valeur et l’Histoire lui font cortège, et deux Renommées tenant des trompettes s’élancent au-dessus du cadre. Il faut remonter jusqu’à Jean Goujon pour trouver une entente aussi heureuse du relief méplat, un sens aussi fin de l’effet perspectif obtenu par les moyens les plus sobres, une science aussi accomplie du modelé vivant. Il importe peu à Coysevox d’être obligé d’habiller ses héros à la romaine; son goût se relie d’instinct à la pure tradition française; les influences étrangères n’y ont point de prise. Ce bas-relief, trop peu regardé au milieu des richesses ornementales qui l’environnent, est un chef-d’œuvre.

A l’intérieur du château, on remarquera surtout les figures en bronze de la Garonne et de la Dordogne, fondues par les Keller, et le grand vase en marbre où Coysevox a figuré la Soumission de l’Espagne à la France et la Défaite des Turcs en

Hongrie; ce vase égale, pour le moins, les plus beaux vases en bronze de Ballin, ses voisins, ce qui n’est pas peu dire.

La destruction du château de Marly, à la Révolution, a dispersé les trésors d’art qui s’y trouvaient réunis; les sculptures de Coysevox, qui avaient été exécutées de 1701 à 1709, ont été sauvées pour la plupart. Les groupes représentant des chevaux ailés, portant la Renommée et Mercure, avaient été placés, dès 1719, à la grille des Tuileries, où ils se trouvent en face des fameux Chevaux de Marly de Nicolas Coustou, transportés à Paris en 1793 ; les groupes allégoriques en marbre de Neptune et de la Seine furent accordés, en 1801, à la ville de Brest; les autres, comme la Flore, VHamadryade, le Berger flûteur, échurent aux jardins des Tuileries. Je dois ajouter que toutes les figures de Coysevox, faites pour Marly, ne sont pas d’un égal mérite ; je ne crois pas que la main de l’artiste y ait toujours eu une part aussi directe que dans les travaux de Versailles ou dans les statues iconiques, les monuments funéraires et les bustes, qui, à partir de 1700, deviennent son principal souci. Le Berger flûteur, aujourd’hui au Louvre, est toutefois un adorable morceau, plein de naturel et de vie. Il n’est pas un visiteur qui n’ait admiré cette gracieuse représentation du berger de Virgile, nu, assis sur un tronc d’arbre, le front couronné de pampres, attentif aux sons de sa flûte traversière, qu’effleurent à peine ses lèvres entr’ouvertes.

En raison du brio extrême de la facture et du charme de la conservation, j’ajoute à cette liste la grande statue du Rhône que l’artiste avait sculptée en 1706 pour Saint-Cloud, et que l’administration du Musée du Louvre a placée en regard du Berger flûteur.

On voit que la part de Coysevox comme sculpteur décoratif est fort considérable, qu’elle serait suffisante à assurer la gloire de quiconque. La part du sculpteur iconique n’est pas moindre. Coysevox avait préludé, dans cette branche de l’art, en exécutant, pour les Etats de Bretagne, la statue équestre de Louis XIV, et, pour les échevins de la ville de Paris, une statue du roi en pied, destinée à remplacer celle de Gilles Guérin qu’on trouvait surannée. La statue de Coysevox, érigée dans la cour de l’Hôtel de Ville le 14 juillet 1689, était en bronze. Elle subit de nombreuses vicissitudes; sauvée de l’incendie de 1871, elle occupe aujourd’hui le centre de la cour d’honneur du Musée Carnavalet. Elle est fort belle ; le style en est fier, la facture incisive Dans le même temps, Coysevox achevait le buste du grand Condé. Ce bronze superbe, d’une vérité aiguë, est au Louvre. L’artiste, du reste, revint à plusieurs fois sur cette étrange et inquiétante physionomie. Les galeries de Chantilly nous montrent diverses représentations de Condé, notamment un buste en terre cuite et un médaillon en bronze doré où revit la figure d’oiseau de proie du vainqueur de

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et des galeries de Versailles. Au Louvre, ce sont des œuvres excellentes : le buste en bronze de Michel Le Tellier, récemment restitué à l’artiste par M. Courajod, ceux de Bossuet et du peintre Le Brun, celui de Marie Serre, mère de Hyacinthe Rigaud, les médaillons de Louis XIV et de Marie-Thérèse, enfin le portrait de l’artiste par lui-même, un morceau vivant entre tous. Il est vrai qu’un des plus beaux bustes du Louvre, le Mignard, a été retiré à Coysevox pour être rendu à

Rocroy ; le buste est placé dans la bibliothèque, et le médaillon dans la galerie des Batailles; ce sont des chefs-d’œuvre d’un merveilleux caractère.

Les qualités de vigueur, de précision et de finesse qu’on admire dans les portraits du grand Condé éclatent en maints autres bustes, qui sont l’honneur du Louvre