LOUIS XIV, PAR PIERRE PUGET

(Musée de Marseille.)

être en art statuaire s’y trouve réuni comme à miracle : effet plastique concentré, jeu d’ombres et de lumières, artifices de plans, souplesse de modelé, exécution nerveuse, fine, chatoyante et vive; on ne saurait aller plus loin; il n’y a pas un détail secondaire qui ne soit traité avec une sûreté merveilleuse. Puget, en dix ans, avait eu le temps de pousser jusqu’aux derniers raffinements; sous cette main, d’habitude impétueuse, le ciseau a pris des tendresses caressantes. Regardez la selle du roi de Macédoine, sa chaussure, sa cuirasse, son casque, son bouclier, le soldat qui retient le molosse prêt à dévorer Diogène ; puis le porte-étendard, l’écuyer, la foule frémissante qui les entoure; regardez le dessin précieux et vivant de toutes les tètes, la

justesse expressive des mouvements, la variété des attitudes, les édifices qui étagent au loin leurs majestueuses perspectives; jouissez encore de l’éclat immaculé de ce marbre dont le poli sous le jour frisant se fond en des douceurs et des transparences d’ivoire. Est-il en son genre rien de plus parfait, de plus pittoresque, de plus harmonieux? Je ne vois guère à opposer, dans le même moment, à cette grande œuvre, que le Louis XIV foulant aux pieds ses ennemis vaincus, de Coysevox, au Salon de la Guerre, le Passage du Rhin de Guillaume Coustou et les Chevaux du Soleil de Le Lorrain à l’ancien hôtel de Rohan ; encore Puget l’emporte-t-il sur ses rivaux par l’ampleur du travail et la vigueur de l’exécution.

Entre temps, Puget avait eu des démêlés avec Mansart, comme il en avait eu naguère avec Colbert. Il s’agissait d’une statue équestre de Louis XIV que devait ériger la ville de Marseille. Les projets les plus grandioses bouillonnaient dans le cerveau de l’artiste. Mais il fallait l’approbation du roi et celle de Mansart, l’homme de confiance, l’intendant des bâtiments; or Mansart se laisse aller à des combinaisons louches, il veut s’approprier l’idée de Puget pour s’en faire prévaloir; bref, le roi, déconcerté, donne la préférence aux plans de Mansart. Puget, toutefois, ne se décourage pas; de nouvelles démarches sont entreprises. L’histoire est lamentable, il faut en suivre le récit dans le livre de Léon Lagrange. Lorsque, enfin, Puget se croit au terme de ses misères, la guerre de Hollande éclate, l’incendie allumé par Louvois dévore le Palatinat; il s’agissait bien alors de l’exécution d’une statue triomphale ; l’affaire est enterrée, à la satisfaction des échevins de Marseille, las de tant de difficultés, et peut-être aussi à celle du vieil artiste qui sentait approcher le déclin de ses forces.

Puget, cependant, n’a pas été sans se mesurer avec la figure du grand roi. Ceux qui ont visité le Musée de Marseille connaissent le médaillon, en profil et de grandeur naturelle, où le maître sculpteur a rendu avec tant d’autorité et de grandeur cette physionomie singulière de vieille marquise en perruque. Le morceau est touché de verve et d’une finesse exquise. Nul portrait, sauf la cire réaliste d’Antoine Benoist, à la chambre du roi, à Versailles1, n’exprime comme celui-ci ce mélange unique d’égoïsme et de sensualité, avec les plus imposantes, les plus nobles qualités du souverain.

Le dernier ouvrage de Puget est encore un morceau de sculpture pittoresque,

1. Le médaillon de cire d’Antoine Benoist, en cire coloriée, est une œuvre fort extraordinaire. Le roi y est représenté à l’âge de soixante-huit ans. Il est vu de profil et tourné vers la droite; l’œil est en émail ; la tête est couverte d une véritable perruque ; le buste est formé par une portion de vêtement en velours cramoisi, un fragment de dentelle et un ruban bleu. 11 est signé : A. Benoist eques pinxit ad vioum et daté 17 06. Antoine Benoist, peintre et sculpteur cirier du roi, avait formé dans la rue des Sainls-Pères, à Paris, un cabinet de figures de cire représentant le Cercle de la Cour. La Bruyère et Mme de Sévigné ont vanté cet étrange et habile artiste, qui fut membre de l’Académie royale de peinture et mou» ut à Paris, en 1717, à l’âge de quatre-vingt-huit ans.

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Imp. Eudes 8: Chassepot