ROBERT LE LORRAIN ET L’ATELIER DE GIRARDON

un tableaii de marbre comme le Diogène. Dans le grand relief de la Peste de Milan, qui orne la salle du conseil de l’intendance sanitaire de Marseille, dans cette œuvre suprême, qu’on connaît malheureusement trop peu, Puget semble avoir concentré tout ce qui restait en lui de sève généreuse, d’audace et d’emportement. Ici l’enflure disparaît sous l’intensité du sentiment dramatique. Les nus sont d’une force extraordinaire. La modernité du sujet, sorte de Naufrage de la Méduse en marbre, a d’ailleurs, donné au maître, alors septuagénaire, un regain de vigueur et d’entrain. Puget l’a traité en coloriste, s’appliquant à matérialiser la diversité des chairs et des étoffes et retrouvant, dans cet ultime corps à corps avec les difficultés du métier, la veine heureuse du Saint Ambroise, du Saint Sébastien et des Cariatides.

Pierre Puget mourut comme il avait vécu, farouche, intègre, indomptable, en pleine possession de son moi, de ce moi débordant qui avait jeté dans la matière inerte tant de trésors de passion et de vie. Il rendit le dernier soupir, après une courte agonie, le 2 décembre 1694, dans sa chère ville de Marseille, auprès de cette mer inconstante et redoutée, qui avait été comme le miroir de son âme.

Robert Le Lorrain et l’atelier de Girardon. — L’atelier de François Girarclon se trouva des plus achalandés; l’homme était influent, remuant, fort avant dans l’intimité de Le Brun, et son enseignement était dans le goût du jour. Enumérer les noms de ceux qui y vinrent solliciter les conseils du maître serait dresser une liste fastidieuse; Girardon eut des élèves à Paris, à Troyes et même à Toulon, où il fournissait des dessins pour la décoration des galeries royales à Rombaud et à Toro. Tout fait présumer que Martin Desjardins, que nous voyons figurer dans un acte comme parrain de sa fille, travailla dans son atelier; le style des œuvres de Desjardins ne saurait que confirmer cette supposition. Girardon a été le maître du premier des Slodtz, Sébastien Slodtz, le fondateur de cette dynastie prolifique des Slodtz, dont le dernier fut le maître de Houdon ; il a été encore l’éducateur d’un statuaire éminent, qui devint même son collaborateur habituel, Robert Le Lorrain, le maître à son tour de Jean-Baptiste Pigalle.

Mariette faisait grand cas de Le Lorrain, et il avait raison. Le Lorrain a laissé un chef-d’œuvre, et un chef-d’œuvre de premier ordre dans l’histoire de la sculpture française; cela suffit.

Il était d’une famille originaire de Picardie et naquit à Paris en 1666; il mourut dans la même ville, en 1743. Dans l’atelier de Girardon, il conquit rapidement une grande réputation pour son habileté à manier le marbre. Girardon l’employa à l’exécution des figures du tombeau de Richelieu, et il s’acquitta si bien de sa tâche qu’il devint pour ainsi dire le chef de l’atelier. Il ne s’y faisait rien qui ne passât par

ses mains, et Girarclon le regardait comme son bras droit. Ayant remporté le prix à l’Académie, il fut envoyé à Rome, à la pension du roi ; mais il contracta les fièvres et dut revenir presque aussitôt dans son pays natal. Il devint académicien en 1701, professeur en 1717, recteur en 1737.

Le Lorrain fut occupé à Marly et à Versailles. Il travailla activement à la décoration intérieure de la chapelle de Versailles, le dernier ouvrage et le chefd’œuvre de Jules-Hardouin Mansart. Cette décoration fut une des entreprises de sculpture les plus remarquables du règne de Louis XIV. Van Clève, Guillaume Coustou, Lepautre, Manière, Poultier, Ladatte, Thierry, Lapierre, d’autres encore, et, plus tard, les Slodtz, Bouehardon, Lemoyne, Vinache, les Adam y prirent part avec Le Lorrain. La première pierre de la chapelle avait été posée en 1699; Mansart mourut en 1708; mais Robert de Cotte, son beau-frère, la termina d’après ses dessins.

Nous voyons Le Lorrain figurer à plusieurs expositions avec des groupes en marbre et en bronze, notamment en 1704 et 1737. Il acheva le tombeau de Catherine Duchemin, à Saint-Landry, dont Girardon avait fourni les dessins et commencé l’exécution. Quoiqu’il fût laborieux et prompt, ce qu’il a fait à Paris, en dehors des travaux commandés par les Rohan-Soubise, n’est point fort considérable. Le Lorrain fut, en réalité, le sculpteur en titre de la maison de Rohan-Soubise. Le prince de Soubise le chargea de la décoration de son magnifique hôtel du Marais; le cardinal de Rohan lui confia non seulement celle de la vaste demeure qu’il avait fait construire sur des terrains dépendant de l’hôtel Soubise, mais encore tout l’achèvement de la décoration de l’évêché de Strasbourg et du palais de Saverne, où Coysevox avait déjà travaillé sous Egon de Furstenberg. Malheureusement, ce palais de Saverne, où les Rohan accumulèrent tant de richesses d’art, disparut dans les flammes, à la fin du xvme siècle, et ce qui avait échappé à l’incendie fut détruit peu après, dans la tourmente révolutionnaire. Il ne subsiste rien de l’œuvre de Le Lorrain à Saverne. A l’hôtel Soubise, devenu aujourd’hui le dépôt des Archives nationales, nous retrouvons une grande partie des sculptures que l’artiste y avait faites ; telles, par exemple, les grandes figures du fronton de la cour ovale, la Force et la Sagesse , Hercule et Pallas, et celles des Quatre saisons, qui surmontent les colonnes de la façade. A l’Imprimerie nationale (ancien hôtel de Rohan), on peut admirer enfin le chef-d’œuvre annoncé plus haut : les Chevaux du Soleil à l abreuvoir . C’est le groupe en haut relief qui décore la porte des écuries, dans la cour de droite. Dans un impétueux élan, les chevaux du Soleil, cabrés, indomptables, hennissant, jaillissent des nuages et viennent boire à la conque marine que leur présente un jeune éphèbe, peut-être Apollon lui-même. Tel est le sujet hardi, mouvementé, à grand effet,