L’ART DÉCORATIF

Ce qu’on englobe sous la dénomination d'art du xvme siècle — architecture, sculpture, peinture ou décoration — commence à la Régence et finit aux approches de la Révolution. Avec la Régence apparaît un art nouveau, original et charmant, qui sera, sur bien des points, la revanche de la France contre l’esprit de la Renaissance. La « mode française » conquiert encore une fois l’Europe’ comme au xma siècle. L’architecture perd le rigorisme que lui avait imprimé le grand siècle; la construction privée s’humanise, se fait intime; de pompeuse qu’elle était, elle condescend à être familière et pratique; les formes s’assouplissent pour mieux s’adapter aux besoins de la vie et aux exigences du confort; les façades s’arrondissent en courbes élégantes, se garnissent de balcons

ventrus aux grasses et opulentes ferrures; les étages s’abaissent et les escaliers aux rampes adoucies se montrent plus accueillants. La statuaire s’affranchit du pédantisme classique et, si elle garde quelque chose du maniérisme à l’italienne, c’est pour le transformer, à sa guise, en un goût particulier et bien français où règne le mouvement, où dominent les formes vivantes; l’art du portrait reçoit une impulsion merveilleuse ; il rachète tout ce que la sculpture religieuse a de faible et de conventionnel; on le voit s’étudier à paraître simple, naturel et délicat; le xvme siècle est le siècle des bustes, par excellence; la chair palpite dans le marbre et dans le bronze; la technique prend un brio infini; le rendu de Y épiderme, cet objectif ultime du statuaire, cette signature authentique des maîtres, qu’ils s’appellent Pæonios, Phidias, Praxitèle, Beauneveu, Sluter, Donatello, Colombe, Michel-Ange, Goujon, Coysevox ou Puget, devient la monnaie courante du métier. De son côté, la peinture quitte les hauteurs olympiennes pour les réalités terrestres; elle s’étudie aux pratiques savoureuses, elle s’anime et s’éclaircit d’un gai rayon; sous les doigts d’un Nattier, d’un Latour, d’un Chardin, le portrait s’illumine du magique sourire de la grâce. La décoration enfin — admirable, saine, vigoureuse et toute française sous le faux et injurieux nom de rococo — établit les lois d’une esthétique nouvelle, conforme à son but, féconde en ses résultats, abondante, capricieuse et pittoresque. L’évolution du goût, commandée par l’évolution des mœurs, suit une impulsion d’ensemble; tout se tient, tout se lie en une forte et belle unité.

En résumé, depuis le Moyen Age, la France n’a pas eu une gloire qui lui ait été plus personnelle que l’art du xvme siècle; elle n’a pas rencontré un plus riche filon d’idées neuves. Si nous avons déploré qu’elle ait abandonné les voies nationales au moment de la Renaissance, nous devons reconnaître qu’elle ne pouvait tirer meilleur et plus brillant parti d’une cause qui semblait perdue. J’ajouterai que, dans ce magnifique essor, la sculpture, peut-être, occupe la première place.

Jean-Baptiste Lemoyne. — Cet habile élève de Le Lorrain était fils de Jean- Louis Lemoyne et petit-fils, par sa mère, du fameux peintre de fleurs Baptiste Monnoyer. Il naquit à Paris, le 15 février 1704, et mourut aux galeries du Louvre, le 25 mai 1778. Il avait été reçu académicien en 1738, sur un bas-relief de la Mort d’ Hippolyte. Lemoyne est le véritable héritier de la manière des Coustou; à ce titre, il est le principal initiateur de l’art du xviii® siècle. Son style ne va pas sans une certaine afféterie ; mais le sentiment de nature, surtout dans les bustes, y témoigne de la chaleur de son âme et de la flexibilité de sa pratique. Ses défauts viennent des excès de son imagination facile; ils disparaissent dans ses portraits, qui sont nombreux et superbes.