JEAN-BAPTISTE LEMOYNE

Le talent cle Lemoyne fut employé à de grands ouvrages, dont les principaux, malheureusement, sont détruits : telle la statue équestre en bronze de Louis XV, à Bordeaux, une œuvre dont on s’accordait à louer l’élégante noblesse; tel le monument érigé à Rennes, à la gloire du même prince, et commandé par les Etats de Bretagne; tel le Louis XV de l’Ecole militaire; tels encore le tombeau du cardinal Fleury, dans l’église Saint-Louis-du-Louvre, et celui de Mignard, aux Jacobins

BALCON D’UNE MAISON, RUE DES SAINTS-PERES, A PARIS. (Époque de la Régence.)

de la rue Saint-Honoré. Toutefois, le souvenir du tombeau du cardinal Fleury n’a pas disparu tout entier; un moulage de la statue agenouillée existe à Versailles, mais il m’a été impossible de savoir ce qu’était devenu l’original. Quant au tombeau de Mignard, nous en retrouvons les débris à l’église Saint-Roch; la figure éplorée de la belle Mm0 de Feuquières, la fille du peintre, est devenue une Madeleine repentante au pied de la croix, dans la chapelle du Calvaire. Le chiffonné des étoffes y contraste fort agréablement avec l’expression angoissée du visage et le potelé de deux bras à fossettes, qui se tordent avec art, sans rien négliger de leur grâce.

Nous savons par une précieuse esquisse en bronze, conservée au Louvre et ingénieusement identifiée par M. Courajod, que Lemoyne avait été chargé, pour la

ville de Rouen, d’une quatrième statue du roi. Cette statue, commandée en 1757, ne fut pas exécutée; Lemoyne n’en fournit que le modèle, dont un exemplaire en bronze fut déposé au Garde-Meuble; c’est celui du Louvre. La composition du monument eût été des plus originales. Le roi y est représenté en pied et en armure de parade, porté par trois soldats sur un bouclier. Lemoyne avait, de plus, exécuté pour le prince Henri de Prusse une statue d 'Apollon, en marbre, qui est un des ornements du château de Potsdam.

L’église Saint-Roch renferme une œuvre importante de Lemoyne, le Baptême du Christ , où apparaît l’habileté de sa pratique; l’enveloppe discrète du demi-jour de la chapelle dans laquelle il est placé en fait valoir toute la délicatesse. A Versailles, le groupe de V Océan, au bassin de Neptune, nous montre, sous un aspect intéressant, les aptitudes décoratives de l’artiste.

Mais c’est principalement comme sculpteur de bustes que Lemoyne mérite d’être compté parmi les maîtres et les initiateurs du xviii6 siècle. C’est lui qui a affranchi le portrait de toute raideur et de toute solennité. Les livrets des Salons indiquent, par la qualité des personnages, à quel point il était recherché de ses contemporains. Nous avons revu plusieurs de ces bustes dans les collections parisiennes. Un faire large et aisé les distingue; ils ont je ne sais quelle désinvolture aimable et qui porte beau. J’en vois de premier ordre dans les établissements publics, comme la Clairon du Théâtre-Français, comme le La Vrillière de Versailles, le Réaumur du Jardin des Plantes, le Trudaine de l’Ecole des ponts et chaussées1, le Gabriel du Louvre, ou le Crébillon du Musée de Dijon, qui sont bien près d’être des chefs-d’œuvre. La touchante Melpomène, qui accompagne, â Dijon, la figure du poète tragique et semble pleurer sa mort, n’est autre que le portrait de Mlle Clairon, la délicieuse Clairon, dont le buste, exposé au foyer de la Comédie française, a fait soupirer, rétrospectivement, bien des admirateurs. Cette œuvre précieuse et charmante, d’une si jolie expression de théâtre, porte la date de 1761 ; reléguée dans le foyer des artistes, avec le buste de MIIe Dangeville, du même, elle est peu connue du public.

Lemoyne a formé une admirable lignée d’élèves. Sans parler de Pigalle, de Caffiéri, de Pajou, de Falconet, que je retrouverai tout â l’heure, il en est qui, pour avoir occupé un rang secondaire, n’en ont pas moins eu un très réel talent, tels Jean-Baptiste d’Huez, l’auteur du Tombeau de Maupertuis, â Saint-Roch, et du Saint Augustin, de la même église; François Masson, qui s’est distingué par un excellent buste de l’ingénieur Perronnet (Ecole des ponts et chaussées). Le plus

1. Le buste de M. de Trudaine, signé et daté de 1767, avait été fait pour l'École de droit; il a été transporté il y a quelques années à l’École des pouls et chaussées.

MICHEL SLO DT Z.

ignoré de tous, Pierre-Philippe Mignot, fut, en son temps, hyperboliquement célébré par Mariette et Diderot, pour un Modèle de naïade destiné à une fontaine , exposé au fameux Salon de 1765. L’œuvre n’avait pas eu chez lui d’antécédent; elle n’eut pas de suite. Le cas n’est pas sans exemple. Mais cette œuvre est un délicieux chef-d’œuvre, le plus beau, le plus vivant nu de femme, peut-être, qui ait été produit depuis Goujon. Ceux qui connaissent leur Paris dans les coins l’ont certainement admiré, sans en savoir l’auteur : c’est l’exquise naïade — « un dos de femme fluide et coulant », selon la jolie expression de Diderot — qui décore la fontaine des Ilaudriettes, rue des Archives.

Michel Slodtz. — Le plus renommé des Slodtz, Michel-Ange Slodtz (1705- 1764), comme on l’appelait en Italie, était le fils de Sébastien Slodtz, l’élève de Girardon, l’auteur du fameux Annibal des jardins des Tuileries, aujourd’hui au Louvre; il eut la gloire d’être le maître de Houdon. Ce seul titre suffirait à ne point laisser tomber son nom dans l’oubli. Il en a d’autres. « Un homme de bien, disait Diderot, avec le sceau d’un habile homme, sans jalousie. » Slodtz était un artiste d’imagination vive et d’improvisation; il avait le ciseau expéditif et hardi; de ses origines flamandes il lui était resté un robuste sentiment de nature; sa manière avait de l’éclat, de la rondeur et de la force; un peu du sang de Rubens coulait dans ses veinse. A Rome, où il séjourna quatorze ans après son temps d’académie, il fut fort goûté. On voit de lui un beau buste du chevalier Vleughels, à Saint- Louis-des-Français. Son Saint Bruno de Saint-Pierre, sans égaler celui de Houdon, bien entendu, est encore une des bonnes statues modernes de la Ville éternelle. On admire aussi, avec juste raison, dans l’église de Saint-Jean-des-Florentins, le tombeau du marquis Capponi, un des meilleurs du xviii0 siècle que puisse montrer lTtalie. Le sarcophage est posé sur un socle où est gravée l’inscription. Une femme, appuyée sur le tombeau, tient d’une main un livre ; sa tête, sa pose, sa draperie sont d’une grande élégance. Le portrait du marquis est dans un médaillon porté par deux génies.

A son retour d’Italie, Slodtz s’arrêta à Vienne (Isère), en vue d’exécuter deux vastes monuments funéraires que le cardinal d’Auvergne lui avait commandés pour sa sépulture ainsi que pour celle de son prédécesseur, dans la cathédrale. Il revint à Paris en 1747, où il demeura jusqu’à sa mort. Fort absorbé par ses fonctions de dessinateur du Roi aux décorations des réjouissances et pompes funèbres, il n’eut guère le temps de s’occuper de sculpture. Pourtant, en 1750, il fut chargé d’exécuter dans l’église Saint-Sulpice le tombeau en marbre et en bronze de l’abbé Languet de Gerzy — la bête noire de Diderot, — qu’on regarde, non sans raison, comme

son chef-d’œuvre. La figure principale est, en effet, très remarquable de sentiment et d’exécution. « Je ne connais point de pécheur, dit le spirituel salonnier, à qui elle ne put inspirer quelque confiance en la miséricorde infinie. » Le monument du curé Languet, où l’on voit la statue agenouillée du défunt sortir comme d’une sorte de suaire que soulève de ses mains osseuses le squelette de la mort, est une date dans l’histoire de la sculpture funéraire. Dans le tombeau dramatisé de Richelieu, Girardon avait indiqué une voie; Slodtz, dans celui de Saint-Sulpice, pose un jalon, point de départ de la sculpture à programme et à intentions littéraires.

En outre, Michel Slodtz avait travaillé, avec son frère, Antoine-Sébastien Slodtz, dessinateur du Roi, à la décoration de Saint-Sulpice, surtout à l’ornementation si remarquable de la chapelle de la Vierge.

Edme Bouchardon. — Ce qui manquait à Lemoyne et à Slodtz, le correct et pondéré Bouchardon l’avait en trop. Nul, de son temps, ne fut plus admiré, plus vanté. Il avait ce calme, cette mesure, cette distinction qui plaisent à la commune moyenne. Il a su, dit Mariette, allier les grâces du Corrège à la pureté de l’Antique. C’est le Phidias français! s’écrie Voltaire. Au surplus, Bouchardon, le grand ami du comte de Caylus, était un lettré, un érudit, un fervent adepte des Anciens; avec cela, artiste de grande pratique, dessinateur éprouvé, rompu à tous les secrets du métier. Pendant son séjour à Rome, qui dura une dizaine d’années, il fit nombre de copies qui lui servirent plus tard pour la publication de son Anatomie nécessaire à l’art du dessin et pour une série de compositions représentant des sacrifices et des sujets de la Fable. On pouvait craindre, à le voir si attentif à meubler sa mémoire, qu’il ne versât dans l’ornière de l’imitation stérile. Heureusement pour lui, il avait reçu dans l’atelier de Guillaume Coustou, dès son arrivée à Paris, des germes qui devaient fructifier. La crise d’Italie passée, il retrouva dans l’influence du Maître les condiments d’un art plus vif et plus naturel.

Bouchardon naquit à Chaumont-en-Bassigny, le 29 mai 1698. Pensionnaire de Rome en 1722, il fut reçu académicien en 1745, sur un Christ en marbre tenant sa croix (Musée du Louvre). Il mourut à Paris le 27 juillet 1762.

Deux œuvres défendent la mémoire de cet habile artiste : X Amour se taillant un arc dans la massue d’Hercule et la Fontaine de la rue de Grenelle-Saint- Germain. Le groupe de l’Amour, qui échauffa si fort la verve de Voltaire1, est aujourd’hui au Louvre; il avait été commandé pour Versailles. On aurait mauvaise grâce à critiquer cet agréable morceau, qui reflète avec tant de délicatesse les