L AMOUR TAILLANT SON ARC, PAR BOUCHARDON

(Marbre du Musée du Louvre.)

reliefs sont exquis de finesse, de grâce et de bonhomie; Clodion est sorti de là.

Bouchardon scella sa réputation par la statue équestre du roi, en bronze, de quatorze pieds de haut, dressée sur la place Louis XV. Mariette a retracé par le menu, dans un volume in-folio illustré de planches nombreuses, l’historique de ce grand travail. Patte, l’historiographe des monuments élevés en France à la gloire de Louis XV le Bien-Aimé, nous déclare que rien d’aussi beau ne se pouvait rencontrer. N’étant plus en possession de l’original, détruit à la Révolution, nous devons respecter ces graves témoignages. La vérité m’oblige à dire que le petit modèle en bronze, conservé au Louvre, ne permet guère de croire que Bouchardon ait atteint, en ce sujet difficile, la chaleur et le mouvement d’un Coysevox, d’un Puget, ni même l’allure noble et imposante d’un Girardon ou d’un Lemoyne.

Sans doute, l’artiste avait eu ses coudées plus franches dans la composition des bas-reliefs de la base, où se déroulaient les batailles de Fontenoy et de Lawfeld.

Bien des actes de vandalisme artistique sont imputables à la Révolution; il n’en est pas de plus regrettables que la destruction de ces belles statues équestres en bronze qui étaient un des ornements de la France.

La statue de Bouchardon avait été merveilleusement fondue par Gor, commissaire des fontes de l’Arsenal. Mais le sculpteur, épuisé de fatigue, n’avait pu achever les ornements du piédestal, notamment les figures allégoriques des angles; il mourut avant la mise en place de son œuvre. Sur son expresse volonté, Pigalle fut chargé de la pose et des derniers détails d’exécution. L’érection de la statue, sur la place dessinée par Gabriel, eut lieu au milieu d’un immense concours de peuple; ce fut un événement public. Lorsque la statue passa devant la maison de Bouchardon, une décharge d’artillerie salua la mémoire de celui qui n’était plus là pour assister à son triomphe. Une médaille du grand Duvivier a conservé le souvenir de cette cérémonie.

Jean-Baptiste Pigalle. — Avec Pigalle, je me sens plus à l’aise. Bouchardon n’était qu’un talent; Pigalle est un tempérament, et l’un des plus vifs, l’un des plus brillants du xvme siècle. Pour la pratique du marbre, personne n’eût pu lui en remontrer; il est, comme Houdon, un sculpteur d’épiderme, un virtùose du ciseau. L’ardeur pétulante de son imagination donne à ses œuvres je ne sais quelle tournure hardie et originale. Il porta très haut le goût des grands ensembles et le sens de l’art expressif. Ses défauts sont nombreux, parfois criants, et, quand il se trompe, il ne se trompe pas à demi ; mais ses qualités sont de celles qui constituent les maîtres, les artistes de race, les « lumineux », comme les appelle Fromentin. Il se complaît souvent à l’emphatique, au bizarre, au mélodramatique ; il reflète la philosophie sentimentale de son époque ; il ignore la modération et va, selon son caprice,

JEAN-BAPTISTE PIGALLE

aussi loin clans l’exquis que dans l’absurde. Mais tout cela, qualités et défauts, est trituré cl’une main si savante, si prompte et si légère, qu’on lui pardonne bien volontiers les écarts de son invention. Pigalle a, d’ailleurs, attaché son nom à quelques chefsd’œuvre qui l’assurent à tout jamais contre l’indifférence.

Jean-Baptiste Pigalle, septième enfant d’un modeste menuisier de Paris, naquit le 26 janvier 1714, dans le quartier de Saint-Nicolas-des-Champs. Robert Le Lorrain, dont la demeure était voisine, le prit à huit ans dans son atelier. C’est là que le jeune Pigalle entra en relations avec Lemoyne, dont les leçons devaient achever plus tard ce

l’hiver, PAR BOUC II A R DO N.

(Bas-relief de la Fontaine de la rue de Grenelle-Saint-Germain, à Paris.)

qu’avaient si bien commencé les premiers enseignements de Le Lorrain. Il n’y a rien d’étonnant à ce que son instinct naturel de la vie et du mouvement ne se soit rapidement développé au contact de ces adeptes déterminés de la plastique pittoresque. Les camarades de Pigalle, et notamment Latour, qui le connut dans sa jeunesse, s’accordaient à louer l’énergie de son caractère et la vivacité de son intelligence. Dans le même temps, il se lie d’amitié avec Allegrain, apprenti sculpteur comme lui, qui devait bientôt épouser sa sœur Charlotte. Puis, vers la vingtième année, il devient élève de l’Académie de peinture et de sculpture. Une sorte de méfiance de lui-même le fait échouer au concours de Rome. Encouragé et subventionné par quelques amis, il part néanmoins pour Rome, où sa bonne étoile le met en rapport avec le fils de Guillaume Coustou, artiste aisé et déjà influent. L’appui d’un tel nom lui est d’un grand secours; quelques travaux, en Italie, quelques commandes obtenues à Lyon, au retour, le sortent de la gène. De retour à Paris, il attaque l’exécution d’une statue

de Mercure attachant ses talonnières, dont il avait conçu la première idée à Rome.

Il lui fallait frapper un grand coup, et il débute par un chef-d’œuvre. Cette figure adorable appartient au Louvre. Lemoyne, quand il la vit, s’écria : « Je voudrais l’avoir faite. » Les chairs avaient pris, sous cette main juvénile, des accents d’une délicatesse fugitive et chatoyante; le modelé, caressé avec complaisance, était rayonnant de vie. Une rencontre heureuse avait élevé l’élégance de la forme au diapason de l’idée. Sur la vue du modèle, Pigalle est reçu membre agréé de l’Académie. La mise en marbre du morceau lui sert pour sa réception, en 1744. Des applaudissements * unanimes ratifient le choix de l’Académie. Pigalle était lancé. Voyer d’Argenson, ministre de la guerre, le prend sous sa protection ; il lui donne mission de sculpter la façade de la nouvelle église de Saint-Louis-du-Louvre 1 et peu après lui confie l’exécution d’une statue de la Vierge pour l’église des Invalides. Nous savons déjà combien Pigalle a le faire gras, le drapé souple. Enlevée à la Révolution, cette statue remarquable fut portée à Saint-Eustache, dont elle est aujourd’hui, avec le tombeau de Colbert, le plus précieux ornement. Pigalle en compose une autre, un peu plus tard, d’une grâce non moins poétique, pour la chapelle de la Vierge, à Saint-Sulpice.

Louis XV, enchanté de la beauté du Mercure, surtout par la riante et fine expression de la tête, décide qu’il serait sculpté en marbre et sur une proportion de sept pieds, et que, de plus, l’artiste lui donnerait un pendant digne de lui. Pigalle avait fait Mercure prêt à partir pour exécuter les ordres de Vénus; il choisit, pour le nouveau sujet, Vénus donnant ses ordres à Mercure. Le plâtre de cette seconde statue fit partie de l’exposition de 1747. La déesse était complètement nue, assise sur un tertre ; des vêtements, des feuillages garnissaient son banc de gazon ; le bras droit était replié vers les seins; le bras gauche, d’un geste dégagé, exprimait le commandement ; la jambe droite passait derrière la jambe gauche légèrement allongée. Pigalle avait paré son modèle de toute l’élégance française. Il faut dire cependant que la Vénus, si charmante qu’elle fût, restait, dans son ensemble, inférieure au Mercure ; on la devinait de la famille de ces Vénus avenantes et fort humaines qui peuplaient les bosquets de Versailles. Le roi voulut avoir des deux statues des réductions en biscuit de Sèvres. Il ne s’en tint pas là ; désirant flatter son douteux et ingrat allié, Frédéric II, il lui envoya en présent les deux marbres de Pigalle. Le Mercure et la Vénus, placés à Potsdam, sont aujourd’hui l’une des gloires des collections royales de Prusse. Avec la Diane de Houdon, du Musée de l’Ermitage, ce sont les plus beaux marbres qui soient sortis de France. Leur départ provoqua un véritable émoi parmi les artistes; on alla jusqu’à accuser secrètement

1. Celte église, aujourd’hui détruite, était située sur les terrains de la cour du Carrousel.