MERCURE ATTACHANT SES TALONNIERES

( Marbre de J.B.Pi§alle , au Musëe du Louvre )

Lit . Imp.JRéunies

JEAN-BAPTISTE PIGALLE

Louis XV cle manquer de patriotisme. Tout, cependant, ne fut pas perdu pour notre pays. Pigalle en fit des répétitions en pierre, récemment retrouvées au château de Millemont (Seine-et-Oise) ; une répétition en plomb, d’un travail plus souple encore que l’original, fut exécutée pour le roi. On peut l’admirer au Louvre. Je n’hésite pas à la mettre au premier rang de ce que la sculpture moderne a produit de plus parfait.

Nous sommes en 1750. Pigalle devient l’objet de flatteuses commandes. Il exécute le buste imposant du maréchal de Saxe, celui du roi, et la statue en pied de Mme de Pompadour. Le portrait de Maurice de Saxe est au Louvre ; c’est une œuvre de superbe allure. La statue de la Pompadour passa du château de Bellevue aux mains du duc d’Orléans, puis à celles du marquis d’Hertford; elle se trouve actuellement à Bagatelle. Vers le même moment, Pigalle exécute, pour Pâris-Montmartel, garde du trésor royal, un de ses morceaux réputés, YEnfant à la cage, que son dernier possesseur, M. Costantini, a légué au Louvre. Pâris-Montmartel l’avait payé à l’artiste 2,400 livres.

Pigalle se délassera accidentellement dans des œuvres de genre, comme le groupe de Y Amour et l’Amitié, pour le Palais Bourbon (aujourd’hui au Louvre), comme la statue de Narcisse, pour le château de Sagan, en Courlande, comme la statue de Voltaire nu, comme la Jeune fille à l’épine, pour le prince de Condé ; il fera des bustes excellents, comme ceux de Desfriches et du Nègre Paul, au Musée d’Orléans, ou celui de Guérin, chirurgien-major des armées, au Musée du Louvre, malheureusement dépatiné par un moulage maladroit, ainsi que tant d’autres bronzes de nos collections nationales. C’est un amour, soit dit en passant, ce Nègre Paul, sous sa toque à plumes, dans sa veste de pitre, avec son gros rire bon enfant. La terre elle-même est une merveille de cuisson ; elle rend l’humidité de la glaise, la fraîcheur du coup d’ébauchoir, les caresses du pouce sur les chairs, et comme la fièvre du premier jet devant les finesses amusantes de ce modèle de rencontre.

Le Voltaire nu semble le résultat d’un étrange caprice, presque d’une gageure. La statue commandée à Pigalle était le produit d’une souscription des gens de lettres. L’artiste avait vu le grand homme en fort méchant état physique; peut-être même avait-il eu à se plaindre de son humeur fantasque. En tout cas, son plan arrêté, il n’en voulut plus démordre. Il fit un Voltaire décharné, un Voltaire entièrement nu,

.... nu comme un mur d’église,

Nu comme le discours d’un académicien,

où l’on voit le philosophe de Ferney accommodé de singulière façon; et, pour

compléter la bizarrerie de la composition, le sculpteur a représenté son modèle assis

sur un rocher, dans une pose inspirée, le crayon en main, le regard levé au ciel.

Il faut reconnaître que cette statue, quoique modelée avec une extraordinaire adresse, ne donne point une image acceptable de l’homme célèbre qu’elle voulait représenter; elle ne remplissait pas le but de la souscription et fut l’objet de mille épigrammes. Pigalle avait fait du diabolique vieillard une simple étude d’écorché. La statue demeura jusqu’à la Révolution dans la famille de Voltaire. Lenoir fut chargé de l’enlever du château d’Hornoy, en Picardie, et de la déposer à l’Institut, où elle se trouve actuellement, à l’entrée de la bibliothèque. Elle porte la date de 1776.

Pigalle n’est plus guère occupé que de grands ouvrages. Sa prédilection se portera désormais sur la statuaire des groupes funéraires. Il reprend les traditions de Girardon et de Coysevox, pour les amplifier et ajouter à leur pompe tout l’éclat, tout le feu de son imagination.

Le tombeau de l’abbé Gougenot, aux Cordeliers — son compère Gougencft, comme disait Diderot, — et celui de Pâris-Montmartel, à Brunoy, ont disparu à la Révolution ; mais ses conceptions les plus importantes nous restent. Ce sont : le tombeau du margrave Louis-Guillaume de Bade, à Baden-Baden; le tombeau du comte d’Harcourt, à Notre-Dame de Paris, et le grand mausolée du maréchal de Saxe, à Strasbourg.

Prenons les tombeaux de Henri-Claude d’Harcourt et de Maurice de Saxe; ils donnent du sentiment de Pigalle une idée fort complète.

Sauvé par Lenoir, le tombeau de la chapelle des d’Harcourt, à Notre-Dame, a été remis en place par Viollet-le-Duc, vers le même moment que le monument du Vœu de Louis XIII. Une vive lumière l’éclaire de ses rayons obliques. Sur le mur qui regarde l’occident, s’appuie le mausolée. Une pyramide, tronquée par le haut, et un sarcophage à l’antique, en marbre noir, reposant sur une large base, forment le cadre architectural. Aux pieds du sépulcre, à gauche, se tient un génie aux ailes repliées; sa figure est empreinte de tristesse; il retient d’une main le couvercle funéraire qui va retomber. A l’autre extrémité de la tombe se dresse un personnage mystérieux, enveloppé d’une draperie flottante; de la main gauche, il porte le bâton du voyageur que rien n’arrête; de la main droite, il montre le sablier, emblème du trépas inéluctable; sa maigreur se dessine sous la tunique; les plis qui ombragent son front laissent entrevoir ses yeux caves, ses joues vides, sa bouche sans lèvres : c’est l’horrible messagère du Destin. Dans le sépulcre s’abandonne au repos éternel un vieillard épuisé par les fatigues de la vie ; sa main crispée le retient à peine au bord de la tombe. Sur les marches, une femme en pleurs, les mains jointes, vêtue d’une longue robe de deuil, semble implorer la Mort, qui reste insensible à ses

JEAN-BAPTISTE PIGALLE

prières; cette dernière figure, admirable, d’ailleurs, d’expression et de geste. Voilà le thème.

On a reproché, non sans motif, à cette œuvre mouvementée la complication