HOUDON

de l’Académie avec le modèle d’une délicieuse figure de Morphée , qu’il avait dû préparer à Rome; la décision ne pouvait être douteuse. La réduction en marbre — on la peut voir au Musée du Louvre — servit à l’artiste de morceau de réception huit ans plus tard. Dans ce nu précieux, un peu tourmenté, mais extraordinairement vivant, Houdon a mis cette triomphante virtuosité, cette fleur d’épiderme, qui distingueront désormais la matérialité de ses œuvres1.

Au Salon de 1771, où il avait exposé le Morphée , Houdon inaugurait la série de ses chefs-d’œuvre par le buste de Diderot. En môme temps il plaçait sous les yeux du public les bustes de Bignon et de sa femme, et celui de Mme Mailly. Houdon se mesura deux fois au moins avec la physionomie mobile, spirituelle et un peu hagarde du célèbre encyclopédiste. Le Louvre possède une excellente épreuve en terre cuite, léguée par M. Walferdin, du Diderot de 1771 ; un exemplaire en bronze fut donné par Diderot lui-même à la ville de Langres. En 1775, l’artiste avait fait un second buste en marbre pour M. Rpbineau de Bougon; c’est celui qui est aujourd’hui à Versailles.

La Russie l’avait tenté, mais en vain, par des offres magnifiques. Houdon était essentiellement casanier. Il se contenta d’exécuter à distance un buste de Catherine II et de fournir les modèles de deux monuments funéraires pour la famille Galitzin. Us figurèrent au Salon de 1773.

Houdon a trouvé sa voie; les commandes lui arrivent en foule. Comme virtuose du ciseau, il n’a d’ailleurs plus rien à apprendre. Cette formidable série de bustes — près de deux cents! — qu’il commence avec le Diderot , il va la poursuivre avec une infatigable ardeur, jusqu’au jour où sa main défaillante quittera l’ébauchoir. Spectacle unique! C’est la vie, une vie débordante, qui coule sous la main de ce diable d’homme, un petit homme trapu, au visage placide, au fin sourire, à l’œil brillant, à la main potelée, souple et agile, qui n’existe que pour sa sculpture, sa chère sculpture. Tous les contemporains de quelque renom poseront devant lui, et de tous il nous laissera des effigies où seront inscrites en traits inoubliables leur personnalité morale et physique.

Les chefs-d’œuvre se succèdent sans interruption; chaque année en voit éclore de nouveaux. Un catalogue raisonné et complet des productions iconiques de Houdon pourrait être l’objet d’un livre du plus haut intérêt. Je ne puis qu’indiquer ici très brièvement ses principaux ouvrages en suivant, autant que possible, l’ordre chronologique.

1. Houdon a été l'objet de nombreux travaux. On cite particulièrement la notice de MM. Délerot et Legrelle, et surtout celle de MM. de Montaiglon et Duplessis, parue dans les deux premiers volumes de la Revue universelle des Arls. Le dernier historien de l’artiste est un Allemand, M. Hermann Dierks [Houdon' s l.ebenund IVerke , Gotha, 1 vol. in-8°, 1887).

M. Raoul Rochette, le gendre de Houdon, avait préparé un livre qui eût été bien précieux; la mort, malheureusement, l’empêcha de le mettre au jour.

Le Salon de 1773 fut, pour l’artiste, l’occasion d’un second triomphe. En outre de ses relations avec la cour de Russie, Houdon avait noué des rapports intimes avec le duc régnant de Saxe-Gotha. Toute la famille passa sur la sellette. Ces

bustes valurent à leur auteur la commande d’un monument funéraire destiné à honorer la mémoire de Louise- Dorothée, duchesse de Saxe-Gotha.

Houdon tourna son sujet au mélodrame, à la façon de Pigalle. Au fond de la chapelle, il avait simulé la porte du temple de la Mort. Celle-ci, sous la figure d’un squelette, levait, pour en sortir, le rideau dont elle était voilée en partie, et se saisissait, avec précipitation, de la duchesse, couverte d’un linceul et les cheveux épars. Les qualités de Houdon s’accordaient mal, du reste, avec l’exécution d’un tel programme. C’était le troisième monument de ce genre; ce fut le dernier.

Au Salon suivant (1775), Houdon exposa le modèle d’une figure de Femme sortant du bain, exécutée poulie duc d’Orléans, Philippe-Egalité, et cinq ou six bustes qui excitèrent l’enthousiasme des contemporains : le chancelier Hue de Miromesnil, le ministre Turgot, la sémillante comtesse du Cayla, en bacchante; MUe Sophie Arnould, dans le rôle d 'Iphigénie (actuellement dans la collection Wallace) ; le chevalier Gluck. L’admirable buste de l’auteur d 'Alceste avait été fait pour le foyer de l’Opéra. Il fut détruit dans l’incendie de la rue Le Peletier. Nous pouvons juger de sa beauté par les répétitions en plâtre et par la copie en marbre de Francin, au Musée du Louvre. La tête du musicien était de celles qui prêtaient à la sculpture. Houdon y avait porté à son comble ce don de vie, d’expression et d’individualité qui était la signature de son génie. Gluck, comme Mirabeau, avait le visage criblé