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dans un cadre noir, et deux tableaux dans des cadres dorés. »

La nourriture du laboureur est à l'ordinaire assez simple: les haricots, le lard, les œufs et le fromage sont les mets qui reviennent le plus souvent sur sa table, arrosés de vin et même de cidre. Mais chaque fois qu'il le peut le paysan aime à réunir des convives et à les traiter de son mieux. Ce sont alors des séances interminables où chacun boit, crie et gesticule. Tous y prennent certainement grand plaisir, car ces festins se renouvellent fréquemment: les grandes fêtes religieuses de l’année ou les événements de famille tels que baptême, accordailles, mariage, voire même funérailles, sont autant de prétextes à faire bombance.

Le cabaret attire aussi le travailleur des champs: il y boit, il y joue, il y discute et il y laisse de l’argent, mais des ordonnances lui défendent d’y séjourner, passée une certaine heure. Nous savons déjà que l’on appréciait fort peu le tapage nocturne au village. La jeunesse ne se soucie guère de la taverne: elle lui préfère le jeu de paume et surtout la danse, qui conviennent davantage à son âge.

Il n’est pas rare de voir se terminer le banquet ou le divertissement par des farces fort peu spirituelles, ou beaucoup plus souvent encore par une mauvaise querelle qui dégénère rapidement en pugilat. Les habitants du Plessis sont restés en effet très violents et échangent volontiers des coups entre eux, pour le plus grand dommage de leurs justaucorps. Le prévôt est alors obligé de sévir, bien que parfois ses justiciables ne soient pas responsables des origines du conflit. Il importe avant tout de faire des exemples.

Le dimanche 17 janvier 1700, tard dans la nuit, une lumière brille encore à l’intérieur du village (1). Dans la maison d'où elle provient on fête des accordailles et les parents et amis sont encore assemblés autour de la table. Soudain fait irruption dans la salle une bonne douzaine de gens de Bouqueval qui prétendent venir rendre visite à l’assemblée. On leur fait place et on leur verse même à boire. Mais ils ont dû déjà employer leur journée de repos à faire d’amples libations, car les voilà qui imaginent, en guise de remerciement, de souffler la chandelle et de faire un vacarme épouvantable. Pis, ils veulent jeter au feu la femme de leur hôte, cassent tout ce qu’ils trouvent sous leurs mains, bouteilles, plats ou assiettes, brisent les portes, et finissent même par bâtonner leurs victimes. Des cris assourdissants sont perçus de la rue. Alors le village s'éveille, des lumières apparaissent aux fenêtres ou sur le pas des portes, l'émotion populaire est portée à son comble, et l’on sonne le tocsin. On parvient à arrêter quelques coupables que l’on conduit, sous les huées de ceux et celles dont ils viennent d'interrompre le sommeil, en la prison de la prévôté où ils auront tout loisir de recouvrer leurs esprits. Nous avons déjà signalé la célérité avec laquelle leur procès fut instruit: leur condamnation ne suivit que de deux jours l’accomplissement de ce qu'ils pensaient être une bonne plaisanterie.

Afin d'éviter le retour de pareil scandale, le prévôt, qui voit ses justiciables très surexcités, n'hésite pas à pren-

(1) Pap. d'audience, 1700 (Z2 3.913).

dre des mesures sévères. Sur la remontrancé du procureur fiscal, il défend à toute personne « quelles que soient sa qualité et sa condition » de prononcer jurons et blasphèmes. Toutes celles qui y contreviendront devront être aussitôt dénoncées par ceux qui en auront été les témoins. Il est interdit pareillement « aux garcons et filles de s’assembler en quelque lieu pour y danser, et aux joueurs d'instruments de s’y trouver ». Enfin, les cabaretiers devront clôre leurs portes, les jours de fête, pendant toute la durée du service divin. — Le procureur fiscal est chargé « de tenir la main à l’exécution de ces présentes » (1).

En 1737, notre paysan est toujours aussi violent et combattif. Au mois de mai de cette année-là (2), des joueurs à la paume se livrent à leur exercice favori dans l’unique rue du village. Leur excitation est très grande, et ils paraissent heureux de profiter du retour des beaux jours. Soudain, l’un des spectateurs, âgé de 17 ans, et qui n’est autre que le fils du cordonnier, est brutalement frappé à la tête par l’un des partenaires, et assez sérieusement blessé. Son père accourt sur le champ. C’est alors, prétendit-il par la suite, que l’agresseur lui lança des pierres, le prit au col et lui asséna de si violents coups qu’il n’aurait pas manqué de mourir sur place si l’arrivée des voisins n’était venue lui apporter un prompt secours. Il supplie le prévôt « de faire informer et d'ordonner que le blessé soit visité par tel chirurgien qu'il lui plaira de nommer ». Il est évident

(1) /bidem.

(2) lbidem, 1737.

que le cordonnier cherche volontairement à exagérer les faits. La blessure de son fils est très certainement sérieuse, et lui-même a reçu quelques horions, mais la grande peur qu'il a eue ne justifie peut-être pas sa demande en deux cent cinquante livres de provision alimentaire. C’est sans doute ce que pense François Chartier, le procureur fiscal, qui n’en requiert que trente — au risque peut-être de châtier la violence plus mollement qu’il ne conviendrait.

Il arrive même que les bêtes du voisin soient les victimes innocentes de la brutalité du paysan impatient de satisfaire son courroux sur le champ. C’est ainsi qu'en 1730 une malheureuse vache (1), qui broute sagement et avec délices les légumes du jardin contigu à son étable, est poursuivie par le propriétaire du potager. La femme de celui-ci, véritable Furie, s’est mis de la partie et n’est pas la moins acharnée à crier et à frapper à grands coups d’échalas la pauvre bête qui finit par être tellement rouée de coups qu'elle manque ensuite en mourir.

Ces villageois, si prompts à entrer en fureur, ne manquent pas cependant d’être des chrétiens très pratiquants, chaque fois que la passion ne les aveugle pas. Les offices du dimanche sont suivis avec ferveur, et personne ne peut déserter la messe paroissiale ou les vêpres sans provoquer un scandale général. Le fait de ne donner aucune marque de religion, de ne point fréquenter les sacrements, et de ne pénétrer dans l'église que pour y faire des extrava-

(1) Registre de la Prévôté, 1730 (Z2 3.912).

Ut

gances — est considéré comme un signe de folie (1). M. le curé jouit de la respectueuse estime de chacun, et son autorité morale est très grande. Mais, que la colère obscurcisse de nouveau le cerveau de notre paysan, et le voilà le plus souvent qui, pour apaiser son ire, va rejeter bien loin les préceptes catholiques lui recommandant modération et douceur. Il se repentira, bien certainement, aussitôt sa passion assouvie, — mais comme il lui sera difhcile de ne pas récidiver à la première occasion !

Peut-être même ces accès d’impétuosité sont-ils dus à la rude vie qu’il mène, face à la nature, au sein de ce petit hameau, pourtant si proche de Paris la grand’ville. L’habitant du Plessis est essentiellement attaché à la glèbe. Il ne déserte pas le champ qui le fait vivre, après avoir nourri ses pères. Aussi loin que peut porter sa vue, elle ne distingue que des terres: c’est d'elles que vient tout droit l'unique rue qui traverse le village, et c’est en elles qu’elle va se perdre de nouveau. C’est enfin l’époque des semences qu'il leur confie, et celle des récoltes qu’elle lui fournissent, qui sont, pour ce travailleur, les uniques mesures d'un temps qui sans cela s’écoulerait uniforme.

L'existence journalière ne manque cependant pas d’animation, dans la seigneurie. En même temps qu'aux travaux des champs, il faut encore s'employer à de multiples occupations: le bétail à soigner, la volaille à nourrir, les moutons à garder, et les vaches à traire sont des tâches quotidiennes. Les seuls instants de liberté commencent après

(1) Pap. d'aud 17342(Z2 3.913).

le retour de l’abreuvoir, à l'heure où les lavandières elles aussi regagnent leurs logis, pesamment chargées. L'hiver paraît interminable au paysan, qui ne sait plus que faire de ses bras. C’est durant ces longues veillées que sont formulés les espoirs fondés sur la récolte suivante, que l’on espère toujours meilleure que celle qui a précédé. L'on ne manque pas de se plaindre à voix basse de la situation économique qui ne s améliore guère, ou des impôts, de plus en plus lourds, qui la rendent plus mauvaise encore. On chuchote même les dernières nouvelles politiques de Paris ou de Versailles, qu'un voyageur quelconque a colporté jusque-là.

Puis, à la belle saison, la terre reprend le cultivateur. Levé de bonne heure, il doit se coucher tôt —— presque avec le soleil. Il ne s'accorde seulement que quelques instants de détente, sur le pas de sa porte ou dans la Grand’- Rue du village, voire même à l’intérieur de la taverne, lorsque l’astre, à son déclin ultime, vient encore embraser les tuiles du toit de Sautour, et que, dans la Chambre d'audience, se projette, gigantesque, le damier des barreaux de fer qui défendent les fenêtres.

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