CHAPITRE VII

ESPRIT QUERELLEUR ET E60!STE DES BAILLIAGES AU XVIII® SIÈCLE. — LEUR ÉTAT DE DÉCADENCE. — CAUSES DE CETTE DÉCA- DENCE.

Tel était au xvin* siècle un bailliage dans sa vie intime, dans son existence à Tintérieur du Palais...

Ce serait mal le connaître que de se borner à cette étude. A tous les degrés de sa hiérarchie, la magistrature du temps aime à se répandre au dehors, — et son rôle à Textérieur, dans les villes de ses sièges, dans les provinces, dans le royaume, n'est ni moins bruyant, ni moins mouvementé qu'à la salle d'audience ou qu'à la Chambre du Conseil. On peut même dire, à la multiplicité de ses manifestations extra muros, à leur éclat, qu'elle y ajoute une importance toute particulière, et que c'est par là surtout qu'elle aime à se produire.

Si nous observons l'attitude des bailliages sur ce nouveau terrain, — nous n'avons point de peine à la caractériser : c'est celle de Compagnies animées d'une humeur querelleuse, — d'un esprit égoïste.

Au xvni* siècle, les bailliages de France sont tous etper-

LA SÉNÉCOAUSSÉE D'AUVERGNE 51

pétuellement en guerre. On dirait qu'à force de vivre au milieu des plaideurs, ils ont retenu d'eux leur caractère irascible et leur susceptibilité chatouilleuse. Le Présidial de Riom, en particulier, ne respire que luttes et combats. . . à coups d'assignations. Consultez ses éphémérides ; vous ne trouverez peut-être point une année où il vive en paix, absolument débarrassé de tout souci de procès et de dis* eussions. Au culte de Thémis eût-il joint celui de Janus, il n'eût jamais fermé le temple de cette divinité.

Non seulement, les Sénéchaussées sont en guerre ouverte et constante avec les uns ou avec les autres, — mais elles ne livrent leurs batailles que dans un intérêt exclusivement personnel. Elles n'ont garde de se soustraire à la loi commune, à laquelle, au dire des éminents publicistes qui ont étudié l'ancien régime à son déclin, obéissent les mille petites corporations composant ou plutôt divisant les classes moyennes du temps : « Vivre pour soi, ne s'occuper que de soi, n'avoir d'affaires que les siennes. » Leur intérêt est leur seul guide, — et pour le servir, elles n'hésitent à lui subordonner ni l'intérêt d'autrui, ni, ce qui est plus grave, l'intérêt général K

Rien d'étrange dans cette intolérance, dans cet égoïsme. On l'a démontré jusqu'à l'évidence, — lesmœurs politiques, la centralisation gouvernementale, la timidité de vues de la bourgeoisie, dont les yeux ne se hasardaient guère dans le territoire interdit et dangereux des choses d'Etat, l'isolement dans lequel elle se cantonnait, avaient conduit ces tribunaux, comme les autres corporations au reste, à n'être

1. Tocfiucville, t Ancien régime et la Révolution, passim, notamment, p. 135, 144 et s., 176. (Paris, Michel Lévy frères, 1856.) — Taine, Les origines de la France contemporaine. — L'Ancien régime, passim, notaui ment, p. 78 et s., 399... (Paris, Hachette, 1879, 7» édit.)

plus que des coteries, — et dès lors « à ne plus représenter qu'eux-mêmes, et à ne s'employer que pour soi au détriment de la nation. » Une autre cause, spéciale aux bailliages, avait aussi, à notre humble avis, déterminé en eux ces fâcheuses dispositions. Nous voulons parier de l'état de décadence, d'abaissement indéniable, dans lequel était tombée à cette époque la magistrature du second ordre. Celte cause, nous ne l'avons vue développée nulle part: on nous permettra d'y insister avec quelques détails.

Au milieu du siècle, tous les Présidiaux du royaume, — neuf ou dix exceptés \ — sont dans un état complet de dépérissement. En (763, leur ruine est même imminente, si le pouvoir ne se hâte d'y remédier. Dans la plupart, les offices sont inoccupés et ne s'y vendent plus, bien que deux charges soient souvent réunies sur une même tête -. On n'y trouve plus guère que « les chefs, les deux présidents, les quatre lieutenants, le garde-scel, un conseiller qui est nécessairement doyen, les gens du Roi au nombre de trois et le greffier. » A Sarlat, les deux tiers des charges sont vacantes ^ ; à la Flèche, la Compagnie ne compte plus que seize membres sur les vingt-deux dont elle se composait jadis *, et la charge de procureur du Roi, une des plus belles, est inoccupée depuis plus de trois ans. « A Angers, au Mans, à Tours, les avocats du Roi meurent revêtus de leurs charges : ils les font publier à vendre dans les provinces voisines sans trouver d'acquéreurs. Un d'entre eux a cependant cinquante-deux ans d'exercice, et