Paganel au comité du Salut public, 14 décembre

ration étant la dernière espérance des ennemis de la liberté ; que les tyrans et les prêtres travaillaient de concert à faire fermer les temples pour « recruter les camps de la Vendée » ! ; que des scélérats avaient profité de la révolution contre la prêtraille pour organiser une insurrection contre-révolutionnaire dans la Creuse et le Cantal2.

Le comité de Salut public ne se lassait pas de répéter que « la persécution donne au fanatisme une énergie plus terrible », qu'elle est condamnée à la fois par la politique, la philanthropie et la philosophie 3 ; que la persuasion seule doit assurer la chute de la superstition. Non content de désavouer les destructions violentes, le comité expliquait que les bruits sur la prétendue suppression du traitement des prêtres étaient dénués de fondement et que la nation continuait à faire les frais du culte (1 8 décembre 1793). Il ordonnait de réimprimer, tirer à cinquante mille exemplaires et envoyer à toutes les communes le décret sur la liberté des cultes.

1. Comité de Salut public à Lequinio, en blâmant sa conduite dans la Charente-Inférieure, 1er janvier 1794.

2. Recueil Aulard, X, 203. — Le 25 décembre, Paganel écrivait que l'on accusait les commissaires civils d'actes provoqués par les accusateurs eux-mêmes, trois jours avant l'arrivée de ces commissaires.

3. Ceci dans une adresse pour assurer la marche du gouvernement révolutionnaire, 17 janvier 1794; ont signé : Robespierre, Billaud-Varenne, Carnot, Prieur, Lindet, Saint-Just, Collot, Barère, Couthon.

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Interprètes fidèles de cette politique, Delacroix et Legendre écrivaient au comité de surveillance de Rouen, le 18 décembre 1793 : « Yous avez fait fermer les églises de Rouen..., mesure en contradiction avec le décret sur la liberté des cultes. Estce en protéger l'exercice que d'interdire l'entrée des églises? Citoyens, ne faisons pas de notre révolution une querelle religieuse... Voyez le conseil général de la commune de Paris : il a pris la mesure que vous avez adoptée, mais il a reconnu bientôt que la clôture pouvait fournir une occasion d'égarer le peuple et il s'est empressé d'ordonner la réouverture... Au surplus la Convention a parlé, sa déclaration est formelle, il ne reste plus aux bons citoyens qu'à obéir. »

Malheureusement, la Convention n'était pas plus en état de protéger partout la religion d'une façon efficace, que les révolutionnaires violents ne Tétaient de l'extirper.

Quelques représentants en mission crurent que la superstition allait céder à la Terreur et, en certains endroits, leurs mesures paraissent avoir eu un tel succès qu'ils se virent sur le point de toucher au but. Le fanatisme est à l'agonie, écrivaient Cavaignac et Dartigoeyte; l'arrêté de Fouché est accueilli partout avec enthousiasme. Le fanatisme est anéanti, disaient les représentants à l'armée du

Nord1. Le fanatisme expire, on peut dire qu'il est mort, répétait Robespierre. Georges Forster croyait que les « païens catholiques » allaient être tous convertis par les déprêtrisations « miraculeuses » du 17 brumaire. En frimaire, il assurait que le catholicisme avait été extirpé dans toute la France.

Ces illusions durèrent peu. Le fameux arrêté pris par Fouché dans la Nièvre, le 10 octobre, n'eut pas un long succès; la déchristianisation était précaire, plus apparente que réelle. Les vieux cultes opposent aux destructeurs des obstacles invincibles. Les chrétiens ne surent pas supplanter le paganisme sans lui faire des emprunts; plus d'une fois, moyennant quelque léger changement d'attributs, la statue de Jupiter devint un saint Pierre ou un saint Paul. Mais la déesse de la Raison ne remplaçait pas la Vierge Marie. On peut, comme Luther ou Calvin, obtenir qu'un peuple change brusquement de religion; on l'habitue moins facilement à n'en pas avoir une et à se contenter de cérémonies plus ou moins philosophiques comme les inventions révolutionnaires.

En beaucoup d'endroits, l'interruption du culte fut tardive 2 et paraît n'avoir eu qu'une courte durée.

1. Couturier en disait autant dans le département de Seine-et- Oise.

2. A la fin de novembre 1793, dans la Vienne, il n'y avait de fermé que quelques églises du district de Lusignan. En décembre,

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Dans Paris même, on célébrait la messe à la fin de l'année 1793 ; pendant tout l'hiver, la foule se pressa pour l'entendre en plusieurs endroits, notamment à la chapelle de l'Institut de l'Oratoire, rue d'Enfer.

A la fin de décembre, les églises du département de la Marne étaient presque toutes rouvertes, et le représentant en mission écrivait qu'il laissait « les fanatiques continuer leurs farces ». Le 1er jan-

dans une partie de la Charente, les prêtres restés en fonctions attiraient à leurs messes les habitants des localités sans curés; dans les Hautes-Pyrénées et dans les Basses, une seule déprètrisation avait eu lieu, les cérémonies du culte se faisaient sans obstacles; dans le Loiret, le Loir-et-Cher, les offices continuaient comme par le passé ; Paganel rassurait les habitants de l'Ariège auxquels « on faisait craindre » la cessation du culte. En janvier 1794, on disait la messe à Falaise; à Chàteauroux presque toutes les églises étaient fermées, mais les habitants allaient à la messe dans les villages voisins. En février, Bentabole, consulté par la municipalité de Janville, près Chartres, répondait : « La Convention n'ayant pas supprimé le traitement des curés, il ne paraît pas qu'on puisse empêcher ceux qui n'ont pas abdiqué d'exercer un culte pour lequel la nation continue de les payer. » Le district d'Aurillac n'avait ni renvoyé ses prêtres, ni fermé les églises; les prêtres disaient la messe chaque jour dans les campagnes d'Ille-et- Vilaine. En mars, dans le Haut-Rhin, ils célébraient leurs « mômeries » comme auparavant; au milieu du mois la déchristianisation commentait à peine à Privas et dans l'Orne. En avril, on dit la messe à Colmar, à Limours, aux portes de Lille, dans l'Eure, dans la Seine-Inférieure. « On tourmente les habitants des campagnes sous prétexte qu'ils n'ont pas assisté aux messes des curés constitutionnels, écrivait, le 2 juillet, un représentant a l'armée du Nord; on vient de me dénoncer le district de Douai comme s'étant rendu coupable de plusieurs actes d'oppression de ce genre... Ici les prêtres abusent du' décret sur la liberté des cultes pour ranimer la superstition, là ils font persécuter des citoyens pour avoir été ou n'avoir pas été de certaines messes. »

vier 171)4, les prêtres avaient repris leurs fonctions « avec éclat » clans une partie du Gers. En février, le culte, abandonné un instant, recommençait autour de Saint-Miliiel. Il en était de même, en mars, à l'est du Calvados. Des représentants trop prompts à croire les populations désabusées, étaient surpris de les trouver, quelques semaines après, envahies de nouveau par la dévotion. Lacoste constatait, en avril, que le Haut-Rhin, dont il avait signalé l'état assez satisfaisant, laissait beaucoup à désirer, et que les prêtres y étaient plus dangereux que jamais; la messe se disait chaque jour dans les églises « décorées de tous les signes de la superstition » ; le peuple s'y assemblait chaque soir « au son de la cloche pour des prières publiques1 ». « Je crois qu'il sera nécessaire de rouvrir les églises, écrivait le conventionnel Godefroi dès la fin de l'année 1793... Il paraît nécessaire de déclarer que le prêtre non suspect, qui aura cessé ses fonctions, pourra les reprendre. » La grande masse des Français ne reconnut pas d'incompatibilité entre la Révolution et la religion, lors même que la guerre eût éclaté entre elles avec la dernière violence. Le pays s'obstina à les vouloir toutes les deux.

1. M. Gazier, dans ses Études religieuses, a cité des paroisses oii le ni lie paraît n'avoir jamais été interrompu.

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La déchristianisation n'avait pourtant pas été tentée en pure perte. L'idée de supprimer le traitement des prêtres s'était propagée rapidement. Plusieurs représentants en mission écrivaient au Comité de salut public que, pour mettre tout le monde d'accord, il n'y avait qu'à laisser payer les messes par les gens qui en voulaient. Mais pouvait-on affirmer que l'État était étranger à toute espèce de culte et entièrement séparé de la religion, au moment où s'établissait une nouvelle religion d'État, le culte de l'Être suprême?

La chute de Robespierre fit disparaître le dernier obstacle.