LES AFFRANCHIS
plus sensible désormais aux coups de l'extérieur^ devait s'écrouler avec fracas comme cette idole aux pieds d'argile lorsque son soutien s'était décomposé en poussière. De Rome livrée aux affranchis et ne survivant que par le despotisme militaire, date le premier grand exemple du douloureux antagonisme de la liberté politique et de l'égalité; exemple qui n'a fait que se renouveler dans les temps modernes avec les mêmes données^ car la diminution proportionnelle du nombre des esclaves dans le monde romain l'entraînait^ politiquement, vers l'extrême démocratie. Espérons] (puisque ce sujet vient à passer sous notre plume) qu'il est réservé à notre temps de concilier dans une forme définitive l'alliance de ces deux grandes expressions^ l'égalité, la liberté, qu'il importe encore plus d'unir dans le cœur et dans l'esprit des citoyens qu'au fronton des monumentset des constitutions.
Ainsi, et c'est là que nous voulions en venir, le monde antique et l'esclavage ont péri ensemble, l'un par Tautre : ils ne peuvent être compris l'un sans l'autre. Qui les séparerait risquerait de tomber dans de dangereuses erreurs. « On s'est fait illusion sur la liberté chez les anciens, et pour cela seul la liberté chez les modernes a été mise en péril (1). » La fin de Tesclavage coupe l'histoire en deux.
En vain objecterait-on que l'esclavage a existé dans des temps rapprochés de nous et existe encore : ce n'est plus en général qu'un grossier moyen d'exploitation industrielle, un révoltant abus de la force sur des races inférieures, mais
(1) FuBtel de Coolanges. La Cité antique, Introduction.
D'après M. Laboulaye, « ce qne les anciens appelaient liberté, est précisément ce qne nous appelons anjourd*hui le despotisme de TÉtat. » (Introduction au Cours de Politique constitutionnelle, de Benjamin Constant.)
non une institution sociale. Si quelques peuples attardés dans les limbes de la civilisation» out conservé Tesclavage dans leur constitution intime^ ces peuples-là sont en dehors du mouvement moderne, ce sont les témoins survivants d'un état de choses disparu pour jamais. Il en est des sociétés comme du monde physique où chaque grande époque géologique laisse subsister des traces presque ineffaçables de son passage; de même la science peut étudier aujourd'hui chez des peuplades hier presque ignorées les mœurs de Thomme primitif.
Il n'y a là qu'une constatation intéressante ; il n'y a pas une raison suffisante pour nous faire renoncer, dans les recherches qui suiventi à notre partage si naturel entre les temps d'esclavage et ks temps de liberté, qui n'est en somme que la division marquée par le triomphe du christianisme sur le paganisme. Ajoutons qu'ayant à étudier les modalités dont le pouvoir est susceptible^ nous ne saurions ne pas être frappé de ce que Tidée même de pouvoir a été profondément altérée pendant des siècles^ précisément du fait de Tesdavage.
Ainsi^ pour nous (et c*est notre point de départ)^ toute 'histoire politique des peuples civilisés est comprise dans deux grandes époques : l'antiquité avec l'esclavage, les temps modernes avec la liberté civile^ d'abord atténuée par le servage, puis définitivement triomphante en France à la Révolution de 1789 qui ouvre Tère contemporaine.
