LES ORIGINES GERMANIQUES

Pour avoir dit du gouvernement constitutionnel : « ce beau système a été trouvé dans les bois (1), » Montesquieu a encouru les sarcasmes de Voltaire et ceux de gens ayant infiniment moins d'esprit ; il n'avait cependant fait en cela qu'exprimer par une formule énergique une vérité que la critique historique la plus sévère devait consacrer après lui. Cest en vain qu'on torturera de toute manière les textes de Tacite, on n'arrivera jamais à donner le change à des lecteurs non prévenus sur les traits essentiels du droit public des Germains. Avant que leurs institutions se fussent altérées au contact de l'Occident envahi^ elles offraient un mélange bien remarquable d*autorité et de liberté, une royauté semi-élective, semihéréditaire, une aristocratie ouverte et sans privilèges écrasants, la participation du peuple entier à la direction des intérêts communs.

Ceux des Barbares qui ont peuplé Tempire romain où ils avaient pénétré, soit par infiltrations lentes, soit par flots irrésistibles, ont été facilement gagnés aux idées d absolutisme politique; la nécessité d'agrandir et de défendre leurs conquêtes les poussa d'ailleurs à l'exagération du

(1) Eiprit des Lois, Liv. XI, cîiap. vii.

principe d*aulorité, qui est l'écueil de tout régime trop exclusivement militaire ; les usages de la monarchie mérovingienne, ceux mêmes plus perfectionnés de la monarchie carlovingienne, ne gardent pour ainsi dire plus de trace de ce qui faisait l'originalité et la dignité des aïeux francs. Mais les Barbares qui étaient établis dans la Grande- Bretagne^ n'y éprouvaient ni de fortes ni de durables résistances et n'y étaient pas exposés à subir l'ascefr dant d'une population indigène avancée en civilisation; aussi purent-ils conserver dans toute leur pureté leurs institutions, et ce sont bien celles-ci qui, sans Tintervention de presqu'aucun texte législatif, mais par un développement régulier et correspondant au progrès général des idées, sont devenues la constitution anglaise. Ce point serait désormais hors de doute, lors même qu'il n^aurait pas fait tout récemment l'objet, en Angleterre même, d'un intéressant travail, dû à la plume d'un publiciste assurément recommandable et sérieux, à qui on ne saurait reprocher que le ton un peu trop lyrique sur lequel son patriotisme aime à se produire ( I ).

Assurément, il ne faut rien exagérer. Voltaire fausse intentionnellement la pensée de Montesquieu, lorsque, pouravoir motif de le railler, il feint de supposer qu'il considère la Chambre des pairs, la Chambre des communes et les autres rouages de la constitution anglaise, comme ayant existé dans la oc Forêt- Noire » . Il suffit qu'au lieu du régime patriarcal et absolu qui parait avoir été celui de presque tous les peuples non civilisés, Tacite ait pu relever dans les mœurs des Germains de son temps

les indices indiscutables de la participation du peuple aux mesures du gouvernement.

(1) Edward A. Freeman. Le Développement de la Constitution anglaise (traduit par M. Alexandre Dehaye).