LES GERMAINS

Or, c'est là ce qui résulte non seulement des témoignages de Tacite,de César, de Slrabon^mais des recherches dont ils avaient indiqué la direction et qui ont portée en nos tempsjuslement curieux des origines^ sur Tétat social de ceux qui devaient arracher à la première race latine le sceptre du monde. Quoique la multiplicité des peuplades^ des unités nationales dût entraîner chez les Germains une grande diversité de coutumes^ ils paraissent avoir été soumis en grande majorité à des constitutions monarchiques. Ils choisissaient leurs rois dans des familles déterminées, ou peut-èlre dans une seule qu'on croyait per* péluer le sang des dieux, et, dans la pratique^ les choix populaires devaient vraisemblablement consacrer Thérédité, ou à peu de chose près. Gomment se refuser à voir là le germe de la royauté anglaise qui, en fait, est héréditaire^ mais dans laquelle chaque prince, d'après Tesprit de la constitution, est réputé régner par délégation du parlement, c'est-à-dire delà nation? Le pouvoir du roi n*estni illimité ni arbitraire : nec regibus infinila aut libéra potestas ( 1). Les Germains ne souffraient pas l'oppression ; parmi eux, les Goths ont le gouvernement le plus autoritaire, mais ils ne vont pas jusqu'à supporter un maître : Goihones regnantury paulo jam adductiùs quam ceterœ Germanorum gentes,nondum iamen supra liber tatem ( 1 ) . »

Autour de ce roi se groupait une noblesse nombreuse : le noyau en était formé par des familles dont l'ancienneté immémoriale les rattachait aux dieux et qui se confondaient comme dignité avec la famille régnante. Mais à ce groupe illustre venaient se réunir les compagnons du prince^ les guerriers placés au premier rang par leur

(1) Tacite, de Mot. Germ. n* 7.

78 SÉPARATION DES POUVOIBS.

Taleur^ qui^ à leur tour, faisaient souche de nobles. N'est-ce point encore là rarislocralie ouverte qui fait la grandeur de lÂngleterre et assure la perpétuité de son gouvernement? Tandis que notre noblesse fermée, sortie d'un régime féodal aveugle, s'est desséchée comme un arbre dans lequel la sève s*est tarie et que doit briser le premier vent dVage.

Chez des peuples guerriers comme Tétaient les Germains, les magistrats sont remplacés par des chefs militaires. Ceux-ci sortaient bien du libre choix de leurs compa* gnons d'armes, qui ne se laissaient, en les désignant, influencer par aucun prestige traditionnel, mais cherchaient seulement les plus braves : duces ex vbrtule sl^ munt (1).

De minoribus principes consultant, de miigoribus omnes (2). Cette phrase tant de fois reproduite prouve que les Germains faisaient dans le mode de gestion de leurs affaires une division qui se retrouve dans tous les gouvernements réguliers, et qui, au point de vue des mesures générales à ordonner, est précisément la distinct tion du législatif et de Texécutif ; c*est au peuple de faire la loi par lui-même ou par ses représentants, c'est aux conseils de la couronne, à l'administration, aux magistrats ou fonctionnaires qu'il appartient de rédiger les règlements et de veiller aux détails de Tapplication. Partout la loi est complétée ou, dans de certaines limites, suppléée par les décrets et les séualusconsultes.

Quant aux séances en plein air dans lesquelles la foule des guerriers prenait une résolution importante, le plus souvent sur une campagne à entreprendre. Tacite en

(2) NMl.