CABACTÈRB DU GOUVERNEMENT DE LA !'• RACE
disparates. Us poursuivaient Tunité^ en dépit de causes de dissolution qui devaient finir par remporter.
L'une des plus graves était le partage du royaume, à la mort du roi, entre ses divers enfants mâles; cette coutume a ensanglanté toute la première partie du moyen-âge, a arrêté la formation de la nation, réduit le génie de Char* lemagne à produire des fruits éphémères et engendré la féodalité. Elle avait sa cause dans un faux point de vue, qui faisait considérer le pouvoir royal comme une sorte de propriété, comme un patrimoine ordinaire susceptible de division ; or, il faut le rappeler, le pouvoir royal, après rétablissement des Franks en Gaule, tout en restant électif en droit, était devenu héréditaire en fait dans la famille de Mérovée. Au sacre de Pépin le Bref, le peuple abdiqua ses droits anciens et jura de ne pas prendre de roi en dehors de la famille carlovingienne.
On voit bien les Mérovingiens tenir de grandes assises aux champs de Mars et de Mai ; Tarcbevèque Hincmar nous apprend bien que Charlemagne convoquait deux assemblées^ Tune au printemps, Tautre en automne; mais il faudrait tout Tenihousiasme peu éclairé d*un François Hotman (1) pour considérer ces réunions presqu*exclusivement militaires comme la manifestation d'un véritable gouvernement représentatif. conlinuantlema//um germanique et préparant les états- généraux. L'édit de Piste, qui remonte à Charles le Chauve, rappelle bien ce grand principe : Lex populi consensu fu et constitutione regis^ mais ce n'est là qu'un hommage peut-être inconscient rendu à des usages disparus. En réalité, les Mérovingiens ont tendu, comme devaient le faire leurs successeurs immédiats^ à continuer les empereurs romains;
(1) FrancO'CralUa, paashn.
leurs actes législatifs conservèrent les titres d^édîts, de décrets, de constitutions ; c*est à la longue seulement que l'expression capitulaire se généralisa. Leur volonté était la loi mème^ et rien n'indique qu'elle ait jamais éprouvé de résistance fondée sur le droit populaire ; tout au plus les capitulaires mentionnent-ils quelquefois la collaboration des grands, des leudes^ qui ne sont d*ailleurs que des fonctionnaires royaux.
Les Mérovingiens, ayant laissé tomber l'exercice du pouvoir entre les mains des maires du palais, furent détrônés par ceux-ci, « Il valait mieux, dit un chroniqueur du temps, avoir pour roi celui qui avait la force (1). » Les Carlovingiens ne songèrent qu'à exercer la puissance souveraine avec plus de vigueur que leurs devanciers ; ils ne changèrent point la nature du gouvernement, et quand la couronne impériale fut posée sur la tête de Charlemagne, ce prince illustre personnifia les traditions gouvernementales de Rome.
Quant aux champs de Mars et de Mai^ — et cela est vrai pour la seconde race comme pour la première, — le régime militaire d'alors n'était autre que la nation armée, et il parait acquis à la science que ces réunions étaient presque toujours des concentrations de troupes, des revues générales passées au retour de la belle saison^ et préludant le plus souvent à quelque expédition de guerre. C'était aussi l'occasion pour les chefs de famille d*apporter au maître les dons volontaires qui, avec les frais de justice^ alimentaient pour la plus grosse part le trésor royal. Il est toutefois très croyable que les rois, et surtout celui d'entre eux qui eut les vues les plus hautes et le cœur le plusdoux^
(1) Y. Fostel de Coulanges. Le Gouvernement de Charlemagne (Revue des Deux Mondes, !•' janvier 1876).
