CHUTE DE L'EMPIRE

il les paralysait et les discréditait promptement, en y échappant par une décision spontanée et arbitraire (i). »

Le Consulat avait eu pour origine un sentiment de réaction contre les excès et les turpitudes de Fère révolutionnaire; r£mpire était soutenu uniquement par la gloire militaire qui, bien plus que la constitution et les hommes, étaient le grand ressort de la puissance napoléonienne. L'Empire devait finir avec sa gloire^ • Napoléon vaincu était Napoléon détrôné j> (2).

Déjà, à l'époque de la conspiration du général Malet, l'empereur avait pu apprécier toute la fragilité de Tédifice qu'il avait élevé et préjuger, par la défection de certains des hommes qu'il employait, par les hésitations des autres^ le sort qui l'attendait lorsqu'il aurait cessé d'être redoutable et heureux. Au milieu des embarras d'une campagne malheureuse, il avait entendu l'écho de l'oraison funèbre qu'on lui faisait prématurément à Paris, et c'était bien celle qu'il avait pressentie lui-même en un jour de belle humeur (3).

Par un retour tel que les choses humaines en présentent souvent^ instrument de la chute de Napoléon fut l'instrument même de son despotisme, le complice^ le complaisant de ses égarements. Le sénat^ en prononçant la déchéance de celui à qui chacun de ses membres devait tout, s'érigea subitement en champion de la séparation des pouvoirs. Parmi les reproches faits à Napoléon dans l'acte du 3-4 avril 1814, les plus durement formulés sont

(1) Mémoires de Mme de Bémusat (Revue des Deux-Mondes^ da 16 juiUet 1879.)

(2) Thiere. Histoire du Consulat et de V Empire, t. XVI, livre LUI.

(3) Mme de Rémosat rapporte, dans les Mémoires cités plus haut, qu^nn jour le premier consnl demandait en badinant aux personnes qui remplissaient son salon, ce qu*on dirait de lui après sa mort ; et chaque flatteur d'imaginer les éloges les plus outrét. t Vous vous trompez tous, aurait répondu le premier consul^ on dira oup 1 1

relatifs aux impôts levés par simple décret^ aux mesures d'ajournement et dissolution prises contre le corps législatif, aux déclarations de guerre faites directement par Tempereur alors que la constitution obligeait à suivre^ en ce qui les concerne^les formes propres aux lois, aux décrets inconstitutionnels ayant prononcé la peine de mort sans jugement^ à V anéantissement de la responsabilité ministérielle, à la confusion de tous les pouvoirs^ à la destruction de l'indépendance des corps judiciaires I

Une telle déclaration^ encore une fois, était la condamnation du sénat autant que celle de l'empereur, mais depuis longtemps les sénateurs (sauf, bien entendu, de fort honorables exceptions) avaient oublié ce qu'est la dignité personnelle; ils cherchaient, sous un nouveau maître, la continuation des avantages matériels que leur avait fait l'ancien ; aussi, dans le projet de constitution qui fut adopté sous l'inspiration de Talleyrand, ce type du cynisme politique, le sénat se fit-il la meilleure place ; réservant son maintien comme institution, il eut soin de stipuler que la dignité de sénateur serait inamovible et que les sénateurs en exercice seraient conservés dans leur dignité et garderaient leur dotation.

En somme^ le sénat de l'empire cherchait à vendre aux Bourbons la France qui, Dieu merci! ne lui appartenait pas. Le marche ne devait pas avoir de suite dans les conditions où il était offert, quelques marchandages individuels suffirent à arranger les choses. Tandis que le sénat impérial se roulait à terre. Napoléon tombait de toute sa hauteur et mettait de la grandeur jusque dans l'acte que lui-même croyait alors devoir sans doute être le dernier de sa carrière ( 1 ) .

(1) Tout le monde sait que Napoléon, après avoir signé son abdication, a cherché à s'empoisonner.