F. — CULTE, SACRIFICE

A l’époque de la Siao Hio, le culte religieux officiel des Chinois avait pour objet : 1 0 le Ciel et la Terre; 2° le génie du sol et celui des végétaux, spécialement des moissons, .S/met Tslii; 3° les génies protecteurs des royaumes, des provinces, des villes, etc.; 4° le génie du foyer; 5° les esprits des ancêtres.

Ce culte se pratique par des sacritices, offrandes et prières, des cliants accompagnés de musique et des encensements ; le tout dans un local uu dans une salle particulière où l’on pose sur une table, en forme d’autel, une représentation du génie, de l’esprit que les cérémonies ont pour but d’honorer.

Ce sont en général des tablettes sur lesquelles sont tracées des représentations ou simplement le nom des génies ou des ancêtres. Pour ces derniers, on faisait aussi poser un personnage vivant qui prend l’attitude d’une statue (voy. p. 57, fin), généralement un enfant, mais point un fils de l’officiant. Les personnes qui pouvaient et devaient faire ces cérémonies varient avec les génies qui en sont les objets.

Le sacrifice est offert par celui qui a autorité dans la circonscription pour laquelle il est offert. L’Empereur pour l’empire, les vice-rois et gouverneurs pour leurs provinces, etc. ; le père de famille pour celle-ci.

Le souverain seul pouvait offrir le sacrifice au Ciel et à la Terre; les princes feudataireset les fonctionnaires ayant juridiction sur une étendue quelconque de territoire, célèbrent en l’honneur des génies protecteurs du sol et des

moissons de leurs circonscriptions particulières. Aux chefs de famille, de quelque rang qu'ils soient, depuis le souverain jusqu’à l’homme du peuple, il appartient de sacrifier au génie du foyer et aux ancêtres (coinp. p.74, §§ 69-71).

Les sacrifices auCiel et à la Terre ainsi qu’aux esprits protecteurs se faisaient en plein air sur un autel placé au milieu d’une enceinte délimitée par un mur, quand ils s’offraient pour le bien du peuple en général. Les rois et magistrats avaient, en outre, un temple privé où se faisaient les mêmes sacrifices quand ils étaient offerts pour la famille du prince ou fonctionnaire (v. p. 75, § 70). On voit aussi au paragraphe 84, commentaire du livre IV (p. 170) que toute armée entrant en campagne devait offrir un sacrifice. Le général en chef présentait lui-mèine les offrandes à l’esprit de la terre, du sol.

Les sacrifices publics se font dans les champs sur un petit tertre élevé dans ce but; on aplanit un espace carré, sur le devant.

Le lieu du culte du génie domestique était la cour centrale du palais des grands dignitaires, le foyer de la cuisine et le coin nord-ouest de la maison pour les particuliers (cf. p. 109, § 159).

Les rois et princes avaient un autel spécial érigé en plein air pour le culte des ancêtres, les maisons de gens aisés avaient un local spécial ou se déposaient les tablettes destinées à les représenter. Ce local devait être dans le quartier sud-ouest de la maison. Les familles pauvres se contentaient de les suspendre dans la salle commune de la famille ou dans le lieu le plus apparent de la maison. Outre le salle domestique, il y avait encore un temple, une chapelle ou grande salle commune à toute une famille où celle-ci se réu nissait une ou deux fois par an. Pour beaucoup ces réunions comptaient plusieurs milliers de personnes de tout rang.

La salle des ancêtres ne renfermait guère qu’une table portant des gradins sur lesquels on exposait les tablettes de l’ancêtre originaire, en tète, et des autres ancêtres qui s’étaient distingués par leurs actions et leurs vertus. Ces tablettes portaient leur image ou simplement leurs noms. En dehors des jours de cérémonie, ces tablettes étaient suspendues au mur ou renfermées dans une armoire.

Le paragraphe 65, livre V (p. 200) indique les temps et les rites des sacrifices qui doivent s’y faire. Le premier de chaque mois, on y offre

des prémices du temps. En hiver on sacrifie à l'ancêtre originaire ; au printemps, aux autres ancêtres; on immole alors ime loutre (v. § 64). En automne, on sacrifie au temple commun; on y immole un loup ( ibid. ). Ces sacrifices se font au mois médial des saisons; ceux qu’offrent les hauts fonctionnaires ont lieu au premier mois (65, comm. fin).

Le jour anniversaire de la mort des parents, les offrandes ont lieu dans l’appartement oriental. Ces sacrifices inspirent aux parents des défunts les sentiments exprimés au paragraphe 59, ligne 11 (p. 70). Les paragraphes 71, 72, livre V (p. 202), indiquent les différents genres de sacrifice à offrir pendant les trois ans du deuil de père et mère. Les cérémonies de ces sacrifices consistent en prières accompagnées de musique idùte, tambour, instruments à cordes, kin et shen ), en prosternations, et surtout en offrandes d’objets comestibles n’ayant servi à rien d’autre et bien frais, fruits, viande, gâteaux, vin, et de parfums brûlants dans des cassolettes. Les plats et vases sur lesquels tout cela est déposé, les instruments de cuisine servant à cuire la viande et les gâteaux, doivent être exclusivement affectés à cet usage. Les familles pauvres sont exemptées de cette obligation. Pour elle il suffit qu’elles renettoient parfaitement les vases et instruments domestiques avant de les faire servir au culte.

Trois jours avant les sacrifices, ceux qui doivent y prendre une part active doivent observer un jeûne rigoureux qui leur prescrit de se recueillir, de réprimer les désirs et passions, leur interdit l'usage de tout aliment animal et du vin, tous plaisirs, toute délicatesse de la table, la musique, etc. (v. IL 61, p. 71) et leur prescrit la continence.

Le sacrifice domestique doit être offert par le père de famille assisté de son épouse principale; en principe il ne peut se faire remplacer que pour cause grave (II, 60, p. 70). Les fils assistent également. Les filles et les belles-filles ont leur part active dans la cérémonie. Elles préparent les objets, cuisent les viandes et gâteaux, nettoient les plats, les vases et écailles, les présentent à leurs parents qui les offrent directement aux esprits.

Les Chinois croyaient que le sacrifice attirait le bonheur et éloignait les maux. L’animal offert en sacrifice diffère d’après le rang du sacrificateur; delà le précepte de laSiao Hio (livr. III, fin) que, sans motif, le roi n’en peut tuer un, etc. Les degrés de dignité des animaux immolés étaient ainsi établis:

boeuf, brebis, porc, chien. On sacrifiait un cheval pour les guerres et les grandes chasses ; des oiseaux, spécialement un coq, aux génies de la terre et des céréales.

Les offrandes consistaient en riz, millet, froment, sel, eau, vin, soie, pierre précieuses, etc. Levin est fait de différentes plantes : riz, millet, etc. Manger les chairs est le dernier acte du sacrifice.

Les offrandes faites, les objets comestibles qui les constituent sont donnés à manger aux gens et employés de la maison (v. I, 18, p. 35, et II 46, p. 65).

A côté de ce culte remontant aux temps antiques et consacré parles usages officiels, existent les pratiques des Tao-sse et du bouddhisme. Mais comme elles étaient réprouvées par les lettrés en général et spécialement par les auteurs de la Siao Hio, il n’y a pas lieu de s’en occuper ici, non plus que des pratiques et croyances populaires, étrangères au culte national.

Le jeune préparatoire à la visite au palais (v. p. 79, init.) consiste à s’abstenir du coït, se laver les mains et la tète, réprimer ses passions, se recueillir, etc.