VIII PRÉFACE

Sismologie moderne : ainsi s'appelle la science des tremblements de terre, qu'a vue naître la fin du xix° siècle.

Depuis que l'homme, réfléchissant à ce qui l'entoure, veut trouver la raison des choses et s'expliquer l'Univers, nul phénomène naturel n'a

eu plus que les tremblements de terre le don de

l'émouvoir et d'exciter sa curiosité, sans doute par suite même de la terreur qui les accompagne. Toutes les traditions populaires les plus anciennes, toutes les histoires et toutes les littératures sont remplies de récits relatifs au redoutable fléau; mais Jusqu'au troisième tiers du siècle dernier, il ne s'est guère agi que de descriptions plus ou moins dramatiques ou de théories insuffisantes et même puériles, où l'imagination était tout et la véritable observation peu de chose, sinon rien. La Sismologie est née seulement quand on a enfin osé appliquer des méthodes et des appareils de mesure à Ce phénomène dont la violence, capable d’ébranler les montagnes sur leurs fondements et à de secouer des pays entiers en y renversant tout, semblait défier toute évaluation numérique. Get effort et cette audace n'ont pas été, ce semble, appréciés à leur juste valeur et cependant, sans

PRÉFACE | IX ce pas décisif, la Sismologie moderne ne se fût point constituée. ; |

Dès ses débuts, les principaux résultats obtenus ont eu le don d’étonner le public, qu'il se soit agi d'annoncer avant tout télégramme la production d'un grand tremblement de terre dans telle ou telle région parfois éloignée jusqu'aux antipodes, ou que l'on ait discuté sur l’état interne du globe, jusqu'ici tout à fait inaccessible à nos investigations, mais que le sismographe permet pour ainsi dire d'ausculter. Malheureusement ces retentissantes découvertes sont encore trop sou-

vent reléguées dans de lourds mémoires ou d'in-

-digestes volumes, qu'en dehors des cercles scientifiques les curieux de la Nature n'ont le temps . mi de lire ni, moins encore, d'approfondir; ils ne

veulent pourtant pas croire les sismologues sur

parole et il leur faut être renseignés sans grand

travail. Cet opuscule a été écrit pour eux.

Ce n’est pas qu'en ces dernières années n'aient

été publiées des œuvres de vulgarisation sur les

tremblements de terre, mais, en France du moins, aucune n a été due à la plume d’un sismologue de

profession; à l'étranger, au contraire, plusieurs

des savants qui, depuis de longues années, con-