CHAPITRE XV

TREMBLEMENTS DE TERRE D’'ÉBOULEMENT ET TREMBLEMENTS DE TERRE VOLCANIQUES

Les sismologues modernes ont définitivement écarté de leurs spéculations toute cause prétendue des tremblements de terre qui prendrait naissance dans l’atmosphère ou dans les espaces célestes, parce qu ils considèrent que ce sont phénomènes exclusivement propres à l'écorce terrestre et qu’en outre toute origine extérieure qui émanerait de ces milieux généraux serait incompatible avec la répartition si étroitement limitée des régions sismiques à la surface terrestre, telle que nous l'a fait connaître l'observation. Ils ne veulent même plus discuter avec les partisans attardés des théories cosmiques ou météorologiques des tremblements de terre cet argument fantaisiste et suranné que des phénomènes extérieurs à l'écorce pourraient suffire sinon à produire effectivement des secousses du sol, du moins à les déclancher quand

elles sont prêtes à se produire en conséquence du développement progressif et normal de leurs causes endogènes propres. Bref, la théorie de la soutte d'eau qui fait déborder le vase a fait son temps après avoir trop longtemps régné et égaré tant de travailleurs. Ce sera sans doute plus tard un motif de profond étonnement que de voir avec

quelle obstination on a voulu aller chercher les

causes des tremblements de terre en dehors du milieu où 1ls se produisent, l'écorce terrestre. Toute étude sur ces causes devra satisfaire à cette condition fondamentale d'en expliquer la répartition géographique, et cette exigence nous permet d'écarter toute origine qui dépendrait directement de l'existence d’un milieu souterrain général tel que le fameux feu central. Nous ne perdrons donc pas de temps à examiner les théories sismiques basées par exemple sur des explosions des gaz du magma interne, parce qu'en outre

elles invoquent des faits inaccessibles à l'observa-

tion.

C'est en partant de ces idées rationnelles que les sismologues modernes, les Suess, les Toula,

les Hoernes, les Hobbs et d’autres encore ont

provisoirement classé les séismes en tremblements de terre volcaniques et tremblements de terre tectoniques. Nous allons les passer successivement en revue et exposer succinctement ce que l'observation nous apprend sur chacun d'eux.

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… 1lest tout naturel de penser que, tant à la surface de la terre qu'au sein des couches sous-jacentes, des éboulements ou des effondrements, tels qu'on en observe fréquemment en beaucoup de pays, sont accompagnés de tremblements de terre qui en seraient la conséquence directe. Que prouve à cet égard l'expérience des faits?

En ce qui concerne les éboulements de pentes de montagnes préalablement sapées par les pluies, phénomène puissamment favorisé par la présence de couches argileuses inclinées et toujours prêtes à glisser sous l'influence de leur propre poids, on a très souvent observé que de semblables accidents peuvent se preduire sans le moindre tremblement de terre, même quand il s’agit de masses considérables mises en mouvement. Ainsi, le 2 septembre 1806, une partie du Rossberg (canton de Schwytz) s'éboulait brusquement et ensevelissait sous un énorme amas de 15 millions de mètres cubes de débris les villages de Busigen et de Goldau avec un millier de leurs habitants, sans que des témoins oculaires échappés au désastre aient ressenti la moindre secousse sismique, et l’on pourrait multiplier à l'infini des faits de ce genre. On peut citer aussi bien des pays tels que la Bolivie orientale et le Chili méridional où les

tremblements de terre sont à peu près inconnus

malgré la fréquence et la grandeur de semblables éboulements provoqués par d’excessives précipi-

tations atmosphériques. Les frane des Apennins, comme s'y appellent ces phénomènes, n'ont jamais

passé pour causer des tremblements de terre.

À une époque où l'attention était vivement attirée chez les habitants des vallées subhimalayennes sur les violentes et nombreuses répliques du désastre de Kangra du # avril 1905, on put observer de nombreux et considérables éboulelements de masses de terre et de neige, qui transformaient les fonds de vallées, mais se présentèrent sans exception comme conséquence de ces secousses. On doit donc admettre que le cas

inverse de tremblements de terre produits par des

éboulements est extrêmement rare,+si toutefois il en existe, et, en fait, nous n'en connaissons aucun exemple authentique. Peut-être pourrait-on se laisser impressionner par les relations classiques de la célèbre catastrophe de Villach, en Carinthie, du 25 janvier 1548, causée par un violent tremblement de terre et l'éboulement consécutif du mont Dobratsch. Mais il suffit de lire attentivement les chroniques contemporaines, patiemment réunies et exhumées par Hann et de Radics, pour se convaincre que l’éboulement a été la conséquence du tremblement de terre, loin d’être causé par lui. Il faut donc considérer cette cause de tremblements de terre comme exceptionnelle, peut-être simplement parce que les couches superficielles des fonds de vallées ou du pied des pentes monta-

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sneuses sont trop incohérentes pour se mettre en état de vibration élastique à l’arrivée de ces matériaux, quelque considérables que soient leur masse et leur force vive.

On sait combien de pays ont leur topographie entièrement faconnée par l'action des eaux souterraines qui ramènent au jour, molécule à molécule, les éléments des couches calcaires au sein desquelles elles circulent en profitant de leurs cassures ou diaclases. À Ja longue, il s'y produit de nombreux vides dont les voùtes finissent par s'effondrer en laissant à la surface des témoins irrécusables par de caractéristiques dépressions : les avens des Causses, les bétoires de Normandie, les dolines de la Carniole et de l'Istrie, les catavothres des pays grecs, les cenotes du Yucatan, etc., cette longue liste, et on pourrait la prolonger, montrant à elle seule la fréquence du phénomène. Ces accidents constituent les

paysages karstiques particuliers aux régions cal-

caires et disséminés en un grand nombre de points de la surface du globe. Ces effondrements peuvent avoir comme conséquence de légers tremblements de terre locaux, cela n'est pas douteux, et Doss a démontré la réalité de cette cause de tremblements de terre pour les provinces baltiques autour du golfe de Riga, tandis qu Agamennone

leur a attribué certaines séries de secousses de la

Campagne Romaine. Mais, par contre, combien de

pays karstiques ne sont-ils pas tout à fait asismiques, comme les Causses et le Yucatan? Il faut donc admettre qu'un sous-sol de ce genre n'est exposé aux tremblements de terre d'effondrement que si quelque autre cause adjuvante intervient, des influences tectoniques par exemple, comme cela paraît être le cas pour tout le bassin oriental et la Méditerranée, de la Carniole à lorient.

L'exploitation des mines n’est pas sans causer de légers tremblements de terre superficiels à la suite d'éboulements d'anciennes galeries abandonnées, le plus souvent par suite de la vétusté de leurs étais. On notera cependant que les études très consciencieuses de Jicinski paraissent établir que des travaux de mines ne s’ensuivraient que des affaissements lents et sans secousses. Cette observation est trop absolue, mais en tout cas montre le peu d'importance réelle de ces phénomènes sismiques.

Il résulte de toutes ces observations que ces phénomènes tant superliciels que souterrains ne constituent que des causes très accessoires et particulières de tremblements de terre faibles et locaux, puisque les régions à éboulements et les régions karstiques à effondrements souterrains ne sont ni toutes instables, ni toutes situées dans des régions sismiques, et cette simple remarque suffit à enlever toute rmportance à cette classe de séismes. - Il ne faut d'ailleurs pas les confondre, comme on

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l'a souvent fait, avec les tremblements de terre qui accompagnent les grands affaissements ou effondrements d'origine tectonique.

De temps immémorial, on considère vulgairement les volcans et les tremblements de terre comme si bien liés entre eux qu'évoquer les uns suffit à faire penser aux autres. Mais les arguments dont on étaie cette connexité, quand toutefois on

veut bien en fournir, sont assez pauvres, c'est-àdire qu'on se préoccupe peu de les confronter avec les faits. C’est ce que nous allons faire en rappelant que, dans un chapitre précédent, il a été établi que les deux phénomènes n'ayant pas à la surface du

globe une même répartition géographique, une

étroite dépendance mutelle ne saurait être désormais soutenue, sans pourtant que l’on puisse aller jusqu à nier toute parenté ou communauté de cause générale entre les uns et les autres. Mais cette dernière question est hors de notre sujet.

Les régions où les tremblements de terre se présentent avec le plus d’ampleur ne sont pas celles où l’activité volcanique montre le plus de fréquence

et d'intensité. Ainsi l'instabilité de la Dalmatie est extrème, loin de toute manifestation volcanique, tandis que les gigantesques éruptions de l'Islande se produisent à grande distance de la petite région sismique de sa côte méridionale. Le centre du Chili est célèbre par ses catastrophes sismiques et cependant l’activité éruptive actuelle ne s’y montre

qu'au sud, là où les tremblements de terre sont peu redoutables. Des exemples de ce genre pourraient être multipliés à l'infini.

La terrible explosion de la Montagne Pelée du 8 mai 1902 à rasé Saint-Pierre de la Martinique sans la plus petite secousse du sol, et il en a été

de même de celle du 26-27 août 1883 qui a fait

sauter une partie de l'ile de Krakatoa dans le détroit de la Sonde. Dans l'opinion générale, ces faits n’en sont, dit-on, que plus probants en faveur de la dépendance mutuelle entre les volcans et les tremblements de terre, les montagnes ignivomes jouant le rôle de soupapes de sûreté. C'est là une manière de raisonner par trop facile en faveur de

la thèse et qui, malgré la vogue dont elle jouit, ne résiste pas à l'examen et peut être mise en parak lèle avec cet argument si souvent répété qui fait

du tremblement de terre de la Campanie de l'an 63 le direct avant-coureur de l’éruption du Vésuve

en 79, où Pline l'Ancien a trouvé une mort.

célèbre. De semblables raisons ne constituent vrai-

ment pas des arguments probants.

- La sismologie moderne à mis fin au débat depuis

que l'on a, par de longues séries d'observations

sismographiques, montré qu'aux îles Samoa les

tremblements de terre sont tout à fait imdépen-

dants, dans le temps comme dans l'espace, des

éruptions de cet archipel très instable, et il en est de même depuis les travaux de Riced quant à