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l'agitation était facile à entretenir. Depuis quelque temps déjà des réunions secrètes avaient lieu, les quelques musulmans qui étaient rentrés dans leurs villages émigraient dans les villes. Sur un signe de la Porte, les massacres des chréliens commencent à Candie (12/24 janvier), à Réthymo et à la Canée (18/30 janvier).

L’agitation augmente, les consuls se réunissent et tentent de s’interposer, mais tous leurs efforts sont inutiles. Le consul grec leur avait demandé de faire descendre à terre les marins des navires de guerre stationnant dans les eaux crétoises, pour rétablir l'ordre ;ilss’y refusent. Mais le 23 janvier/4 février ,le feu éclate à la Canée dans les quartiers chrétiens et d’horribles massacres commencent ; les consuls se décident alors à faire débarquerles marins pour éteindre les incendies et protéger les consulats contre la violence des musulmans. La situation devient intenable à la Canée et, le 21 janvier/12 février, les consuls, le Gouverneur Général et les gendarmes monténégrins quittent la ville et se réfugient à bord des cuirassés des Puissances. La ville est à feu et à sang ; les massacres se contünuent dans les campagnes. Les Crétois, exaspérés, proclament leur union à la Grèce (1).

La Porte profite de ces troubles pour critiquer la conduite des Puissances ; elle prétend que ces désordres ont pour seule cause l'application des réformes qu’elles ont voulu introduire dans l'Ile. En conséquence elle déclare qu’elle se voit forcée de reprendre en main l’administration de la Crète.

Mais ces événements devaient avoir un contre-coup en

(1) Voir le rapport de M. CawBox du 10 février 1897 (Livre jaune sur la Crète, février-mai 1897, p. 22, n° 47).

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Grèce. On y avait suivi attentivement l'élaboration des réformes par les Commissions. A la vue des massacres qui eurent lieu, l'opinion publique se souleva et se monta de plus en plus en faveur des Crétois. Devant l’exaltation populaire grandissante, le Gouvernement grec ne put résister et, le 10 février, le prince Georges partait à la tête d’une flottille de torpilleurs, suivi trois jours après par le colonel Vassos qui, à la tête de 2.000 hommes, vint prendre possession de l’[le au nom du roi Georges.

À cette nouvelle, une vive inquiétude se manifesta en Europe et les Puissances envoyèrent des protestations à Athènes. Elles s'étaient déjà émues des désordres qui avaient eu lieu en Crète. L’Autriche surtout s'en inquiétail; craignant que ces troubles n’eussent un écho en Macédoine, elle demande le 8 février une intervention pour arrêter ce soulèvement, prétendant que « l'émancipation de la Crète serail un encouragement pour la Macédoine et les autres parties des Balkans. On y constaterait que, par des moyens révolutionnaires, on peut déjouer la volonté de l’Europe, et l'exemple peut être contagieux (1) ». Mais, comme toujours, l'attitude des Gouvernements était très hésitante. La conduite de la Grèce vint les tirer de leur indifférence. On déclara au Gouvernement grec que «la question crétoise était une question internationaleetnon une question hellénique.…. et qu'iln’y avait pasle moindre motif d'intervention de sa part (2) ». Cette déclaration présente une véritable contradiction, si la question crétoise en effet est une question internationale, elle est tout autant une question hellénique qu’une question anglaise,

(1) Livre jaune sur la Crète (février-mai 1897), p. 15, n0 32. (2) Livre jaune sur la Crète p. 17, n° 36.

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française ou russe. La Grèce est une Puissance souveraine comme les autres et à ce litre elle a le droit d’intervenir dans toute question internalionale ; elle a même dans la question crétoise plus de droits que toute autre, car elle y a le plus d'intérêts. Le mot « question internationale » est donc impropre ici ; on aurait dû dire « question réservée aux 6 Grandes Puissances » ; celle expression, sans cependant justifier la déclaration, eût supprimé la contradiction quis’y trouvait. A la nouvelle du débarquement du colonel Vassos en Crète à la tête de troupes grecques, les Puissances donnèrent aussitôt l’ordre à leurs amiraux de débarquer des détachements de marins afin de paralyser les troupes grecques qui certes n'auraient pas osé s'attaquer directement aux troupes internationales.

Ce débarquement en Crète du colonel Vassos était de la part de la Grèce une violation certaine du droit des gens; cela constituait l’envahissement en lemps de paix et sans déclaration de guerre d’un territoire turc. En outre c'était une grosse faute de sa part. Ce coup de main en effet arrivait beaucoup trop tard, les bâtiments des Puissances élaient déjà dans les eaux crétoises et des marins furent aussitôt débarqués. Un mois plus tôt ,les chances de succès auraient été bien plus grandes et l'union de l'Ile à la Grèce aurait pu être utilement déclarée. Dans ces conditions, un tel acte ne pouvait qu'indisposer les Puissances et nuire aux intérêts des Crétois. C’est en effet ce qui eut lieu : les Puissances n’élaient pas éloignées de consentir à l'annexion de l'Ile à la Grèce, mais, sitôt l'agression de la Grèceaccomplie, le premier point sur lequel elles tombèrent d'accord sans hésitation, ce fut d'empêcher l'annexion.