CHAPITRE XIX
Le retour des exilés. ~ Manifestations populaires. — L'arc de triomphe du Béquet. — Députations et harangues. — M. Le Berthon et Gensonné. — Les dames du marché et les bouquetières de la place Sainte-Colombe. — Rétablissement de l'ancienne G>mpagnie judiciaire. — Service religieux des francs-maçons. — Cizos-Duplessis. — Retraite de M. de Gascq. — Querelles persistantes entre Restants et Revenants: insuccès de M. de Mouchy.
ORDEAUX est sûrement Tune des villes de France qui reçurent le plus de tètes couronnées. Deux entrées royales notamment — celles de Charles IX et de Louis XIII — ont laissé dans ses fastes des souvenirs ineffaçables. Mais, quel que soit l'éclat dont elles furent entourées, ni Tune ni l'autre de ces solennités n'atteignit le caractère grandiose de l'accueil fait aux mauvais sujets... C'est que, ce jour-là, le peuple, en proie à une émotion profonde, obéissait non à des ordres, mais à des inspirations venues du cœur.
Les campagnes furent les premières à manifester... Partout où passent les Revenants — villages ou hameaux — la joie éclate, spontanée
et bruyante. L'un d'eux, s'étant arrêté à Cambes, pour visiter des amis, est entouré de paysans qui lui offrent une sérénade de violons, de fifres, de tambourins, et l'escortent sur deux rangs, en agitant des branches de laurier.
Quant au président Le Berthon, on lui décerne des honneurs à rendre jalouse l'ombre de Louis XIV. Parti de son château d'Aiguilhe, où l'a trouve la bonne nouvelle, il est l'objet d'ovations interminables. A Castillon, on le harangue. A Saînt-Émilion, on le porte en triomphe. A Libourne, il est reçu par une députation des trois ordres, avec des salves d'artillerie... C'est à peine s'il peut parvenir à Virelade où il doit prendre, en compagnie de ses collègues, la route de B« deaux.
La ville, à ce moment, présente un aspect inoubliable. Dans les quartiers de Sainte-Croix, de Saint-Michel, de Sainte-Eulalie, l'effervescence touche à son comble. Les ouvriers des Chartrons se dépensent en efforts laborieux, et les bourgeois de Saint-André accomplissent des prodiges de décoration. Il n'est pas de pauvre maison qui ne cherche à se parer... Feuillages, draps de lit, étoffes suspendues aux fenêtres, forment le plus pittoresque effet.
Mais l'œuvre la plus remarquable est l'arc de
sous LOUIS XV 397
triomphe que les francs -maçons — le vieux de Lavie en tête — ont élevé près de la chapelle du Béquet'. L'édifice, de formes monumentales, dissimule de vastes appentis où s'organisent les préparatifs d'une collation. Sur le devant, une estrade munie de sièges, avec balustres pour contenir la multitude. A droite, des tréteaux destinés aux musiciens. Â gauche, une rangée de neuf pièces de ca«on*.
C'est le 28 février 1775 qu'eut lieu la cérémonie. Le début en fut marqué par une scène d'une grandeur imposante : la rencontre des exilés qui, depuis leur disgrâce, se revoyaient pour la première fois... Que de changements dans la petite troupe parlementaire! Rides et cheveux gris s'étaient accumulés. Ceux-ci étaient partis agiles qui revenaient podagres; ceux-là dans la force de l'âge qui revenaient vieux... Sans compter les victimes que la mort avait touchées de son aile! Sur la liste des disparus figuraient
1. M. Le Berthon, comme beaucoup de ses collègues, appartenait à la franc-maçonnerie. Il était vénérable d'honneur perpétuel de la loge de Saint-Jean, connue sous le titre de la Française élue Écossaise, Le vénérable en exercice était le comte de Béarn, capitaine de haut bord et lieutenant de maire, et Tex-maUre était M. Le Berthon de Virelade, président à mortier. (Les Loges maçonniques de VAngoumois, de la Saintonge et de VAunis, par Jules Pellisson, p. 24.)
2. Durant l'exécution des travaux, le Déquet fut transformé en lieu de pèlerinage où défila tour à tour la population entière.
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infortune: telles, M"' Godefroy, devenue
tCastelnau d'Essenault, et M"* de Lacolonie,
mue M™ de Conilh...
retrouver ainsi, brusquement, face à face,
un ciel gris d'hiver, au carrefour de quatre
nîns boueux... quel sujet d'attendrissement!
r eut d'abord chez ces robins altîers, aussi
ris qu'émus, comme un effort de cette dignité
solennelle qui était la marque de l'ancienne
magistrature. Puis, cette poussée d'orgueil se
fondit, des pleurs jaillirent de tous les yeux, et
l'on échangea de longs emb Tassements. Après
quoi, réduits au chiffre de trente^cinq ', les maU'
