CHAPITRE III

Montesquien : sa jeunesse, ses condisciples à Juilly, son passage au Parlement — Publication des Lettres persanes. — Voyages à Paris. ^ Succès féminins. — L'Académie lui est fermée. — Vente de son office. — Visite au cardinal Fleury. — Seconde élection. — Détracteun et jaloux. — Premicn déboires. — Retours à Bordeaux.

É au cœur de la Gascognei Gascon jusques aux moelles, celui qu'on appela d'abord La Brède conserva toujours intacts l'empreinte et le culte de son pays. Sa jeunesse s'écoula à Bordeaux, d'où il ne s'éloigna que durant les années de collège. L'établissement de Juilly, tenu par les Oratoriens, était alors en grande vogue. C'est là qu'on le mit en pension avec bon nombre de ses amis d'enfance... Jean-Jacques Bel et Barbot, un peu plus jeunes, ne tardèrent pas à l'y rejoindre.

C'était, à cette époque, un voyage de longue durée, pénible, périlleux. Avant de boucler sa valise, on tâchait de se procurer des compagnons

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des f^mx rompus, tels étaâemt les iiarade&ts cxnSnaires de ces lointunes expëSiÎDzis. A^^entares, dangers, plaisirs. piÎTitioas, tmu CDntrîbiiait à augmenter la force d'on lien aéé àé^ par Fidentité d origine. An collège, «galcaem^ on sentait le besoin de se toucher les coudes. L^accès n^en était pas toujours £ibcile à ces méridiooiasx transplantés SOT une terre icconnue. Leur lemrd TÎf, mobile, ensoleillé, certaine toanmre â*esprît Êmiilière et moqueuse, cet accent pittoresque confinant au comique, ces allures conquérantes, qui sont le propre des races de la Garonne, contrastaient étrangement avec les façons des écoliers du Nord« Les têtes à la dWrtagnan prêtaient aux raineries... Dieu sait si on les leur épargnait'!

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Au cours de ces épreuves de l'adolescence — épopées inoubliables — se nouaient des afifections robustes que, plus tard, resserrait encore un commerce de chaque jour. Comment La Brède n'eût-il pas chéri Bordeaux! C'est à Bordeaux que vivaient ses meilleurs amis et se concentraient ses plus chers souvenirs; à Bordeaux qu'il faisait son droit sous les deux Tanesse et le vieil Albessard '; qu'il entrait dans la robe; qu'il se mariait; qu'il voyait naître ses enfants ; qu'il acquérait une situation considérable accrue par son élévation à la charge de président à mortier, héritage d'un oncle qui, avec son nom, lui léguait toute sa fortune '.

dommage : que dé génie dans cette têté-là 1 > D'Argenson assure qu'il trouTait au-dessous de lui de rien changer à sa prononciation. {Loisirs d*un ministre, Liège, 1777, II, p. 63.)

I. Cétaient les professeurs du temps. M. de Raoul fait d'eux un portrait assez piquant : Pierre Tanesse, déclare-t>il, connaissait par cœur le texte de toutes les lois, mais ne savait point les appliquer. Son fils, Etienne, appelé en 1704 aux honneurs de la Jurade, brillait surtout comme buveur. Quant à Jacques Albessard, tour à tour greffier au Sénéchal de Fronsac, précepteur chez un cordonnier de la rue Sainte>Catherine, puis avocat et docteur, il n'avait pas trouvé le secret de plaire à ses confrères du Barreau qui s'égayaient parfois à ses dépens. L'un d'eux composa sur lui une pièce de vers qui débutait de la fiiçon suivante :

Le pleureur Albessard, ce hibou du Palais, Pour te désennuyer médit à peu de frais; Car souvent, au Palais, la noire médisance Touche plus l'auditeur que la vive éloquence...

2. Montesquieu, à cette époque, monta sa maison qui se composait d*un valet, d'ane femme de chambre, d'un cuisinier, de quatre laquais et de deux servantes. {Archives départementales, C. 2748.)

Ce n'est qu*à la fin de la Régence, après le snccès des Lettres persanes, qu'il se décida à visiter Paris. Inconnu, la veille, il devenait célèbre avec une soudaineté dont les annales littéraires ne mentionnent aucun exemple... Célèbre! nous disons bien, car, malgré l'anonymat du livre, on ne tarda pas à en connaître l'auteur. L'enivrement d'une notoriété au-dessus des plus beaux rêves, le désir Intime de cueillir les couronnes tressées à son intention, la volonté aussi de compléter le bagage nécessaire à d'autres travaux caressés de longue date, le déterminèrent à accomplir le voyage.

Ce fut une entrée triomphale : les femmes surtout en firent les frais. On l'accueillit avec transports dans les cercles à la mode. M"^ de Tencin le sacra g^and homme, la marquise de Lambert lui promit l'immortalité académique, M"^ de Prie daigna lui sourire. L'engouement des boudoirs ne fut pas moindre : avec un peu de complaisance, l'oriental Rica eût goûté à Paris les joies capiteuses que, jusqu'alors, lui avait réservées son harem d'Ispahan.

Le premier nuage qui surgit à l'horizon se leva du côté de Versailles. L'écrivain avait frappé trop haut et trop juste pour que bien des gens ne se sentissent pas atteints. Les jugements irrévé-

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rencieux sur Louis XIV ne causèrent que peu d'ombrage, tant la décrépitude du grand roi avait semblé lourde à la nation entière ; mais les attaques contre le pouvoir et ses ministres, les railleries à l'adresse de certains ordres religieux, les sarcasmes contre le corps des laquais, « ce séminaire de grands seigneurs,» les idées factieuses qui, sous une forme légère, aussi mordante que nouvelle, éclataient tout le long du livre comme une menace pour l'avenir, tout cela — en jetant le trouble en haut lieu — exaspérait une somme énorme de vanités et provoquait de formidables colères. La cour jugea opportun de tenir rigueur à cet impertinent : celui-ci, blessé dans son orgueil, se consola en répétant cette parole qu'à Versailles tout le monde est petit, tandis qu*à Paris tout le monde est grand/

Sa pensée ne tardait pas, d'ailleurs, à suivre une autre direction. — J'aimais encore, confesse-t-il, à l'âge de trente-cinq ans... Le cher président ne fait pas bonne mesure!... Quoi qu'il en soit, ce fut un sentiment tendre qui le décida à publier le Temple de Gnide, une œuvre anacréontique découverte — assurait l'éditeur — parmi les manuscrits d'un évêque arménien, et qui semblait avoir été écrite dans l'alcôve d'Aspasie... Le beau sexe lui fit un brillant accueil ; toutes les femmes, mises

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en appétit par ce ragoût d'une saveur antique réclamèrent, malgré le carême, des professeurs de langue grecque ^

Au cours de cette idylle, de nouveaux soucis allaient surgir, pour raison de candidature académique. Jugeant l'occasion propice. M"" de Lambert s'était mise en campagne. L'affaire ne laissa pas que d'être chaude. Les adversaires du président formulaient cette objection spécieuse : € Si vous êtes l'auteur des Lettres persanes, il y en » a une contre la Compagnie à la porte de laquelle

> vous frappez. Si vous n'en êtes pas l'auteur, où

> sont vos titres?...» Les fidèles de la marquise, habilement dirigés, n'en parvinrent pas moins à emporter la place. Mais Versailles veillait : le vote fut cassé, sous prétexte que Télu, attaché au Parlement de Guyenne, ne pouvait résider à Paris ^.

Montesquieu, piqué au vif, n'hésita pas. L'obstacle allégué, c'était son ofiice : il résolut de s'en défaire. Aussi bien, ses fonctions lui pesaientelles. Son génie, cependant, s'y était révélé un jour — le jour de la Saint-Martin 1726, où il pro-

!• Journal de Mathieu Marais, édition Lescure, III, p. 313.

2. La même mésaventure, pour une cause identique, était arrivée à Corneille. On lui préféra le président de Salomon-Virelade, un Gascon de mérite, aux dépens duquel Tallemant des Réaux prend plaisir à aiguiser sa verve. Corneille, comme Montesquieu, ne tarda pas à obtenir réparation.

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nonça le discours de rentrée... Jamais les voûtes du palais de POmbrière n'entendirent de pensées aussi nobles formulées en un pareil langage. L'impression fut si grande que, chaque année, on réimprimait, pour la vendre dans la salle des Pas- Perdus, cette harangue mémorable.

En dehors de ce coup de maître, Montesquieu, en tant que robin, ne dépassait pas une médiocrité honnête. Les subtilités juridiques choquaient son intelligence toute de bon sens et de clarté. La chicane l'irritait. Son orgueil souffrait de ne point saisir les tactiques de procédure accessibles aux esprits les moins déliés. L'audience elle-même le fatiguait: il n'y allait qu'à contre -cœur et provoquait une sorte de révolution intestine en vue de se soustraire aux séances de relevée' . Ajoutons que, causeur exquis dans un cercle intime, il n'avait rien de l'éloquence nécessaire pour enlever les suflFrages d'une assemblée. « Ma machine » est tellement composée, déclare-t-il, que j'ai » besoin de me recueillir dans toutes les matières

I. Le Parlement tenait, chaque jour, deux audiences, Tune de grand matin, Tautre Taprès-dlner. Montesquieu prétendit que les présidents n*étaient pas obligés d*assister à cette seconde audience, même quand leur présence devenait nécessaire pour compléter la Cour. Ce fut la cause d'un conflit entre les magistrats de ce grade et les simples conseillers qui finirent par avoir gain de cause. (Histoire du Parlement^ par Boscberoh des Portes, II, p. 348.)

» an pea abstraites ; sans cela, mes idées se con-

> fondent, et si je sens que je sois écouté, il me

> semble dès lors que tonte la question s'évanouit

> devant moi... > Cest pourtant dans ces réunions solennelles, au cours de débats, souvent orageux, touchant aux plus hautes spéculations de la politique, de la religion, des finances, que s'établissaient les réputations judiciaires...

L'occasion était tentante d'abandonner une carrière où la nature de son esprit le condamnait à Teffacement. Montesquieu vendit son office' et, résolu à recommencer la lutte, alla prendre gfte dans un hôtel meublé de la rue Saint-Dominique.

Cette fois, la nomination devait être ratifiée, mais dans des conditions qui soumirent à une pénible épreuve la fierté du candidat. Le cardinal Fleury accueillit avec répugnance un choix qu'il jugeait déplorable à raison du flot montant de l'irréligion. Son hostilité s'accentua encore lorsque le confident de ses pensées, M. de Valincourt, lui eut soumis quelques passages de la correspondance d'Usbek. <Je suis eifraié, déclarait-il, de » l'extrait que vous m'avez envoyé, et, si je Pavois » sçu plustôt, j'aurois arrêté l'élection. Cela me » fait trembler pour le bureau de M"* de Lambert

I. Le 8 juillet 1726, à M. d'Albessard, moyennant 130,000 livres.

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> et je meurs de peur que ce ne soit une école

> d'impiété. J'écrivis hier au maréchal d'Estrées de » tirer du candidat un écrit par lequel il désavoue » authentiquement être l'auteur des détestables

> Lettres persanes, et de le lire tout haut à TAca- 1 demie, sinon de surseoir à l'élection... Ce qu'il >y a de fâcheux, c'est que les choses sont bien

> avancées'. » C'est sous l'empire de ces préoccupations qu'on pesa sur le récipiendaire pour qu'il se retirât de bonne grâce; on fit même miroiter à ses yeux l'appât d'une pension...

Montesquieu proféra-t-il, sous le coup de cette insulte, la menace de s'expatrier ? Plusieurs de ses amis l'affirment'... La crainte d'un scandale décida Fleury à lui accorder audience. Gascon et cardinal se trouvèrent face à face : c'est le Gascon qui fut joué. On assure qu'il vint au rendez- vous, muni d'un exemplaire de son œuvre dextrement expurgé... La supercherie n'est rien moins que probable. Ce qui est hors de conteste, c'est qu'après avoir enguirlandé son homme de paroles doucereuses, l'Éminence avertit officiellement Messieurs du Palais Mazarin que la soumission de leur nouveau collègue venait d'être si entière

1. Revue de* Autographes, publiée par M. Eugène Charavay, numëro de mars 1896, p* 19.