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I. Lettrée de Af»« de Graffi^ny, édition Xsse, p. 123 et ia6.— L$ttr$i de A/a« du Ckâtclet, édition Asse, p. 24.

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prodigue de démonstrations, ne voit, dans le

nouveau venu, qu'un homme d'esprit, digne fils

assurément de l'auteur des Essais, mais sans

élévation de vues, arriéré, rétrograde, imbu des

idées fausses du grand seigneur et des préjugés

du robin'. Voltaire, moins absolu, avait ses

jours, comme les coquettes. Parfois, il porte aux

nues le président; parfois aussi il relève, avec

aigreur, ses lapsus, ses oublis, sa vanité... Comme

alors il se rattrape! Il va jusqu'à lui reprocher

l'impiété de ses écrits... Montesquieu ne sourcillait point quand l'abbé Gauthier' le traitait de

bouc et de pourceau, mais cette dernière accusation, dans la bouche de celui qui, en feignant de croire en Dieu, ne crut jamais qu'au Diable^, était faite pour exaspérer le plus débonnaire des Gascons.

Sans doute, des témoignages d'admiration, venus des quatre coins de la France et de l'étranger, vengeaient le pauvre grand homme de cette explosion de dénigrement. Il n'en dut pas moins regretter plus d'une fois sa paisible Guyenne, cette ville de Bordeaux, si hospitalière, où toutes

I. Œuvres de Montesquieu, édition Laboulaye, III, p. xin. 3. Jean-Baptiste Gauthier, auteur des Lettres persanes convaincues dmpUU.

3. Confessions deJ.-J, Rousseau, chapitre II, livre IX, année 1756.

ses a£fections se trouvaient réunies, et sa terre de La Brède qu'il ne revit jamais sans émotion... Dans ce coin heureux, où la nature apparaît sans voiles, < comme au saut du lit, » il peut, tout en se consacrant à l'étude, donner carrière à ses goûts champêtres, planter, défricher, ensemencer des prairies, converser avec ses vassaux, dont la tête ne lui semble pas moins solide que celle des philosophes... «L'air, écrit-il, les raisins, les > vins des bords de la Garonne et l'humeur des » Gascons sont d'excellents antidotes contre la » mélancolie. > Nulle part, il n'oublie mieux les commérages, les petitesses, « l'ineptie et la folie » d'une capitale où les plaisirs n'ont d'autre résultat que de fatiguer l'esprit. Son château gothique, dont il a disposé les avenues à la mode anglaise, suffirait à son bonheur : si, par hasard, il s'en éloigne sans regrets, c'est que les défrichages restent stationnaires, que les braconniers se répandent partout, que les vagabonds font plus de mal aux vignes que les renards ou les blaireaux, que la misère touche à son comble et qu'il est dans l'impuissance de la soulager <.

1. cil chérit toujours ses tenanciers cl, je le lui ai ouï dire quelquefois, une de ses jouissances les plus pures ctoit de les revoir. On le devinoit aisément à Pair de satisfaction qui se peignoit sur son visage chaque fois qu'il revenoit de Paris. > (Baurein, Variétés bordehises.)

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Quoi qu'il en fût, le penseur qui a dit : Je suis amoureux de l'amitié... ne pouvait oublier la petite phalange de fidèles occupés, sur les bords de la Seine, à rompre des lances en son honneur. Ce fut, en effet, l'homme le plus poli de France. Le seigneur de Montaigne ne ménageait point € les bonnetades, notamment en esté » : Montesquieu possède un chapeau qui se lève seul en toute saison. Aussi, quand il s'adresse à ses familiers de Paris, proteste-t-il contre toute pensée de retraite : il ne vit que par eux et ne cesse de soupirer après son petit appartement de la rue Saint-Dominique...

Peut-être était-il sincère. L'écrivain, non moins que l'ami, trouvait son compte à ces voyages périodiques qui coïncidaient toujours avec quelque publication nouvelle dont le sort le préoccupait au delà de toute raison. Il partait en bon ordre de bataille, annonçant très haut que les critiques ne l'effrayaient point, que l'attitude de la cour le laissait indifférent, et qu'il se sentait * de taille à pulvériser cette Sorbonne qui, comme la mouche du coche, aspirait à tout régenter'... Au fond, sa bravoure n'était qu'à fleur de peau.

I. cj*achèverai de rensevelir! » disait-il, faisant allusion à un ouvrage, attribué à Voltaire, qui parut sous ce titre: Le Tombeau de la Sorbonne.

A la façon des personnages de théâtre, il chantait fort pour se donner du coeur; mais peu s'en faut qu'il ne pensât comme le valet d'Amphitryon:

Sosie, à quelle servitude Tes jours sont-ils assujettis I

Jean-Jacques, après un séjour de quelques mois parmi les beaux esprits, n'aspirait qu'à la solitude au sein de la nature. Excédé de dissertations philosophiques, de lectures, de tragédies, de brochures, de clavecin, de bons mots, de minauderies, de jets d'eau en miniature, de bosquets enserrés entre quatre murailles, il se reprenait à vivre en lorgnant du coin de l'œil une haie, une grange, un pré, un simple buisson d'épines, — et envoyait au diable le rouge, l'ambre, les falbalas et les grandes dames ^..

Il ne faut point jurer que, sur ce dernier chapitre, Montesquieu partageât les répugnances de Rousseau. J'imagine, en revanche, qu'en découvrant, à travers la brume, les coteaux du Blayais, les prairies verdoyantes de l'Entre-deux-Mers, les vastes plaines noires de pins qui viennent mourir aux bords de la Garonne, et ces vignes ensoleillées en faveur desquelles il partit en guerre contre